Эндрю

Фаза вторая: Воронка

«Поджигайте фитили!» — крикнул Райли, стреляя очередным бесполезным выстрелом в волка, несущегося на нас.

Волки толпились перед стенами палисады, с обеих сторон. Некоторые пытались карабкаться по задней стене, но безуспешно.

Я прицелился из пистолета в черную веревку, торчащую из земли у левой стены. Фокус. Контроль. Выстрел. Пуля попала точно в фитиль, ударившись о камень стены, и искра зажгла его.

Фитиль начал гореть, медленно опускаясь в землю с внешней стороны стены, а затем двигаясь вдоль самой стены. К моему удивлению, волки, казалось, понимали, что происходит—или, по крайней мере, думали, что понимают—и напряглись, готовясь к взрыву.

Райли всегда говорил, как важен кадр горящего фитиля. Он утверждал, что зрителям нравятся такие моменты, они создают напряжение.

Справа Райли выстрелил в другой фитиль.

Эффект был колоссальным, потому что фитили не были подключены к бомбам.

Идея Райли, которую я доработал, основывалась на старых видео с «Кока-Колой» и мятными конфетами. Я помнил, как видел их в юности, как ученые в белых халатах устраивали синхронные фонтаны из газировки.

Мы создали множество контейнеров с нитратом серебра и дистиллированной водой. Мы разместили их стратегически, закопав часть и подвесив другие к наружным стенам. Фитиль протягивался над каждым контейнером, закрепленным таким образом, чтобы, сгорая, он ронял медные фрагменты внутрь контейнера.

Это было рискованное решение, и в реальной жизни я бы никогда не одобрил такой план. Но здесь, с нашим высоким показателем интеллекта, это выглядело почти гарантированно рабочим.

Кроме того, благодаря точным выстрелам мы сделали процесс зависящим от навыка. Райли хотел использовать именно это.

Фитили горели, и, как я наблюдал из-за левой стены, голубое свечение, которое, очевидно, было создано Каруселью, чтобы соответствовать химическим реакциям нитрата меди, стало заливать поле битвы.

Я мог почти услышать восторженные отклики зрителей.

А через мгновение я услышал волков.

Волки, карабкавшиеся на стены, сразу же падали вниз, неспособные продолжать.

Те, кто стоял в полях у стен, в панике разбегались, а некоторые просто валились на землю, корчась в мучениях.

Мы добились своего.

Система очистки серебра работала именно так, как мы планировали. Волки, поняв это, сосредоточили все силы на передней стене. Мы направляли их, вгоняя в ловушку.

План сработал.

Но, наблюдая за реакцией волков на наш передовой механизм, я заметил кое-что странное.

Некоторые волки начали отступать.

Это могло бы показаться нормальным, но все найденные мной источники утверждали, что волки беспрекословно верны своему альфа. Именно это и объясняло, почему они бросались на смерть с такой готовностью.

Почему же некоторые из них вдруг теряли волю к бою?

Вглядываясь, я заметил странное мерцание в голубом свечении. Оно напоминало нить, соединяющую волков.

Может, мне просто казалось, но гипотеза начала формироваться.

А что, если связь между волками не была метафорой? А что, если это была не просто магия?

Мы ведь так и не поняли, почему работает очистка серебра. Возможно, реакция имела реальную природу, которую мы не могли объяснить.

Мне нужно было обдумать это.

***

Фаза третья: Сковородка

Когда воронка сработала, эффективность серебряных пуль ненадолго возросла, но вскоре они снова перестали действовать.

Внутренний двор начал заполняться волками, которые скоро могли оказаться в пределах досягаемости нашей платформы.

Я держал банку с нитратом серебра в руках, и, как только оборотни стали угрожающе приближаться к нам, я бросил в банку медные кусочки и аккуратно встряхнул её.

О, как Карусель наслаждалась этим моментом.

Волки прыгали — на двадцать футов в воздух, почти достигая нас, — но стоило им приблизиться к нашему химическому «катящемуся серебру», как они моментально обмякали, словно рыбы, и падали обратно на землю, жалобно воя весь путь вниз.

Они больше не поднимались. Наёмники, стратегически расположенные по всему двору, добивали таких волков выстрелами.

Но большинство волков они подстрелить не успевали.

Волки начинали бежать. Не все, не достаточное количество, но многие сразу же обращались в бегство, столкнувшись с ловушками для очищения.

Если я не ошибался, казалось, что они на мгновение замирали, как будто обдумывали что-то, прежде чем убежать.

Тридцать, сорок, пятьдесят волков… Число их было просто невообразимым. Они исчезали в ночи.

Десятки, конечно, погибли здесь, а другие использовали момент просветления, чтобы продолжить бой.

Время шло, и двор всё больше заполнялся волками. Мы от успешной защиты быстро дошли до состояния, когда нас почти одолели.

Когда во двор ворвались около семидесяти волков, карабкаясь и перепрыгивая через стены, мы поняли, что достигли предела.

Пришло время.

На этот раз мы не использовали фитили. Райли сомневался, что они сработают снова. Он не мог чётко объяснить свои доводы. Вместо этого мы использовали простую систему верёвок.

Двадцать больших банок с нитратом серебра были закопаны во дворе. Они были снабжены крышками и уникальным механизмом, который позволял мне продеть через крышку верёвку с подвешенными кусочками меди. Когда я дёргал за верёвку, медь падала в нитрат серебра.

