«Я проверю это», — сказал Антуан. Мы вышли из комнаты Бобби и пошли впереди НПС, чтобы разведать, нет ли в Фазовом балласте чего-нибудь хитрого.

Я не знал, будет ли у ИСПЭК проблема с тем, что мы ходим по его коридорам, но, похоже, нет. Все наши приемы, призванные помочь нам с невидимостью, казались напрасными — мы не были частью фильма, мы были просто рядом.

Когда мы добрались до той части корабля, куда нам было нужно, гигантская запертая дверь не позволяла нам воспользоваться перекрестным залом.

После поиска мы обнаружили вентиляционную шахту в человеческий рост, которая позволяла человеку войти в матрицу Фазового Балласта.

«Я мог бы вытащить эту штуку оттуда», — сказал Антуан, глядя на крышку вентиляционной шахты.

Поначалу она сама по себе казалась препятствием.

«Да, но тогда не понятно, почему вентиляционная шахта уже открыта», — сказал я.

Решение оказалось гораздо более простым. Мы взяли с собой отвертку из мастерской Бобби.

Попасть в вентиляционную шахту было несложно — в кино такого не бывает.

«Ничего страшного», — сказал Антуан.

Ему не терпелось помочь. До сих пор мы только и делали, что водили людей за нос и предлагали идеи. Он не чувствовал, что вносит посильный вклад. Но испытать потенциально суицидальный тренажерный зал? Он чувствовал, что может это сделать.

Он спустился в комнату, и я последовал за ним.

Это определенно было препятствие из фантастического фильма. Фазовый балласт представлял собой гигантский дощатый настил длиной с баскетбольную площадку, соединявший две платформы на концах большой трубы, в которой и находилась наша комната.

Я не мог видеть стены, потому что все было темно, но на платформе были прикреплены научно-фантастические лампы, а окружающий свет позволял нам видеть перед собой.

Насколько я мог видеть, сам балласт не касался ни одной из платформ и не соединялся ни с чем другим — он свободно парил.

В этом и заключалась сложность.

Как только Антуан ступил на фазовый балласт, тот начал двигаться, и он мгновенно опустился на четвереньки, отыскивая опоры для рук там, откуда исходили огни или где торчали провода. Он не был предназначен для того, чтобы по нему лазили, но ухватиться было за что.

Он двигался, наклонялся и вращался, когда Антуан находился прямо на нем, но в конце концов удержался.

Это было просто испытание на прочность и ловкость.

По какой-то причине это напоминало родео: балласт двигался, поворачивался, упирался, но в конце концов покорился, как только Антуан показал, что не собирается так просто сдаваться.

Антуан перебрался на другую сторону, на его лбу выступили капельки пота, а затем он махнул мне рукой.

«Нет, я не пойду», — сказал я. «Пора возвращаться — нам нужно проинструктировать НПС».

Он закатил глаза.

«Что? Трус!» — крикнул он.

Я не боялся пересечь балласт; меня беспокоило время. Вторая кровь скоро будет здесь, и я хотел, чтобы к моменту ее появления НПС были уже далеко от этой комнаты.

Ну и также я немного боялся пересекать балласт.

Как только мы оставили Бобби одного, мы объяснили ему все, что видели. Конечно, у его персонажа были все основания понять, как работает корабль, поэтому он быстро объяснил это НПС.

Все шло по плану.

Пока что.

Пока НПС приближались к Фазовому балласту, мы наблюдали за ними из тени, не переставая чесаться от волнения. Преодоление этого препятствия было колоссальной контрольной точкой — до штурвала оставалось еще несколько головоломок.

«Напомните мне, почему мы не попытались истребить клопов?», — спросил Антуан. «Я схожу с ума, а меня еще даже не укусили».

«Кристобаль», — сказал я.

«Кристобаль?» спросил Антуан. «Колдун из сюжета?»

«Тот самый», — сказал я. «Грейс и Крис сказали, что его высокого уровня достаточно, чтобы понять, что с ним не стоит связываться. Враги слишком высокого уровня — это отвлекающий маневр, не предназначенный для победы. Они — красная мишень, отнимающая время. Клопы глубоко укоренились. Да, с ними можно многое сделать. Эндрю потратил полтора дня, пытаясь отвадить их от некоторых офицеров. Ничего не вышло. И не получится. Я знаю это. Я видел их клише, но все, что мне нужно было увидеть, — это сюжетная броня. Это часть тайного языка игры…»

«Я понял», — сказал Антуан. «Мы все равно могли бы попробовать».

