Райли

С тех пор как мы раскопали Клару Уизерс, оставался один мучительный вопрос: что нам с ней делать?

Ответ не мог быть таким, чтобы оставить её под землёй и просто забыть. Вариантов было слишком много.

Мы могли бы попытаться организовать всё так, чтобы, когда мы снимем ожерелье с её высохшего тела, сама проклятая магия оборотней перестала действовать. Но я не верил в этот план.

Мы могли бы попытаться привести вождя стаи к Кларе, надеясь, что она вдруг потеряет желание сражаться, обнаружив её труп. Но, к сожалению, я так и не смог точно узнать, что связывало этих двоих. Только догадки. Я подозревал, что их отношения менялись в зависимости от развития сюжета.

Я ведь не дурак — я знал, что это трагическая романтическая ситуация. Но в таких историях всегда может произойти множество разных вещей. Мы знали заранее, благодаря предсказанию Кэсси, что в борьбе участвуют две женщины — две возлюбленные.

Но продолжается ли эта борьба? Я понятия не имел.

В конечном итоге нам предстояло действовать по обстоятельствам.

Я представлял всё до мельчайших деталей: я мог бы снять ожерелье с тела, магически воскресив Клару и завершив насилие одним ударом. Пока они, наконец, после стольких лет объятиями встречаются — если, конечно, это именно то, на что они настроены — Кимберли бы выстрелила в вождя стаи серебряной пулей.

Да, это было бы трагично.

Но в конце концов наша цель заключалась не только в том, чтобы остановить насилие. Нам нужно было убить вождя стаи или как-то избавить себя от проклятия оборотней, а как именно мы это сделаем, было ещё не ясно.

Но вдруг, лежа в грязи, истекая кровью, с волками, мчащимися ко мне, я понял — и, думаю, что и Эндрю тоже понял — что это проклятие оборотней было не просто метафорой болезни или какой-то абстрактной магией.

В воздухе было нечто физическое, даже если мы не могли почувствовать это напрямую.

Оборотни не просто подчинялись вождю стаи — они находились под контролем. Мы с изумлением наблюдали, как некоторые волки — а я бы сказал, половина из них — просто сдавались, как только серебро касалось их, отрывая их от стаи.

Это было удивительно.

Я начал размышлять о том, что мы знали об иерархиях оборотней. Это были вещи, которые мы обычно принимали как должное, потому что они казались такими очевидными. Стаи оборотней не основывались на физическом доминировании. Литература даже не использовала слова «альфа» или «бета», чтобы описать эти отношения, и никто из других игроков не понимал, как это смешно.

Нет, казалось, что всё наоборот — оборотни становились сильнее в зависимости от их положения в иерархии, а не наоборот. Новые волки были настолько покорными, что люди в их теле не имели никакого контроля.

С осознанием, что всё это было своего рода контролем разума, я понял, что у нас есть ещё одна возможность — что-то, что мы могли бы сделать с Кларой Уизерс, о чём я раньше не думал. Если это правда, что оборотни подчиняются старейшему волку с наибольшей связью с магическим проклятием, что, если мы найдём ещё более старого? Что если мы сможем внести немного хаоса?

Мне не нравилось играть так наобум, но в синем свете продвинутого серебряного раствора я увидел нечто; я увидел ту магическую силу, которая заставляла этих волков действовать.

Мы все это увидели.

Я не мог игнорировать это.

Моё тело теряло силы, поэтому я решил активировать свое клише «Воспитанный телевидением», надеясь, что это даст мне достаточно Выносливости и Ловкости, чтобы спуститься в подземный склеп.

И это сработало. Это клише казалось таким неудобным, когда я только его получил, но теперь оно подошло, как старые джинсы.

С парой дополнительных очков Выносливости я едва ли чувствовал, как моё тело отключается. Но поскольку я ещё был жив, все волки — или хотя бы многие из них — всё равно преследовали меня.

Я побежал как мог быстрее, внезапно сожалея о том, что отдал свой серебряный нож Кимберли, предвкушая свою неминуемую смерть.

Мне нужно было просто бежать как можно быстрее в сторону поместья. Это было всего лишь в паре футбольных полей от меня. Я мог пробежать это расстояние. Мне нужно было просто шаг за шагом идти вперёд, слыша, как хрустят листья под ногтями, когда я мчался к поместью.

