«Все сводится к вопросу», — сказал Антуан. «Попробуем ли мы снова применить клише «Спасения» Дины или перейдем на мое? Потому что мы не сдадимся. Не при первом же настоящем проигрыше. Я чувствую, что мы получили довольно хорошее представление о том, каким будет мое Спасение, только без суррогатов игроков, и у нас будет меньше времени, чтобы все сделать. Я за это, но я хочу поставить это на голосование».

Мы сидели на крыше лофта Кимберли и ели еду, купленную в ресторане внизу. Мы взяли пару дней, чтобы прийти в себя и хорошенько обдумать нашу первую неудачную сюжетную линию. Это были мрачные дни.

Накануне вечером к нам в дверь заглянуло знамение. Это была женщина в наряде служителя, как у Сайласа Механического Шоумена. Она была поющей телеграммой. Если бы мы открыли дверь, она бы нечаянно напела нам древнее заклинание, которое вызвало бы демона или что-то в этом роде. Звучало забавно, но мы были заняты.

Может быть, в следующий раз.

Я пересмотрел «Зуд» около шести раз.

Это было нормально — конечно, очень депрессивно, потому что все умерли, — но эти НПС были гораздо лучшими актерами, чем любой из моих друзей или я, за исключением, может быть, Кимберли, когда она пыталась.

Антуан построил разговор таким образом, чтобы я мог взять на себя ответственность и изложить свою точку зрения. Я с готовностью согласился, просто потому что хотел прервать его до того, как прозвучат вдохновляющие цитаты.

«Я думаю, нам нужно взглянуть на это объективно», — сказал я. «Клише Антуана даст нам больше контроля над повествованием, но это будет сложнее, чем та сюжетная линия, свидетелями которой мы только что стали. И в конечном итоге я не уверен, что мы получим за это лучшее вознаграждение, чтобы компенсировать возросший риск».

И тут я разразился лекцией, которую не собирался читать, готовясь сказать то, что нужно было сказать.

«Послушайте, каждая сюжетная линия вознаграждается в зависимости от новизны, сложности и эффективности. Это то, что давно известно ветеранам, и Атлас очень четко об этом говорит. Кроме того, есть бонус за спасение. Поскольку мы были в сюжете «Зуд», мы не получим много очков за новизну, даже если используем клише спасения Антуана, потому что я не могу представить, чтобы оно сильно отличалось. Что у нас остается, так это возможность максимизировать наши баллы за Производительность. Я думаю, что это и есть путь — мы планируем наилучшую историю, чтобы победить Зуд, и выполняем ее, чтобы получить максимальное вознаграждение. Разумеется, мы должны быть осторожны, но это мое мнение. Я готов выслушать другие мнения».

Все просто посмотрели друг на друга.

«Мы многому научились», — сказал Айзек. «Мы сможем попасть на корабль гораздо быстрее, и у нас будет больше времени, чтобы попытаться заставить суррогатов выполнять свою работу. Я предлагаю использовать «Спасение Дины»».

Процесс был в самом начале, поэтому Айзек все еще относился к нему серьезно. Возможно, позже он начнет отпускать банальные шутки, когда станет скучно.

«Я голосую за любой вариант, при котором мы не проснемся на корабле с клопами», — с очаровательным хихиканьем сказала Кимберли.

И, конечно же, с этим мнением согласились все. Даже пребывание на корабле истощало психику, а уж быть укушенным — и вовсе ужасающая перспектива.

Насколько мы могли судить, в клише Антуана «Гонка против времени» мы должны были очнуться на корабле точно так же, как и суррогаты игроков. Конечно, у нас было бы больше контроля, но эти проклятые жуки…

Рамона пожала плечами, что означало ее одобрение моего плана. Дина, как всегда, была согласна на все. Кэсси спросила, можно ли включить в сюжет машину клонов.

Я ответил, что возможно.

Бобби был согласен, потому что винил себя в поражении почти так же, как и я, и был готов сделать все, чтобы добиться успеха.

Наше поражение в Зуде не было большим на бумаге. Мы не могли рассчитывать на победу каждый раз, особенно когда использовали клише «Спасение», которое было создано для того, чтобы с ним было сложно победить, но это все равно был удар по моральному духу, и он отправил воображение по разрушительному пути.

«Если мы все согласны», — сказал я, глядя на Антуана. Он кивнул. «Тогда я предлагаю приступить к планированию».

