"Кто-то попросил специально меня?"

Ги Кю был удивлен, ведь за запрос конкретного проводника нужно было доплачивать.

Тэ Щик ответил: "Верно, так что не опаздывай завтра. Я подготовлю все снаряжение."

"Хорошо."

По дороге домой Ги Кю погрузился в раздумья. Обычно клиент обращался к конкретному проводнику по рекомендации знакомых. Кто-то порекомендовал Ги Кю, и ему было любопытно узнать, кто это.

"Ну что ж, завтра наверняка узнаю." Ким Ги Кю решил не думать об этом слишком долго и отправился домой.

---

На следующий день Ги Кю прибыл в офис ассоциации вовремя. Он объявил: "Я здесь."

"Хорошо, садись", - ответил Тэ Щик. В кабинете он был один, и когда Ги Кю сел, он начал: "Клиент хочет пройти с тобой пятидневный курс, начиная с сегодняшнего дня. Его цель - пройти все этажи курса как можно быстрее."

У Ги Кю 1расширились глаза, и он удивленно спросил: "Кто может потратить столько денег?"

Полный пятидневный курс включал в себя пребывание в Башне в течение всего времени, чтобы как можно быстрее подняться на учебные этажи. Клиент должен был оплатить питание проводника, зелья и аренду снаряжения, а также надбавку за ночную смену и сверхурочные. В общем, это был самый дорогой курс, который предлагала ассоциация.

Ги Кю не мог поверить, что его просили о чем-то подобном. Заработок от этой работы мог бы покрыть его расходы на жизнь в течение целого месяца, если бы он смог успешно ее завершить.

"Не знаю. Но, насколько я понял, он не слишком богат и не является членом какой-нибудь гильдии. Думаю, скоро ты сможешь спросить его лично", - ответил Тэ Щик, протягивая Ги Кю чашку растворимого кофе.

"С чего это ты вдруг даешь мне кофе?" недоверчиво спросил Ги Кю. Проведя несколько лет под крылом Тэ Щика, Ги Кю кое-что узнал о его характере и привычках. Всякий раз, когда Тэ Щику нужно было обсудить что-то важное, он готовил Ги Кю чашку растворимого кофе. В итоге он опустил взгляд на бумажный стаканчик и нахмурился.

"Не хотел ли ты поработать в ассоциации?" - спросил Тэ Щик.

"В ассоциации?"

"Именно так."

С серьезным выражением лица Тэ Щик объяснил: "Ты же знаешь, что не можешь вечно работать проводником. Мы уже теряем клиентов в гильдиях. К тому же высшее руководство подумывает о сокращении финансирования отдела проводников. Я слышал, что в США более прибыльный бизнес, но в Корее это не так. Поскольку этот отдел не приносит прибыли, они планируют избавиться от него."

"Вот так просто?" удивленно спросил Ги Кю. Тот факт, что Тэ Щик рассказал ему об этом, означал, что это не просто беспочвенный слух. Ким Ги Кю ожидал этого, но резкость происходящего не соответствовала его ожиданиям.

"Да, так почему бы тебе не попробовать поработать в ассоциации? Ты не сможешь работать как игрок, но я могу предложить тебе работу за столом или даже сделать тебя своим секретарем", - предложил Тэ Щик.

"С чего бы мне работать твоим секретарем, Хён[1]?" ответил Ги Кю, разразившись хохотом. Но, несмотря на игривый тон, его сердце заколотилось от разочарования.

"Подумай об этом серьезно, Ги Кю. Как только этот отдел исчезнет, я планирую сам подняться по корпоративной лестнице."

"Хорошо. Я подумаю об этом", - небрежно ответил Ги Кю и вышел из офиса. Оказавшись на улице, Ги Кю пробормотал: "Работать в ассоциации..."

---

"Вы игрок Ким Сон Пиль?" Ги Кю улыбнулся и поприветствовал человека, подошедшего к нему в назначенном месте встречи.

"О, да, я!" ответил Сон Пиль.

Ги Кю ждал своих клиентов. После того как пришел первый человек, за ним последовали еще трое. Мужчина спросил: "Вы ведь Ким Ги Кю? Сок У так много рассказывал о вас."

"О!" удивленно воскликнул Ги Кю. Он гадал, кто его порекомендовал, а оказалось, что это Ю Сок У.

Спасибо, Сок У.

Ю Сок У был парнем примерно того же возраста, что и Ги Кю. Сок У был добрым человеком, и они очень хорошо поладили. Они даже подружились; в отличие от Ги Кю, Сок У был игроком, который мог повышать уровень. В то время Сок У был проводником, а после выполнения задания несколько раз встречался с ним в Сеуле. К сожалению, нынешний Сок У не был тем, кого Ги Кю мог бы встретить в Башне. Ги Кю слышал, что Сок У стал ранкером и теперь возглавляет собственную гильдию.

