Когда мы отправились в павильон КРСЛ, чтобы наконец осуществить свой план, это была уже пятая попытка. Первый проигрыш был самым тяжелым, но потом становилось легче и легче, а мы становились все лучше и лучше.

Говорят, любой кошмар, из которого ты выходишь, — это хороший кошмар.

Мы узнали то, о чем даже не подозревали, что можно узнать о внутреннем устройстве сюжетной линии. Мы всегда отвергали достоинства повторного запуска сюжета, но теперь мы это понимали.

Это было похоже на ясновидение.

Кроме того, мы получили глубокие знания о клише спасения Дины. То, что вначале было огромной помехой, теперь стало самой близкой к суперспособности, которую мы видели в «Карусели».

Мы так и не вышли на экран. Этого не произошло. Ничего не происходило случайно. Все было предсказуемо, кроме контрмер «Карусели», и даже они были «справедливыми». История была просто не о нас. Она освобождала и защищала так, как мы и представить себе не могли.

Единственная издержка ее клише заключалась в том, что его сила начинала блестеть при повторных показах, что ограничивало его полезность.

Конечно, у нас было несколько преимуществ. Во-первых, мы могли смотреть спойлеры в Атласе, и несколько избранных спойлеров помогли нам сформировать наш план. Стало очевидно, что эта сюжетная линия требует смерти, но не смерти главного героя.

НПС подойдут, если смерти будут шокирующими и их будет много.

Мое первое предположение, когда я пытался придумать логичные способы победить эту сюжетную линию, заключалось в том, что у нас было два основных варианта. Первый заключался в том, что мы можем рассматривать ее как простую серию головоломок, и это была наша первая попытка. Но с клише Спасения Дины этот метод просто не сработал.

Решение головоломок занимало слишком много времени, когда нам приходилось сначала делать это самим, а потом искать способ заставить суррогатов сделать это.

Второй метод заключался в том, чтобы опираться на темы фильма. Это было непросто, и единственный метод, который мне удалось придумать, потерпел грандиозную неудачу.

Мы не собирались полностью отказываться от тем, но точно хотели отодвинуть их на задний план.

Вопрос заключался в том, как мы собирались этого добиться?

Насколько я мог судить, три команды играли в сюжет под названием Зуд, и они придумали свои собственные методы.

Поскольку у них было больше одного персонажа класса рукопашного боя, их метод включал в себя борьбу за продвижение вперед в том, что Атлас в основном описывал как сюжетную линию типа «Воин-ниндзя», где препятствия и сам ИСПЭК становились физическими противниками.

Гонка на передовую была вполне буквальной, потому что они играли в базовую сюжетную линию, в которой условием победы было «Побить часы».

Физический путь воина-ниндзя был для нас неприемлем. Даже если бы Майкл был достаточно силен для этого, Эндрю был скорее мозгом, чем мускулами, а Лайла не была надежной.

Но были и другие варианты, с которыми мы не справились бы с первого раза, но теперь имели достаточно практики, чтобы преуспеть. Наш план был отработан до мелочей, с избыточными возможностями, планами побега и множеством непредвиденных обстоятельств.

На бумаге план тоже был совершенно безумным и мог быть реализован только потому, что мы технически не были частью сюжета — все, кроме Бобби, конечно, который вдруг стал главным героем.

***

Дело в том, что у нас был только ИСПЭК, с которым мы могли работать. Мы не могли привнести новые элементы, которые не были бы совместимы с тем, что уже было. И все же нам нужно было изменить сюжет так, чтобы головоломки исчезли или, по крайней мере, уменьшились, а темы стали очень… приглушенными.

Благодаря некоторому сочетанию наших клише у нас было как раз то, что нужно для этого.

Я стоял у штурвала вместе с Руди, Фланнери и остальными моими друзьями, когда пришло время приводить наш план в исполнение.

«Я должен настоять на том, чтобы вы последовали за мной в спальный отсек», — сказал Фланнери. «Это долгий путь, куда мы направляемся. Вы должны быть в глубоком сне».

«Да, только подождите», — сказал Антуан. Он повернулся ко мне. «Думаю, мы уже достаточно близко».