Похожая концепция, как и с фитилями.

И я дёрнул за верёвку.

Вдруг банки у передней части двора начали активироваться, их неестественное голубое свечение залило весь форт. Я продолжал тянуть, и верёвка активировала всё больше и больше банок, пока не остались только крики волков в такой боли, которую я бы никому не пожелал.

«Пора уходить», — сказал Райли после того, как мы активировали механизм.

И так оно и было.

***

Фаза четвёртая: Гранаты

Мы также подготовили устройства гораздо проще. Мы взяли стеклянные банки и бутылки из-под газировки, добавили в них нитрат серебра и приклеили кусочки медной проволоки к крышкам внутри. Пока они стояли неподвижно, медь не касалась нитрата серебра. Но если их перевернуть, бросить или покатить, реакция становилась очевидной.

Во время нашего отхода эти «гранаты» были разложены вдоль пути. Всё, что нужно было сделать, — это опрокинуть их, и они активировались, оставляя волкам, которые решились нас преследовать, крайне неприятный сюрприз.

Во время экспериментов Райли и я спорили о различных техниках и тактиках их применения.

Такой вид «взаимной проверки» оказался ценным как в научных исследованиях, так и в установке ловушек на оборотней. Мы разработали действительно полезные идеи, некоторые из которых остались лишь теоретическими.

«Ты помнишь тесты с нитратом серебра, которые ты хотел провести, чтобы проверить его эффективность против оборотней?» — закричал Райли.

«Помню», — ответил я.

«Начинаем испытания!» — выкрикнул он, бросая одну из банок с нитратом серебра в воздух к группе волков, преграждавших нам путь к следующей фазе плана.

Я понял, что он задумал. Я вытащил свой пистолет, прицелился в бутылку и выстрелил, пока она пролетала над волками.

Оказалось, что нитрат серебра был весьма эффективен как кислотный раствор против этих существ. Хотя он и не являлся чистым серебром, и эффект был не таким экстремальным, было ясно, что кислота наносит огромный урон — она буквально растворяла их шерсть. Казалось, что части их тел становились снова человеческими, хотя не полностью.

«Где вожак стаи?» — закричал Райли.

Как пророчески. Он наверняка её увидел.

На земле, при свете луны, окружённая самыми большими волками, стояла гигантская волчица. Её имя на красных обоях значилось как «Серена, Проклятая Любовница». У неё были и другие постеры на красных обоях, но они не были подсвечены.

Вероятно, у неё было множество версий, в зависимости от того, какой из сюжетов выигрывал. Один для сюжета Майкла, связанного с его народом, другой для моего сюжета медицинских исследований, третий для документального фильма Райли и ещё один для линии Антуана, связанной с его братом.

Райли объяснял, что все эти возможности отпали — одни из-за упущений или неудач, другие намеренно, — когда история Кимберли вышла на передний план. Теперь Серена, или Сара, или как там её ещё звали, стала Проклятой Любовницей.

Рядом с ней стоял крупный волк, чьё имя на красных обоях отличалось от остальных.

Это был Антуан.

Теперь он был полноценным врагом.

Кимберли и Райли, похоже, это заметили, как и три выживших наёмника, которые смотрели на происходящее с благоговением.

Мы вызвали на бой большого злодея.

Райли сказал, что для развития сюжета нужно дать вожаку стаи и Кимберли возможность взаимодействовать. Теперь это точно случится.

«У меня есть кое-что и для них!» — сказал он, держа в руках банку, готовый бросить её, когда придёт время.

До сих пор Райли был чрезвычайно эффективен.

Его роль мишени в мета-смысле и Кимберли как мишени в самой истории делали действия оборотней предсказуемыми.

Но это не могло продолжаться вечно.

Банка в руках Райли разбилась, и он тут же рухнул на землю, держась за живот.

Мы оглядывались, пытаясь понять, откуда пришёл выстрел. Вдалеке я заметил блондина-наёмника с винтовкой.

Легко было забыть, что серебряные пули опасны не только для волков, но и для людей.

Блондин быстро скрылся из виду.

Райли лежал на земле, ещё живой, но едва дышал. Такая рана могла бы быть несмертельной для кого-то с более высоким показателем Выносливости, но он истекал кровью слишком быстро.

Я подумал, не остаться ли мне, чтобы помочь ему в роли местного целителя, но он закричал, приказывая мне бежать. Я подчинился и последовал за Кимберли, которая мчалась к полю, где должна была развернуться следующая часть нашего плана.

Я оглянулся на Райли и был удивлён, увидев, что он сел. Я не понимал, как он мог выжить после такой раны.

Но я заметил множество волков — двадцать, может быть, больше — которые собирались вокруг него. Их ожоги от кислоты вызывали ярость, а человеческие черты проступали сквозь мокрую, обожжённую шерсть.

Райли поднял взгляд на них и, уставшим, но вызывающим голосом, сказал:

«Вы, ребята, когда-нибудь смотрели фильмы про мумий?»

И в этот момент его характеристики взлетели. Он получил прирост Выносливости, Ловкости и Силе.

Что он задумал?

Он поднялся на ноги и начал бежать — не в сторону поля, а к самому поместью. Волки не обратили на меня внимания. Они устремились за ним.

В конце концов, у него был самый низкий уровень сюжетной брони, даже с его усилением.

Неужели он действительно собирался это сделать?