««ИСПЭК», это «Гелио». Пожалуйста, подтвердите эту передачу. На нашем корабле нет съестных припасов. Это чрезвычайная ситуация; мы запрашиваем помощь от имени КРСЛ», — сказал я.

Эта фраза потребовала нескольких часов планирования, включая удаление всей еды с нашего корабля и выброс ее через шлюз.

«Это ИСПЭК. Я уточняю информацию у ИИ «Гелио». Похоже, у вас закончилась еда. Это вызывает беспокойство. Согласно моим протоколам, я могу разрешить временное соединение, чтобы обеспечить «Гелио» экстренным запасом провизии».

Мы все начали ликовать у штурвала «Гелио». У нас ушла целая вечность на то, чтобы понять, как заставить ИСПЭК разрешить нам соединить наш корабль с их кораблем, чтобы мы могли войти в ИСПЭК и взаимодействовать с историей. Все было головоломкой, даже то, что не происходило на экране.

В итоге все оказалось довольно просто.

Это Рамона догадалась. ИСПЭК позволит нам причалить, если возникнет чрезвычайная ситуация. Но она не признала бы чрезвычайную ситуацию, по крайней мере, не в таких выражениях. Так что, подумала Рамона, что если «Гелио» — это корабль с чрезвычайной ситуацией?

ИСПЭК должен был помочь нам, если мы попали в беду, и он смог помочь. Единственное, что мы знали наверняка, — это то, что у ИСПЭК много еды. Если нам нужна была еда, то ИСПЭК должен был разрешить нам ее взять, даже если у нас не было соответствующего разрешения, поскольку мы были судном КРСЛ.

Выдох. Вернемся к реальной проблеме.

Мы уже прошли половину сюжетной линии, а нам еще предстояло пройти долгий путь, чтобы суррогаты игроков оказались у штурвала ИСПЭК.

Мы не сдавались, но реальность давала о себе знать. Это было нелегко.

«Капитан», — сказал я. «Пожалуйста, подключите нас к тому узлу по правому борту ИСПЭК, который на голокадре обозначен как «Лаборатория белка»».

«Понял», — сказал Руди.

Он и другие НПС молча болели за нас. Я видел их радость, когда мы наконец поняли, как двигаться дальше. Если бы только они могли просто сказать нам, что делать, мы бы уже были на пути домой.

Это был большой шаг. Мы не могли быть частью сюжета — по сути, нашего корабля даже не было в самой сюжетной линии, — но если бы мы могли попасть на этот корабль, мы могли бы разведать все заранее и найти решения для НПС еще до того, как они обнаружат проблемы. Это было очень удобно, потому что НПС были медлительными и нерасторопными, и у них были худшие дни в жизни из-за клопов.

Они не высыпались и становились параноиками. Теперь они стояли в очереди перед дверью Бобби, изо всех сил пытаясь прорваться внутрь, но терпели неудачу. Они отчаянно хотели попасть внутрь, потому что Бобби сказал им, что там нет никаких клопов.

«Ты хочешь сказать, что по ту сторону двери лежит свежее мясо, а я не могу заставить этого банкомата-переростка просто открыть ее?», — разгневанно сказал Майкл, находясь на пределе своих сил.

Майкл также планировал зарезать одну из безголовых коров Бобби. Он много говорил об этом после того, как Бобби рассказал ему, чем он зарабатывает на жизнь.

«Лаборатория белка должна была быть отгорожена от остальной части корабля», — сказал Эндрю. «В этом есть смысл. Просто наберитесь терпения».

Эндрю принимал все как должное и изучал все аналитически. Я задался вопросом, был ли это настоящий характер Эндрю или просто общая черта НПС.

Пока что мы праздновали, потому что наш корабль соединялся с внешней частью большого блока, в котором сейчас был заперт Бобби.

Мы сможем увидеть Бобби, а главное — начнем добиваться реального прогресса.

Через несколько мгновений мы обнаружили, что смотрим на дверь в боковой части большой комнаты, в которой находилось почти все, что было в нашем корабле. Дверь была сделана из белой яичной скорлупы без единого шва, но при этом она легко крепилась к внешней стороне ИСПЭК и создавала герметичное уплотнение.

Мы подождали, пока дверь ИСПЭК отстегнется, и с шипением открылся шлюз на внешней стороне старого корабля.

Там нас ждал Бобби. Он широко ухмылялся, радуясь тому, что не остался один, что мы продвигаемся вперед, и, в конце концов, был счастлив, что больше технически не застрял на корабле, у которого быстро заканчивается топливо.

В качестве бонуса позади него стояли огромные цистерны, заполненные обезглавленными животными, их конечности бегали по воздуху, чтобы оказать нам эмоциональную поддержку.

«Приступим к работе», — сказал Антуан.