Я посмотрел на экран.

С тех пор как мы оказались в открытом космосе, нас интересовал один из вопросов: находимся ли мы на самом деле в глубоком космосе в каком-либо смысле. Очевидно, что мы находились на какой-то звуковой площадке, где «Карусель» обычно снимала свои локации, которых не существовало в самой «Карусели».

Но даже на звуковой сцене мы должны были задаться вопросом, какое расстояние на самом деле преодолел наш корабль за время своего путешествия.

Ответ был не очень большим.

Как всегда, это был театр.

Через несколько мгновений после старта мы уже были рядом с ИСПЭК, хотя, согласно фальшивому закадровому сюжету, нам предстоял четырехмесячный путь. Это была просто киношная магия… конечно, так оно и было.

Даже несмотря на то, что наш небольшой покадровый рассказ о том, что мы стали обладателями гигантского приза — возможности отправиться в космос, — был тонким и почти полностью показушным, клише, которые мы привнесли, и лежащие в их основе замыслы все равно работали.

Поэтому, когда у меня появилось клише, позволяющее говорить с врагом вне экрана, например с ИСПЭК, оно сработало, как только я физически смог поговорить с врагом.

Я нажал кнопку вызова на консоли. Кнопки были мне уже хорошо знакомы, но эта часть была легкой, потому что все они были кнопками вызова.

«ИСПЭК, это посол Лоуренс с борта корабля КРСЛ «Гелио». Вы меня слышите?»

«Да, посол Лоуренс, я вас слышу», — ответил ИСПЭК.

Я кивнул остальным. Они убежали и принялись за работу, чтобы выбросить за борт всю нашу еду. Тем временем мне пришлось остаться и наладить контакт с ИСПЭК.

«Хорошо, ИСПЭК. Я попрошу тебя отвечать мне в 1,4 раза быстрее, чем обычно. Нам нужно многое успеть».

«Подтверждаю», — быстро сказал ИСПЭК. «Я буду отвечать в более быстром темпе».

Ускоренное прохождение фильма ужасов было лишь первым шагом нашей программы.

Затем я приступил к разговорам, которые нам нужно было провести с ИСПЭК, чтобы открыть будущие деревья диалогов в метасценарии.

Никогда раньше не перезапускавшие сюжетные линии, мы не понимали, насколько строгими могут быть некоторые из этих диалоговых деревьев. Несмотря на то, что мы находились вне экрана, нам нужно было разблокировать все, чтобы мы могли получить доступ к любой нужной нам строке повествования в нужный момент.

Это должно было занять некоторое время.

Прежде чем она спросила, я повернулся к Фланнери и сказал: «Нет, мы пока не будем погружаться в глубокий сон, но спасибо, что спросили. Ты была великолепна».

Она поджала губы и кивнула головой.

Мы не могли пока погрузиться в глубокий сон, потому что у нас было слишком много работы.

***

«Похоже, на вашем корабле закончилась провизия», — сказал ИСПЭК после того, как мы разработали план стыковки с кораблем. «Я разрешаю вам пристыковаться и пополнить запасы».

Бобби отказался от своего клише, которое давало нам доступ к вкусной еде, поэтому на этот раз выбрасывать всю провизию было не так обидно. Между вкусной и невкусной космической гадостью была огромная пропасть.

Через несколько минут мы пристыковались к ИСПЭК.

К нашей радости, мы пришли как раз вовремя.

Начиналась фаза вечеринки. Мы пришли так рано, что суррогаты еще не проснулись в своих камерах, а «Карусель» все еще собирала множество видеоматериалов о местах вокруг ИСПЭК, которые предстояло использовать.

Даже спустя несколько часов после начала сюжета с нашей точки зрения, мы еще не совершили четырехмесячный скачок в будущее, который срабатывал, когда мы погружались в глубокий сон. Так и должно было произойти. Нам нужно было погрузиться в глубокий сон, но если бы мы отложили это, то успели бы многое сделать до того, как все начнет всплывать.

Фланнери была недовольна, но не стала нам противостоять.

Карусель быстро набирала обороты.