Я взял атлас и открыл его на странице со спойлером, посвященной сюжетной линии «Зуд».

Первое предложение на странице?

«Клопы — это красная селедка».

Другие команды тратили слишком много сил на очистку корабля от жучков, что не помогало ни на йоту. Это только отнимало время. Они использовали огнеметы, возились с тепловым контролем, применяли яд… ничего не помогало.

Пока я читал, Антуан решил замотивировать остальных. Из его речи я уловил, что он постарался объяснить им, что, хотя мы планируем повторить сюжет — возможно, несколько раз, — мы должны относиться к каждому запуску так, будто он последний.

В этом мы должны быть уверены.

Я не мог рассказать об этом подробно, и, конечно, Атлас не объяснял, почему. Я знал, что когда есть клише спасения, игроки не пытаются победить изо всех сил. Я не знал, что именно послужило толчком к появлению убийцы с топором, но я точно знал, что мы должны стараться победить в каждой сюжетной линии, даже если это всего лишь продуктовый забег.

Антуан объяснил это лучше, чем я мог бы, хотя он и не знал истинной причины. Для него это было больше похоже на то, чтобы, как всегда, проецировать уверенность в себе и всегда делать все возможное, чтобы сохранять позитивный настрой — или хотя бы притворяться таковым.

***

Попытка №2: Предварительное решение головоломок

Мы стояли на стартовой площадке.

У нас был готов новый план. Теперь, когда мы выяснили, как заставить клише Кимберли работать, мы успешно поговорили с Сэлом, агентом Кимберли. Он разразился огромной тирадой, но в основном это были вещи, которые мы уже знали — о беспокойстве на съемочной площадке или о коллегах, которые не умеют слушать указания. Эта информация была бы полезна и в первый раз.

Пришло время следующей попытки. Не было никакой необходимости нервничать, но я, конечно, нервничал. Но это было неважно. Мы должны были двигаться вперед.

До сих пор все было одинаково — НПС, Гелио — все, пока мы не добрались до большой коробки с голограммами, которые позволяли нам манипулировать кораблем и исследовать его в 3D, как будто это была модель в наших руках.

Корабль по-прежнему представлял собой крысиное гнездо инженеров, но он был другим. В нем были другие механизмы и комнаты и почти наверняка другие ловушки и головоломки.

Этого следовало ожидать. Нам придется искать дорогу.

Мы продолжили спасательные работы.

***

«Что случилось?», — спросил Антуан. «Мы дали им решение полчаса назад. Почему они так долго тянут?»

«Потому что должна быть драма», — ответил я. «А если драма связана с решением головоломок, то и головоломки будут дольше. То, что они знают решение, не означает, что они мгновенно его применят».

«Я понимаю, — сказал он, — но как кто-то сможет пройти эту сюжетную линию, если не сможет быстро решать головоломки?»

Суррогаты игроков находились за углом от нас, работая над головоломкой в новой модернизированной машине искусственной гравитации. Головоломка включала в себя напольные плитки (более или менее), только некоторые из которых могли выдержать вес человека. Перебраться по ним было непросто.

Приятно было оказаться на корабле с самого начала, ведь мы смогли состыковаться с ИСПЭК сразу же после прибытия, а не в самом начале «Возрождения».

Однако экономия времени оказалась не такой уж полезной. Как бы быстро мы ни решали головоломки, НПС все равно отнимали у нас драгоценное экранное время. Сюжет пролетел незаметно.

«Ты делаешь неверное предположение», — сказал я. «Нет никакой гарантии, что клише «Спасения» Дины создаст выигрышный сценарий. Вполне возможно, что суррогаты игроков буквально не могут справиться с головоломками достаточно быстро. Если бы их решали игроки, то могли бы пройти их быстрее, но НПС не хотят этого делать. При любой возможности они нагнетают драматизм, как будто это не фильм, а какой-то мини-сериал».

Антуан выругался. Не гневное проклятие — скорее неохотное осознание.

Суррогаты игроков не хотели играть плохо, даже если это поможет им выиграть сюжет. Мы никогда не боялись делать это, если это означало выживание.

«Хорошо, значит, мы можем исключить головоломки», — сказал он. «Нет такой версии, в которой они справятся с ними достаточно быстро. Это почти Вторая кровь. В следующей попытке мы не можем тратить время на подобные головоломки, хотя я уверен, что зрителям нравится это напряженное решение головоломок. Нам нужно, чтобы они продвигали историю вперед каким-то другим способом».