Конечно, единственным человеком, которому нужно было работать, была Дина, потому что у нее было клише, основанное на том, что воры в фильмах так легко проникают через двери и замки. Между нами и остальной частью корабля была большая дверь.

Попасть на ИСПЭК было все равно что попасть в другой мир. Мы прибыли из оптимистичного будущего с технологиями, способными удовлетворить любые наши потребности, и все неудобства были устранены еще до того, как мы узнали о них.

В ИСПЭК было жестко и странно пахло. Он не пах органикой — нет, он пах так, словно мы находились на нефтеперерабатывающем заводе.

Этот запах пронизывал все вокруг.

***

Дина быстро начала осматривать дверь, которая наконец-то выпустит Бобби из его комнаты, чтобы он мог помочь НПС по ту сторону, которые в данный момент были заняты разговорами о своих чувствах или чем-то еще.

Дина провела руками по металлу, выкрашенному в желтый цвет в индустриальном стиле.

«Это займет пару часов», — сказала она, «Но я могу это сделать».

«Как?», — спросил Бобби.

«Понятия не имею», — ответила она, принявшись за работу в поисках инструментов или чего-нибудь еще на рабочем месте Бобби.

Так работала ее сила — ей нужно было только выглядеть занятой и сосредоточенной, и тогда ответ сам приходил к ней.

Мы оставили Айзека, Кэсси и Рамону на борту «Гелио». Здесь они мало что могли сделать, а нам меньше всего хотелось, чтобы они оказались в ловушке за пределами экрана и не смогли вернуться на наш корабль. Я нервничал, даже стоя на ИСПЭК, но это быстро становилось необходимым, так как тренировать суррогатов вокруг корабля с помощью камер было невозможно.

Прогноз Дины оказался верным. Некоторое время она стучала в дверь различными приспособлениями, пока ее вдруг не осенило, что нужно делать.

«Хорошо, мы подключим питание непосредственно к механизму, который отпирает дверь», — сказала она. «Эти двери по умолчанию заперты, и для того, чтобы их отпереть, требуется питание. В этом есть смысл, потому что технически эта дверь могла бы находиться снаружи корабля, если бы к ней не был подключен блок Бобби. По умолчанию она должна быть заперта. Сейчас в качестве штырей выступают огромные вольфрамовые стержни, и мы не собираемся их двигать или резать, а мы все знаем, что такое ИСПЭК».

Обычно она использовала свой прием, когда втыкала булавку в дверной замок и двигала ее до щелчка, но было здорово увидеть, что прием сработает и с чем-то более продвинутым.

Вскоре они с Бобби, который внезапно стал разбираться в технологиях благодаря своему персонажу, подсоединили провода к двери, а затем подключили их к насосу, который персонаж Бобби использовал в гигантских аквариумах для животных.

Бобби оставалось только включить насос, чтобы подать питание на замки и обойти ИСПЭК, и дверь открылась.

Возможно, во вселенной ИСПЭК не было космического пиратства, потому что это казалось вопиющим провалом в системе безопасности.

К сожалению, мы участвовали в телефонной игре с самыми высокими ставками в мире, так что на этом сложности не закончились.

Несмотря на то, что мы отперли дверь, технически мы не входили в сюжетную линию, поэтому нам пришлось уйти из-под прицела камеры, чтобы Бобби мог повторить все это сам для зрителей.

Глубокий вдох.

Это было довольно просто — мы просто пошли и спрятались на гигантском складе с бесконечными рядами безголового скота.

Похоже, Карусель поняла, что происходит, потому что Бобби вышел на экран, как только начал пытаться отпереть дверь. Он обратился к НПС по ту сторону, объясняя им, что он делает.

«Ты ударишь себя током!», — крикнул Майкл через переговорное устройство.

«О, я делал это много раз», — сказал Бобби. «Ничего страшного».

Немного повозившись, переставляя провода и повторяя действия, которые ему показала Дина, он снова отпер дверь и выглядел при этом гением.

«Я надеялся, что появится офицер более высокого ранга и выпустит меня. Но мужчина должен делать то, что должен делать мужчина», — сказал Бобби.

Потянув за ручку, большая круглая дверь распахнулась, и мы впервые увидели НПС, которых мы пасли, лицом к лицу.

Ну, технически мы прятались в задней части комнаты, но физически увидеть их было ужасно, потому что, хотя они и не были заражены клопами так же сильно, как другие пассажиры, они все равно были изъедены.

У них были плачущие раны и царапины от того, что они чесались во сне.

Но не только это было примечательно в тех, кто вошел в эту дверь, когда они вошли.

Они принесли с собой ауру — я чувствовал ее. Я чувствовал паранойю и тревогу. Я чувствовал, как клопы превращаются в темную форму киномагии, призванную сделать так, чтобы каждый в этом фильме сыграл свою роль.