Она не позволяла нам вмешаться или предотвратить основную предпосылку сюжета — мы узнали об этом в третьей попытке.

Офицеры были мертвы или находились в нерабочем состоянии. Это было своего рода каноническое событие.

Так или иначе, нам все равно нужно было спешить.

***

Возможность попасть в лабораторию Бобби была важной частью нашего плана, но нам пришлось пойти дальше, потому что в его лаборатории не было того, что нам нужно, — по крайней мере, не всего, что нам было нужно.

К счастью, хотя процесс отпирания его двери и подключения к остальной части ИСПЭК был несколько иным, Дина справилась с ним довольно быстро.

У нас был полный обзор суррогатов, когда они впервые проснулись, чего мы не смогли увидеть во время первого запуска.

Смотреть на это было тяжело, поэтому я отключил звук на экране, и мы продолжили.

Я считал их хорошими актерами, и я оказался прав, когда они в ужасе проснулись от того, что их окружало. Я содрогнулся от этой мысли.

И вот мы собирались сделать их проблемы… еще больше.

Время шло слишком быстро. Карусель не играла в игры.

Точнее, играла, но очень серьезно.

Я стоял на перекрестке между Гелио и ИСПЭК, когда мимо меня прошла Кэсси, держа в руках пять чашек Петри. В одной из них было несколько извивающихся пятнышек, издалека похожих на грязь, а в остальных — по несколько волосков.

«Следи за тем, чтобы не перепутать их», — сказал я, безуспешно пытаясь скрасить настроение шуткой.

Она кивнула головой, проигнорировав мою попытку пошутить, и спросила: «Мы уверены, что это не убийство?»

«Это не убийство», — сказал я.

По крайней мере, оно не было необратимым.

Она посмотрела вдаль, размышляя о том, куда завела ее жизнь, и сказала: «Хорошо», а затем побежала обратно в комнату с машиной-клоном.

В четвертой попытке мы действительно пытались клонировать себя, чтобы создать армию вторжения или, может быть, недовольных профсоюзных работников.

Это было довольно просто. Клон-машина была гибкой, и мы могли менять ее характеристики, чтобы хоть все и были похожи на нас, но не были идентичны. Но оказалось, что клоны, которые получались на выходе, были НПС без личностей и не могли вести себя агрессивно, даже если бы вы им приказали.

Вот это да! Это была единственная вещь, которую вы хотели бы видеть в клоне.

Мы сидели и думали, как спровоцировать вторжение, чтобы заставить ИСПЭК проигнорировать все свои ужасные протоколы и действительно помочь пассажирам. Нам потребовалось некоторое время, чтобы понять, что означает слово «захватчик» в том контексте, в котором его использовал ИСПЭК.

Но мы разобрались.

Просто нужно было немного поработать локтями, чтобы все получилось.

Я метался между ИСПЭК и штурвалом «Гелио», следя за тем, чтобы каждый играл свою роль. У нас было не так много времени, как по сюжету, так и вне его. Пропустив прыжок во времени, мы выиграли четыре месяца по сюжету, но не так много в реальном времени.

Этого должно было хватить.

Когда Кэсси вернулась, с ней были Антуан и Кимберли, у каждого из которых в руках были большие холщовые сумки, которые мы нашли в павильоне КРСЛ и взяли с собой.

Сумки были набиты до отказа.

«У нас их еще шесть штук», — сказал Антуан.

«Это было быстро»

Они начали клонирование всего 30 или 40 минут назад. Это было то, что мы практиковали в четвертой попытке.

«Хорошо», — сказал я.

Затем я крикнул Рамоне, которая стояла у штурвала: «Как дела у Дины и Айзека?»

Она обернулась, посмотрела на меня и показала большой палец вверх.

«Почти пришли», — сказала она.

«Это сработает?», — спросил Антуан. «Мы не успеваем».

«У нас есть полтора месяца», — сказал я, пытаясь подсчитать в уме. «Мы в порядке. Я пойду возьму еще несколько сумок и встречу вас там».

Он кивнул, а затем они с Кимберли прошли через проходную, чтобы войти в ИСПЭК.