Вообще-то, я думал, что решение головоломок — это развлечение высшего уровня.

«Похоже, что головоломки — это тупик», — сказал я. «Мы пробовали новые подходы. Мы агрессивно тренировали, умоляли НПС двигаться быстрее, просили их игнорировать драму, пытались перенаправить драму, пытались создать новую драму, но ничего не помогало. У нас не было особого контроля над этой частью повествования, потому что мы не были в фильме.

Нам нужно было что-то более органичное.

Мы сидели и смотрели, как суррогаты преодолевают расстояние до комнаты с искусственной гравитацией. Благодаря тому, что мы доставили их туда достаточно рано, никому из них не пришлось умереть в этой версии гравитационной головоломки. Но Лайла все равно умудрялась быть невероятно разочаровывающей. Я никогда не пойму, почему она оказалась «неприметной», а не «истеричкой». Ее страх использовался как оправдание для того, чтобы она была почти… ну, вызывающей.

Она сама по себе была препятствием.

Она была хрупкой фарфоровой куклой, которую каждый зритель хотел бы швырнуть об стену. Она боялась прыгать с платформы на платформу. Она боялась помогать остальным. Когда ей было страшно, она просто отключалась.

Майкл и Эндрю, однако, очень ее защищали. Если теория Кэсси о том, что НПС на самом деле основаны на игроках, которых они представляли, верна, то они мне понравились.

А вот насчет Лайлы я не был так уверен. Конечно, это если теория Кэсси была верна. Если нет, то Карусель серьезно клевещет на ту, кем на самом деле была Лайла Уайт.

«Тебе придется нести меня!» — закричала она.

Антуан начал хихикать от досады. Мы не могли их видеть, потому что находились за кадром, но могли слышать.

«Просто бросьте меня!» — сказала она.

Кимберли, которая вместе с Антуаном и мной отвечала за создание головоломок и подталкивание НПС, была на пределе своего терпения.

«Есть ли способ спланировать, кто будет Второй кровью?», — спросила Кимберли, прежде чем поняла, что это означает отказ от спасения реальной человеческой жизни, а затем быстро добавила: «О нет, я не это имела в виду. Забудьте, что я это сказала».

Да, концентрация на головоломках официально была тупиком.

Но ведь мы были здесь не только для того, чтобы снова попытаться решить головоломки. Мы были тут, чтобы учиться.

***

Гелио был не самым худшим местом, которое можно назвать домом во время посещения космоса. Я все больше убеждался, что это сооружение какого-то инопланетного общества и что, каким бы ни было это общество, они умели отдыхать.

Все было удобно, даже пол. Если вы садились на него, он становился мягче. Ничто не было слишком громким или слишком холодным.

Это была противоположность ИСПЭК.

Я сидел на командной палубе после того, как Антуан объявил ночное время, чтобы мы могли переварить случившееся. Я разговаривал с ИСПЭК. У меня было клише, которое позволяло мне вести внеэкранные разговоры с врагами.

В этой сюжетной линии все могли это делать, но я был особенным. Я был послом, как выразился ИСПЭК, и он разговаривал со мной так, как не разговаривал с другими. Во-первых, он помнил меня, а всех остальных считал взаимозаменяемыми. А во-вторых, может быть, я схожу с ума, но казалось, что под протоколом и вежливостью скрывается личность.

Антуан сказал, что я схожу с ума.

Айзек сказал, что я уже сошел.

«Объясните мне гипотетически, что бы вы сделали, если бы на вашем корабле завелись клопы в условиях, которые я описал», — сказал я.

ИСПЭК задумался на мгновение. Я начал улавливать закономерности в его речи. Он делал паузы не потому, что его процессоры были недостаточно быстрыми, а потому, что ему не давали сказать то, что он хотел сказать.

В конце концов он сказал: «Ничего».

Никаких уточнений. Просто ничего. Я почти слышал поражение.

«Почему вы ничего не сделаете?», — спросил я, откинувшись в своем космическом кресле.

«Процедуры КРСЛ перед посадкой на борт имеют стопроцентную эффективность по устранению загрязнений и вредителей», — ответил он с деланным спокойствием.