Проблема была в том, что Карусель любит создавать разнообразие среди своих монстров, когда разрабатывает врагов. У вас могут быть враги с одинаковыми клише, но с разными распределениями характеристик.

Нам не нужно было обращаться к Атласу, чтобы это понять. Это было очевидно, если хоть раз приходилось убегать от толпы монстров.

Некоторые из этих волков распределили свои физические характеристики в Выносливость, другие — в Силу. Но, к сожалению, треть из них распределила всё в Ловкость, и я не мог их обогнать. Я быстро понял это, когда оглянулся и увидел, как дюжина волков приближается ко мне.

К счастью, Карусель дала мне достаточно времени, чтобы подумать заранее.

Мы разместили несколько продвинутых серебряных гранат вдоль пути к Поместью, и, когда я пробегал мимо них, мне нужно было только подкинуть их, чтобы они сработали.

Эти волки до ужаса боялись того, что процесс очищения серебром делает с ними. Они обходили гранаты стороной, тем самым эффективно нейтрализуя их преимущество.

Мне удалось добежать до дверей Поместья с пятнадцатиметровым преимуществом и быстро спуститься по лестнице в подвал, где я обнаружил двух оборотней, тихо скулящих в своих клетках. К тому моменту они стали просто частью обстановки в моём сознании. Они были здесь, чтобы напомнить нам, почему мы пришли — нам нужно было спасти союзников.

Я побежал глубже в туннели.

На этот раз я не бегал кругами, пытаясь сделать путь длиннее, чем он был на самом деле. Я чувствовал, как становлюсь холоднее.

Даже с несколькими очками дополнительной Выносливости, времени у меня было немного. Мне приходилось держаться за живот, и я был не в силах разогнаться.

Проходя через туннели к маленькому отверстию, которое вело к склепу, мне не потребовалось много времени, чтобы волки нагнали меня.

Когда я завернул за угол и оказался на прямой дороге, которая вела к склепу, один из волков был прямо за мной. Он легко мог бы схватить меня, если бы не потерял координацию.

Он продолжил движение вместо того, чтобы свернуть, и врезался в стену. Ещё два волка поступили так же, врезавшись друг в друга.

Это было серебро в стенах.

Я знал, что нам следовало бы проверить, как это влияет на волков — оно сделало Логана и Эйвери больными. Может быть, нам следовало бы провести финальную битву здесь. Но у меня не было времени для сожалений.

Пока волки становились неуклюжими под землёй, я слышал, как они быстро втягивали воздух носами, как будто их чувства были настолько притуплены, что они едва могли понять, куда идут. К сожалению, подземелье не было таким уж сложным, и мне нужен был свет, чтобы видеть, куда я иду, так что они наверняка найдут меня.

Отверстие, ведущее к могиле Клары, было слишком маленьким для волков, так что оно выиграло мне немного времени.

Как только я прыгнул в отверстие в склеп, я включил одну из ламп, которые мы оставили там.

Я также установил свой фонарик, чтобы получить хороший обзор мавзолея. Затем я достал маленькую ручную камеру, которую мне дала Карусель — потому что мой персонаж был документалистом.

Я, наверное, плохо снимал себя, и я даже не был уверен, что эта устаревшая камера сможет зафиксировать что-то при тусклом освещении, которое у меня было. Но я чувствовал, что это не имеет значения. Камера была просто реквизитом.

Мне нужно было только найти правильные слова и сказать их с уверенностью.

Я направил камеру на себя, как мог, и начал свою речь.

«Как долго мы пытались понять иерархические структуры стаи оборотней?» — спросил я, уставший, в панике. «Они противоречат всему, что мы видели в природе. Но опять же, они не естественные — они сверхъестественные. Мне пришло в голову, что оборотни нуждаются в доминирующем лидере, но этот лидер не выбирается на основе физической мощи, так как кажется, что их физическая мощь распределена произвольно — и не связана с исходным телом носителя».

Я остановился, мысли метались.

«Нет, я думаю, что существует некая измеримая магическая связь между этими волками».

Меня прервали, когда волки начали раскапывать отверстие, чтобы попасть в склеп. Звук их когтей по камню вызвал у меня озноб, но я продолжил свою речь.