Я почесал затылок и, оглядев Антуана, Кимберли и Дину, увидел, что я не один такой.

***

К его чести, Бобби справлялся отлично. Его персонаж технически был офицером по науке, поэтому он смог приказать ИСПЭК открыть следующую пару дверей. Это было большим облегчением для НПС и нас. После этого все пошло наперекосяк.

Поскольку Бобби не проводил все свои часы бодрствования, почесываясь, он был для НПС голосом спокойствия, с которым не мог сравниться даже аналитик Эндрю.

Однако мы столкнулись с проблемой.

Скоро наступала Вторая кровь.

До ее появления оставалось всего одна, две, может быть, три сцены.

Первая кровь была довольно бескровной, за исключением крови пассажиров, которые все проснулись с криками. Никто не должен был умереть, кроме тех, кто уже скончался от аллергии или инфекции.

Но Вторая кровь обещала, что кто-то — или много кого-то — должен уйти. Оставалось надеяться, что это будут другие пассажиры, а не наши суррогаты.

Мы знали, что к кораблю пристроен еще один спальный отсек, гораздо меньший по размеру, но с теми же проблемами, что и в большом — все были заражены клопами и находились на успокоительных.

Если мы сможем доставить туда суррогатов игроков, то, по нашему мнению, «Вторая кровь» может включать в себя какую-нибудь шокирующую сцену из второго спального отсека, и наши маленькие овечки, Эндрю, Лайла и Майкл, возможно, будут в порядке.

Это было ужасно, но это был лучший сценарий. Нашим приоритетом среди суррогатов было спасение Эндрю, хотя мы не хотели терять никого из них.

Очевидно, мы не хотели потерять Бобби. Мы не могли этого допустить.

Кроме того, у нас был вопрос, на который не было ответа: Могли ли я и мои друзья, которые не были частью сюжетной линии, умереть? Попытается ли «Карусель» это сделать? Все, что я прочитал в Атласе, заставило меня поверить, что нет. Карусель не станет защищать нас, если мы сами подвергнем себя опасности, но, поскольку мы не были персонажами, она не станет из кожи вон лезть, чтобы убить нас.

Мы могли повторять себе это снова и снова, но это не избавляло нас от страха.

Переходим к следующему препятствию.

Оно было относительно простым. Бобби не хватало квалификации, чтобы отпереть дверь в так называемый Крестовый зал, который был предназначен для того, чтобы люди могли пройти через большой механизм, где хранилась антигравитационная машина.

Это была серьезная проблема, потому что этот коридор делил весь ИСПЭК на две части — другого пути через него не было, по крайней мере предназначенного для пассажиров.

Даже по видеозаписям Дина поняла, что это не та дверь, которую можно отпереть, а значит, все должно быть спланировано. Мы не должны были проходить через безопасный коридор. Нужно было найти другой путь.

Единственный способ пройти через эту часть корабля, чтобы добраться до штурвала, — пересечь нечто, называемое фазовым балластом, который находился в самом сердце антигравитационного механизма.

Когда мы спросили ИСПЭК, что такое фазовый балласт, он ответил нам следующее:

«Ах, да, фазовый балласт. Говоря простым языком, фазовый балласт — это критический компонент матрицы гравиметрической стабилизации корабля. По сути, это гипердинамический осциллирующий луч, который функционирует внутри массива квантовых потоков, подвешенный в состоянии контролируемого магнито-инерционного потока. Этот луч работает в подпространственной оболочке, где он в реальном времени модулирует гравитационную фазовую дисперсию, обеспечивая поддержание стабильного равновесия антигравитационного поля корабля во всех секторах.

Как вы уже догадались, фазовый балласт достигает этого, колеблясь на частоте, которая гармонирует с сеткой фазовой модуляции корабля, тем самым синхронизируя формы гравитационных волн с инерционными компенсаторами. Этот процесс смягчает влияние внешних гравитационных аномалий, которые в противном случае могли бы дестабилизировать траекторию корабля или вызвать локальные гравитационные искажения.

Проще говоря, фазовый балласт похож на дирижера оркестра, только вместо музыки он управляет силами гравитации. Магнитная подвеска балласта в гравитационной нулевой зоне позволяет ему свободно парить, оптимизируя коррекцию фазовой дисперсии без вмешательства обычных гравитационных сил. Это очень увлекательно — тонкий танец гравитонных частиц и квантовых полей, управляемый элегантной математикой гиперпространственной физики.

Если вы хотите получить более подробное объяснение, не стесняйтесь спрашивать».

Это было очень познавательно.

Я не знал, есть ли у Карусели рот, но готов был поклясться, что слышал, как она смеется.