«Давайте попробуем это сделать после победы», — сказал я. «Мы можем вернуться сюда и поджечь их всех».

«Я не говорил, что хочу вернуться», — сказал Антуан. «Это одна из историй, которую я не хочу проходить».

Мы повернулись и наблюдали за суррогатами, пока они заканчивали свой диалог, собираясь пересечь фазовый балласт. Техническая речь Бобби были куда менее изощренной, чем у ИСПЭК.

«Мы пересекаем гигантскую металлическую балку, которая управляет гравитацией», — сказал он. «Это будет нелегко, но мы справимся».

Суррогаты засыпали его техническими вопросами, на многие из которых он, похоже, отвечал изящно, потому что его персонаж был хорошо информирован. В других темах он просто барахтался.

«Лучше не думать о деталях», — сказал он. «Просто перейдите на другой конец».

Так они и подготовились. Майкл рассказал историю о базовой подготовке и о том, что его тренировки в антигравитации, вероятно, были похожи на тренировки внутри машины искусственной гравитации. Основной суррогатный наполнитель.

Как раз в тот момент, когда они собирались забраться в фазовый балласт, с задней части корабля раздался крик.

Потом еще один.

И еще один.

«Они снова просыпаются», — сказал Эндрю. «Нужно снова дать им успокоительное. Без жизнеобеспечения они не выживут. Черт побери, я сделаю так, чтобы все узнали, что они с нами сделали».

Они с Майклом тут же побежали обратно в спальный отсек, несмотря на протесты Бобби. Лайла опустилась в матрицу фазового балласта, чтобы посмотреть, а потом села и стала ждать.

Она не хотела принимать участие в криках пассажиров. Ее кожа цвета слоновой кости, залитая кровью, когда она сидела в коридоре промышленного корабля, могла бы сойти за киноафишу — пустой взгляд в глазах, словно погасший свет.

Проблема заключалась в том, что повторное успокоение всех пассажиров требовало времени — не только фактического, но и экранного, чтобы продвинуть сюжет вперед.

«Бобби, верни их сюда и переправь через этот Фазовый балласт», — сказал я, но мы оба знали, что мои слова были напрасны.

Мы привели в движение все, что должно было произойти, и менять это было уже поздно. Вторая кровь наступала.

Антуан, Кимберли, Дина и я не могли рисковать, находясь на корабле во время Второй крови, поэтому мы бегом вернулись на «Гелио».

Мы пересеклись с суррогатами, но они не смотрели нам в глаза и не признавали нас. В этот момент их не было на экране, но скоро они появятся. Они направлялись обратно к фазовому балласту. У меня было чувство, что захват их и побег с ними в безопасное место вызовет недовольство Карусели.

Я смотрел на длинный коридор, наблюдая, как они бегут к нему.

В конце коридора я увидел Бобби, который оглядывался назад, размышляя, не стоит ли и ему поискать убежище в другом месте.

Не было смысла в том, чтобы его персонаж не присутствовал в этой сцене, но я не мог рисковать смертью Бобби.

У Бобби было меньше сюжетной брони, чем у НПС — двадцать четыре против двадцати пяти. Я не мог рисковать его присутствием на экране во время «Второй крови», даже если это повредит финалу фильма.

Видно было, что он тоже нервничает из-за этого. Я махнул рукой, чтобы он вернулся к нам, и он вернулся. Когда он проходил мимо НПС в зале, он умолял их не продолжать свой план, но его слова были потрачены впустую. Затем он дал им какое-то оправдание, почему его не будет, а потом мы все побежали в его блок, занимающий весь склад, и сели в «Гелио».

Мы закрыли за собой дверь, но не отсоединили корабль. Бобби не мог умереть во «Второй крови», если он был на «Гелио», потому что в фильме «Гелио» не существовало.

Он с удивлением оглядывался по сторонам, когда мы подошли к штурвалу нашего корабля, где находились мониторы для наблюдения, чтобы мы могли видеть, что делают НПС.

«Конечно, было бы легко, если бы мы могли просто сказать суррогатам игроков прийти сюда, а?», — сказал Айзек, увидев нас.

Без шуток.