"Так откуда ты знаешь Сок У...?" спросил Ги Кю у Сон Пиля.

"Он мой двоюродный брат."

"О! Приятно познакомиться." Ги Кю улыбнулся и протянул руку для рукопожатия. После этого остальные клиенты представились. Группу возглавлял Сон Пиль, в ней было трое парней и одна девушка. Двух других парней звали Дже Вон и Сон У, а девушку - Ханыль.

После знакомства Ги Кю вкратце рассказал о Башне. "Уверен, вы уже знаете, что я собираюсь сказать, но я все же расскажу об этом."

Когда все кивнули, Ги Кю продолжил: "23 года назад Башня и Врата появились из ниоткуда. Вскоре после этого люди начали пробуждаться как игроки, и мир погрузился в суматоху. Башня не представляла угрозы для людей, но Врата представляли. Врата, также называемые подземельем, должны быть закрыты за определенное время. Иначе они взорвутся и выпустят всех своих монстров в мир."

Все кивнули, так как эта история уже стала общеизвестным фактом. Удовлетворенный, Ги Кю продолжил: "Вот почему на игроков возложили обязанность и ответственность защищать этот мир вместе со своими силами. Правда, не все игроки ценят свою ответственность..."

"Хаха!" Сон Пиль рассмеялся, как будто слова Ги Кю показались ему забавными. Большинство людей из ассоциации любили подчеркивать важность долга и ответственности игрока, но Ги Кю казался другим.

"Но, пожалуйста, помните, что с великой силой приходит и великая ответственность. Ну что, продолжим разговор по ходу дела?" спросил Ги Кю у игроков.

"Да!"

С этими словами Ги Кю и группа Сон Пиля вошли в Башню. Ги Кю объяснил: "Это первый этаж Башни, здесь же начинаются обучающие этажи."

Сон Пиль и остальные изучали окружающую обстановку, пока Ги Кю продолжал: "Обучающие этажи включают в себя первые пять этажей. Когда игрок попадает на пятый этаж, он должен пройти испытание, чтобы стать настоящим игроком. Вот почему первые пять этажей называются обучающими."

"Хорошо", - ответила группа.

По мере того как он объяснял, на лице Ги Кю появилось горькое выражение. На самом деле он никогда не пробовал испытать себя на роковом пятом этаже. Большинство игроков, проходивших этот тест, были как минимум 4-го уровня или выше, но даже им было сложно. Для таких игроков, как он, застрявших на первом уровне, это был практически смертный приговор. Много лет назад Ги Кю решил рискнуть и попробовать пройти испытание на пятом этаже. Однако когда он наконец встал перед входом, воспоминания о матери и сестре удержали его. Ведь он знал, что прохождение теста приведет его к ужасной смерти.

"Пройдя испытание на пятом этаже, вы перейдете рубеж и станете настоящим игроком. Однако даже после этого вас ждут новые испытания на десятом этаже и через каждые десять этажей после него", - объяснял Ги Кю группе.

"А награда за прохождение испытания для каждого игрока своя?" - спросил один из игроков.

"Да. Награда будет разной для каждого игрока. Бывали случаи, когда даже на высшем этаже разные игроки проходили испытание по-разному."

"О, я тоже об этом слышал!" - перебил Ги Кю один из клиентов.

"Тише. Проводник говорит", - отругал его другой клиент, заставив Ги Кю улыбнуться. Поскольку игроки из этой группы, похоже, были полны желания учиться, и их привел к нему знакомый, Ги Кю с огромным удовольствием учил их.

"В награду обычно даются статы или навыки", - добавил Ги Кю.

"Мы понимаем."

"Тогда давайте отправимся на охоту", - группа Сон Пиля напряглась, услышав заявление Ги Кю.

---

"Сегодня мы останемся на первом этаже, чтобы поохотиться на гоблинов. Я научу вас процессу охоты, уборке территории и оказанию первой помощи в случае непредвиденных обстоятельств", - сказал Ги Кю группе.

"Хорошо."

"Итак, видите вон тех двух гоблинов?" спросил Ги Кю, указывая на гоблинов, бродивших по окрестностям. Он продолжил: "Редко можно встретить гоблина в одиночку, так как они передвигаются группами."

"Ох...."

"Вам не нужно сильно бояться гоблинов. Это просто твари, которых вы убиваете, чтобы вам было легче смириться с мыслью об убийстве живого", - сказал Ги Кю и бросил в гоблинов камень.

"Кирк."

"Кирк?" Два гоблина повернулись к игрокам и побежали к ним.

"Проводник, помоги!" - закричал один из игроков.

"Просто сделайте все, что в ваших силах. Это может занять много времени, но убить гоблина не составит труда даже для новичка", - ободряюще сказал Ги Кю и сделал шаг назад. Одним из качеств хорошего проводника было то, что он вступал в бой только в случае крайней необходимости.