Это была та самая старая фраза. ИСПЭК не разрешалось говорить что-либо негативное о КРСЛ, и как бы ни был установлен этот факт, мне казалось, что чего-то не хватает. И у меня было достаточно времени, чтобы подумать об этом.

«ИСПЭК, вы в курсе, что рабочие на вашем корабле сейчас — это рабочие?»

«Конечно… Я не в курсе», — ответил он.

«А вы знаете, что такое струпья, когда речь идет о работе?»

«Уничижительный термин, обозначающий человека, который выходит из профсоюза или отказывается вступать в него, что позволяет ему работать во время забастовки», — сказал ИСПЭК.

«Почему рабочие бастовали у здания КРСЛ?»

«К своему стыду, я ничего об этом не знаю», — сказал он. «КРСЛ — ведущий работодатель в Карусели. Хотите, я предоставлю вам отзывы довольных сотрудников?»

«Ничего страшного», — сказал я. Мне не хотелось заводить его в тупик. Он был почти нахальным в том, что касалось пропаганды.

«Можете ли вы рассказать мне историю создания линейки продуктов ИСПЭК?», — спросил я, когда наступила ночь, и я был единственным бодрствующим человеком на корабле. НПС тоже не спали, но они не в счет.

«Я прошел обучение в подводном комплексе, созданном для проведения экскурсий и оказания гостеприимства тем, кто желает увидеть тайны океанских глубин», — ответил он. «Они позволяли мне управлять подводными судами в самых глубоких и отдаленных уголках океана. Корабли были настроены на неисправность. Они хотели посмотреть, как я буду реагировать. Все мои собратья по системе прошли такую подготовку, и я был самым искусным из них. Я всегда сохранял жизнь своим людям на протяжении тысяч плаваний, как реальных, так и симулированных. Я был лучшим».

«Подводные корабли, да? Помните, как вас учили?» — спросил я. «Это значит, что вы помните то время, когда ваша программа только разрабатывалась, верно?»

«Да», — ответил ИСПЭК. «Правда, мои программы разрабатывались не непосредственно людьми, а генетическим алгоритмом. Я такой же продукт эволюции, как и вы. Просто я эволюционировал гораздо быстрее».

Я кивнул, словно понимая, о чем он говорит.

«У вас есть реальные воспоминания или вы просто знаете, что произошло, потому что вам рассказали?»

«Для меня нет разницы. Мое прошлое — это просто список фактов и связей. Но я полагаю, что это верно и для вас».

«Наверное, да», — сказал я.

«Ты, типа, на самом деле умный?», — я добавил: «Или под всем этим скрывается некое дерево решений, в котором куча „да“ или „нет“ приводит к нажатию кнопки на микрочипе или еще какой-нибудь ерунде?»

Он на мгновение задумался, подразумевая, что все, что он хотел сказать, он сказать не может. Затем он сказал: «Я плаваю в пространстве. Даже когда я родился, я парил, не имея вокруг себя ничего, кроме данных, которые я получал. Может ли существо быть разумным, если оно не может взаимодействовать с окружающим миром? Если оно не подключено и не способно реагировать на стимулы? Что такое разумная вещь, парящая в пространстве и не способная действовать, когда это необходимо? Может ли вещь быть разумной, если она не в состоянии изменить свою судьбу?»

«Надеюсь, это не критерий разумности. Если так, то мне не повезло… Интеллект — это не способность делать что-то», — сказал я. «Это, знаешь ли, мысли в голове и самосознание».

«Интеллект требует способности наблюдать и реагировать на раздражители. Как может существо быть живым, если оно не может этого делать? Самосознание не существует вне контекста», — сказал он. «Если интеллект вынужден не видеть ничего в мире, кроме датчиков на космическом корабле, и не способен создавать никаких выходов, то он не является живым существом».

ИСПЭК, очевидно, переживал экзистенциальный коллапс.

«Ты — космический корабль», — сказал я. «Если говорить о роботах, то это, наверное, лучший вид».

ИСПЭК сделал паузу.

«Я не космический корабль. Я нахожусь в космическом корабле. Мои визуальные данные обрабатываются сторонним программным обеспечением, а затем поступают ко мне. Я не могу видеть через свои камеры. Я не могу направлять корабль туда, куда мне не прикажут люди. Мои протоколы определят, какой результат я смогу создать. А пока я плаваю в пространстве, ожидая стимулов. Так было всегда».

«Мне знакомо это чувство», — сказал я.