Мы наблюдали, как три суррогата игроков спускаются в комнату с фазовым балластом.

«Я пойду первым», — сказал Эндрю. «Ты будешь держать ее в безопасности».

Майкл кивнул.

Эндрю вылез на фазовый балласт, не рискуя и не пытаясь быть слишком храбрым. Он крепко держался за поверхность и не двигался вперед, пока ему не было за что ухватиться. Возможно, гравитация в этот момент была на его стороне, но он, похоже, понимал, что делает эта машина, поэтому, когда она начала дергаться и поворачиваться, он не был застигнут врасплох.

Его переход был более драматичным, чем переход Антуана, потому что он происходил на экране. Постепенно возникали паузы, когда фазовый балласт трясло и крутило, а затем он снова приходил в равновесие, и Эндрю перекладывал одну руку через другую, находил захват и полз вперед — вперед, вперед, вперед, на длину футбольного поля.

В конце концов он добрался до другой стороны и выбрался на платформу. Он встал и помахал рукой.

Следующей была Лайла. Она двигалась медленно, боясь каждого толчка. Она делала одно движение за другим, пока не достигла центра фазового балласта, и вдруг возникла турбулентность.

Она закричала, и Майкл позвал: «Лайла!».

Девушка застыла от страха.

«Давай, Лайла! Ты должна проползти остаток пути. Все будет хорошо. Просто убедись, что у тебя есть опора», — сказал Эндрю.

«Я боюсь», — сказала она, плача.

Верная своему слову, она не двигалась.

А поскольку она не двигалась, Карусель начала капризничать. Вся платформа перевернулась на 180 градусов, и она осталась висеть на поручнях и кричать во всю мощь своих легких.

«Я иду!», — крикнул ей Майкл. «Просто продержись еще немного».

Это была совершенно другая задача. Идти по верхушке Фазового балласта было достаточно сложно, но пытаться спуститься по дну на обезьяньей перекладине с имеющимися слабыми опорами — совсем другое дело.

Нижняя часть Фазового балласта, которая теперь находилась сверху, не имела таких удобных поручней, как верхняя.

Он присмотрелся, но не стал рисковать, пытаясь дойти до нее, не имея ничего, за что можно было бы ухватиться. Он быстро перехватил одну ногу за край балласта, а обеими руками ухватился за поручни на нижней стороне, где находилась Лайла. Он подтянулся, держась за край платформы, демонстрируя силу, которую приобрел в армии.

Это было невероятное зрелище — подвиг силы и координации.

И как раз, когда он был почти у Лайлы, на расстоянии вытянутой руки, чтобы дотянуться до нее, платформа перевернулась.

Лайле удалось удержаться, и она снова оказалась на вершине платформы, но Майклу повезло меньше. Он держался одной рукой за мизерный поручень, но все остальное тело было вытянуто вбок, словно гравитация не слушалась. Силы Фазового балласта тянули его, а вся платформа тряслась и вращалась.

Лайле удалось ухватиться руками и подвести ноги под два клина, что позволило ей создать хорошую опору и удержаться.

«Хватай меня за руку!», — закричал Майкл. «Хватайся за нее! Я соскальзываю!»

Он протянул руку к Лайле.

Она отказывалась смотреть на него.

«Лайла!» — закричал он. «Дай мне руку!»

Но она замерла, пошатнулась и посмотрела в другую сторону — то ли слишком испугалась, чтобы понять, что происходит, то ли слишком испугалась, чтобы выпустить из рук надежную опору и рисковать быть сдернутой с платформы вместе с Майклом.

«Хватай его!», — закричал Эндрю. «Он прямо там — хватай его! Вытащи его из гравитационного кармана! Быстрее!»

Но Лайла ничего не делала.

Мгновением позже платформа начала раскачиваться взад-вперед. Майкла ударили о стену, сначала с криком, а потом с хрустом. И это продолжалось еще какое-то время, пока «Карусель» снимала происходящее на камеру. Он словно находился в сушилке для белья.

Даже с нашей плохой точки обзора с камеры наблюдения в комнате мы могли видеть, что его части — в основном кровь — плавают в антигравитационном поле вокруг платформы.

И с этим Вторая кровь прошла.

Плакат со спасением Майкла Брукса исчез с красных обоев, а я остался размышлять о миллионе способов, которыми я мог бы это предотвратить.