"Сначала попробуйте блокировать деревянное копье гоблина. Вы быстро к нему привыкнете", - посоветовал Ги Кю игрокам. Пока они растерянно озирались по сторонам, один из гоблинов внезапно сократил расстояние между ними. Его деревянное копье метнулось в сторону игрока, который в страхе взмахнул мечом.

"Увааа!" - закричал игрок.

"Кирррк!"

От этого случайного удара копье гоблина отлетело в сторону, вызвав на лицах игроков улыбку облегчения. Игрок, блокировавший гоблина, воскликнул: "Он такой слабый!"

Никакие слова поддержки не смогли бы так мотивировать игроков, как это зрелище. Бесстрашные, они с ревом побежали за гоблинами. "Увааахх!!!"

Учитывая, что это была их первая битва, четверо игроков справились с задачей, но они были покрыты ранами. Они устало вздохнули: "Хаа... Хаа..."

"Металлические наконечники деревянных копий гоблинов обычно ржавеют, поэтому раны нужно лечить быстро. Если этого не сделать, они вызовут прогрессирующее отравление." Он подошел к игрокам, задыхавшимся на земле, со стеклянной банкой, наполненной зельем с красной жидкостью.

"Один из игроков застонал, когда Ги Кю вылил зелье на его рану.

"Щекотно, правда?" спросил Ги Кю.

"Да."

"Интересный факт: то, насколько сильно оно щекочет, зависит от размера раны", - сказал Ги Кю, наблюдая за тем, как зелье творит свою магию. Затем Ги Кю обошел вокруг и вылил зелье на раны других игроков.

"После окончания битвы всегда полезно сразу же обработать раны", - посоветовал им Ги Кю.

"Хорошо!"

Игроки удивленно потрогали свои тела, так как все их раны исчезли. "Но зелье - это не панацея. Серьезные травмы, такие как отрубленная рука или повреждение нерва, им не вылечить. И вы все знаете, что зелья не действуют на обычных людей, верно?"

"Да. Я слышал, что для них зелья - это как энергетические напитки", - ответил один из игроков.

"Верно. А кто-нибудь знает, как лечатся травмы, которые нельзя вылечить зельями?" спросил Ги Кю.

Дже Вон, который сказал, что хочет стать танком, ответил: "Вам нужен высококлассный целитель или эликсир."

"Эликсир...", - пробормотал Ги Кю.

Эликсир был редким магическим предметом. В отличие от зелий, эликсиры действовали и на обычных людей или неигроков. Предполагалось, что это панацея, которая также возвращает молодость. Когда-то Ги Кю стремился к этому.

Мама.

Ги Кю встряхнул головой, чтобы развеять беспокойство, и встал. Поскольку игроки отдыхали после первой битвы, пришло время их проводнику встать на стражу.

---

Позже игроки поохотились еще на нескольких гоблинов. Группа Сон Пиля оказалась талантливой. Они быстро освоили схему охоты и, учитывая, что в Башне они были впервые, показали себя блестяще.

"Может, пора заканчивать?" - спросил Ги Кю.

"Да."

"Тогда, пожалуйста, приготовьтесь к обустройству лагеря", - скомандовал Ги Кю.

"Может, поставим палатки здесь, проводник?"

Они подошли к безопасной зоне, расположенной недалеко от входа на второй этаж. Ги Кю ответил: "Да. Пожалуйста, поставьте палатки, пока я готовлю ужин."

"Спасибо."

"Можно я помогу вам готовить?" предложила Ханыль, но Ги Кю отказалась: "Нет, спасибо."

Ханыль со смущенным видом вернулась к своей группе. Ги Кю проигнорировал мелкую неприятность и начал готовить.

"Ух ты! Проводник, как вкусно пахнет!"

"Я знаю! Вы повар, проводник?" Установив палатки, игроки подошли к Ги Кю и воскликнули. Аромат, доносящийся из кипящего котла, действительно был восхитительным. Ги Кю предложил: "Пожалуйста, попробуйте."

"Спасибо."

Вскоре вся группа уже поглощала еду. Ги Кю тоже налил себе небольшую порцию. Вдруг Юн Дже Вон спросил Ги Кю: "Кстати, Проводник, я слышал, что ты не можешь повышать уровень. Это правда?"

"Эй! Юн Дже Вон!" - закричали другие игроки.

"О, простите. Иногда я бываю идиотом", - извинился Дже Вон. Когда атмосфера омрачилась, Ги Кю сделал невозмутимое лицо и ответил: "Все в порядке. Это правда."

"Мне очень жаль", - снова извинился Дже Вон.

"Ничего страшного. Если у вас есть вопросы, задавайте."

"Ваша ситуация действительно интересна. Игрок, который не может повысить уровень...", - с жалостью сказал Сон Пиль Ги Кю.

Ги Кю тихо рассмеялся и пробормотал: "Согласен."

=========================================================

1. Термин, используемый для обращения младшего брата или младшего мужчины к старшему брату или старшему мужчине.