«Мне кажется,» — продолжил я, «что есть одно решение, которое может нарушить приверженность этих волков к волчице, этому вождю стаи, который заставил бы их убить меня и других. Мне нужно ввести ещё одного волка, с более сильной связью с этим древним проклятием. Что-то, что нарушит их абсолютное повиновение, пусть даже на мгновение. Мне было ясно, что процесс очищения серебром излечивал их от какого-то манипулирования или сверхъестественного воздействия, которое вождь стаи оказывал на них. Я верю, что введение другого оборотня — старого оборотня — может быть именно тем, что нам нужно».

Я вошёл в мавзолей и посветил фонариком в гроб Клары Уизерс, на её тело.

Я выдохнул с облегчением, увидев, что она всё ещё там; я был почти уверен, что гроб снова окажется пустым. К счастью, я был в режиме «В кадре», и Карусель на этот раз не захотела шутить надо мной.

«Возможно, это слишком смелое предположение», — сказал я. — «Но если волчье проклятие действительно является проклятием и по своей сути магическим, и если правда, что единственный способ убить оборотня — это пронзить его сердце или органы серебряным предметом, вроде пули или ножа, тем самым разрушив эту магическую силу, тогда я должен спросить: как возможно, что Клара Уизерс, которую называют самым известным оборотнем своего времени, мертва?»

Я сделал паузу для драматического эффекта, позволяя своему голосу дрогнуть от эмоций, пока слышал, как оборотни врываются в склеп. Я направил камеру в гроб, снимая ожерелье.

«Я чувствую его зловещее присутствие», — продолжил я, голос дрожал. — «Я чувствую, как оно постоянно с чем-то борется, как оно без конца истощает что-то. Почему ему нужно это делать, если в этом гробу нет ничего, с чем оно борется? Признаюсь, всё это выходит за пределы моего понимания».

Мне не нужно было притворяться, что я нервничаю — меня едва не стошнило в тот момент. Я был на грани потери сознания. Честно говоря, я был на грани смерти. Но я не остановился.

«У меня осталось совсем немного времени», — сказал я. — «Но, если я смогу задержать этих волков достаточно долго, чтобы мои товарищи выжили, я должен это сделать».

Я опустил руку в гроб, схватил серебряное ожерелье и дёрнул.

В фильмах ожерелья снимаются одним движением. Не нужно поднимать их через голову или расстёгивать застёжку — они как-то просто срываются, не ломаясь навсегда. Это серебряное ожерелье не было исключением.

Сначала оно казалось обычным, как украшение. Но потом я сдержал улыбку, поняв, что это не просто украшение — это была бутафория. Оно было пластиковым. Ещё один реквизит.

Настоящее ожерелье — если оно вообще существовало — всё ещё где-то лежит.

Но я, среди прочего, был актёром. Сила психика — или внука психика — определяется тем, насколько убедительно он играет. Любой, кто видел фильм 13 привидений (глупо стилизованный как THIR13EN GHOSTS), поймёт это.

Я изобразил, что снять это ожерелье с её тела было самым трудным делом в моей жизни, будто оно весило десять тысяч килограммов, будто у него были иглы на каждом крае. На самом деле это была маленькая пластиковая капсула с серебристой жидкостью внутри. Но я притворялся, что держу воплощение всего зла.

Мне не нужно было прилагать усилий, чтобы изобразить боль.

Наконец, я снял ожерелье. Я упал спиной к стене, соскользнул на пол и надеялся, что был прав.

Повисла тишина.

Ничего не произошло.

По крайней мере, сначала.

И Карусель, как я уже привык, имела свой собственный ритм.

Что-то начало двигаться в гробу. С моего положения на полу я не мог это видеть — у меня не было сил, — но я смотрел вверх, решив увидеть, что это было.

Оборотни добрались до мавзолея и были готовы войти, чтобы разорвать меня на части. Но прямо перед тем, как это произошло, они остановились. Казалось, они увидели что-то перед собой, что-то, что поднималось из гроба. Что-то, что испугало даже волков.

Тело поднялось. Нет — оно село.

Высохшее, сухое и мёртвое тело, но дрожащее, словно одержимое. Я увидел её светлые волосы, пустые глазницы. Я увидел иссохшее лицо с впалыми чертами. Затем её тонкие костлявые конечности начали утолщаться, а руки становились длиннее.

Серебряный свет залил мавзолей, освещая всё вокруг. Ветер, будто из ниоткуда, налетел с такой силой, что дышать стало трудно.

Мой фонарик замигал, и каждый раз, когда он это делал, тело Клары Уизерс становилось больше и покрывалось шерстью. То, что начиналось как хриплый вздох, перешло в рычание, а затем в рев, когда мёртвая встала и превратилась в самого большого оборотня, которого я видел, за исключением вожака стаи.

К тому времени, как трансформация завершилась, существо передо мной — некогда мёртвое — ожило.

Я должен был смотреть на неё, прямо в её глаза, и не моргнуть. Я не мог позволить аудитории подумать, что я сожалею о своём решении. Я должен был показать им свою убеждённость, свою психическую интуицию — несмотря на все свои сомнения.

Теперь всё зависело от Кимберли. Она должна была взять это воскрешённое волчье существо и обратить его в нашу победу.

Я должен был довериться ей. Она доверилась мне.

Я полностью ожидал, что воскрешённый волк нападёт на меня. Но этого не произошло.

Он просто смотрел на меня, пока не услышал скулящий звук снаружи мавзолея. Волки начали выть, лаять, пятиться назад. Они убегали. Они дрались друг с другом.

Я хотел внести немного хаоса. Когда волк, который сидел в этом гробу почти двести лет, выпрыгнул и выбрался из мавзолея, я надеялся, что сделал правильное дело. Что остальные разберутся, как с этим справиться.

Он бросил на меня последний взгляд перед тем, как уйти.

И хотя волк не убил меня, ему это и не требовалось.

Я был Воспитан Телевидением, и я умер из-за него, истекая кровью в склепе.

***

В мгновение ока я снова оказался в кинотеатре.

Прошло много времени с тех пор, как я был здесь в последний раз. На этот раз происходило что-то странное. Слева и справа от меня люди поднимались с рядов кресел, словно всё это время сидели в этом самом кинотеатре, а теперь их выводили наружу.

Я слышал их за спиной, шёпот, звуки их одежды, которая терлась друг о друга, шаги.

Я чувствовал их взгляды, устремленные в затылок, пока сидел, словно замороженный, с глазами, прикованными к экрану в передней части зала.

Через несколько мгновений в зале наступила тишина. Больше ни шёпота, ни шагов.

Теперь я был бессилен.

Всё, что я мог сделать, — это смотреть и надеяться, что Кимберли и Эндрю смогут завершить то, что мы начали.

На экране я увидел Кимберли, стоящую на поляне.

Большинство волков сбежали. Осталось около пятидесяти — может, семидесяти. Трудно было сказать.

Младшие волки метались в панике, без сомнения из-за появления нового потенциального вожака стаи — более старого и более связанного с проклятием, чем предыдущий.

Кимберли и Эндрю стояли рядом с единственным оставшимся наёмником. Они только что активировали следующую фазу сражения.

Ту, которую мы назвали «Рождественские огни».

У нас не было недостатка ни в стеклянных контейнерах, ни в нитрате серебра, ни в кусочках меди, а умелые руки быстро собрали всё по нашему плану. Теперь, когда бой начал приближаться к кульминации, а вожак стаи подошла ближе к Кимберли, она начала трансформироваться обратно в человека.

Бутылки, висящие на ветвях деревьев вокруг поляны, начали светиться. Они были настроены так, чтобы при натяжении верёвки переворачиваться и раскачиваться на ветвях. Комбинация ветра и содержимого создавала идеальное поле боя, где оборотни становились самыми уязвимыми.

Деревья вокруг светились ярким синим светом.

Кимберли начала свой последний бой.

И, возможно, наш последний бой.

Вожак стаи — а это, как оказалось, действительно была Сара с фотографий Кимберли — смотрела на неё с.… уважением.

Она улыбалась. И больше ничего. Похоже, мы теряли свой PG-13 рейтинг. Если он у нас вообще был.

Я сидел и ничего не делал, потому что ничего не мог, и смотрел, как разворачивается моя судьба.