В обычных унитазах на дне скапливается вода, которая вместе с S- или U-образным сифоном эффективно блокирует неприятные запахи.

Но в унитазе одиночной камеры Повествовательной Клетки воды не было. Вместо неё — металлическая сетка и нечто похожее на вакуумный насос.

Судя по характеру Пепельного Дождя, она вряд ли согласилась бы превратить часть своего тела в жидкость и засунуть в унитаз, чтобы достать монету — её планка брезгливости была всё же слишком высока.

Ли Чэн снял с держателя душевую лейку, нацелил её на унитаз и нажал на рычаг.

Из лейки тут же вырвался поток влажного воздуха. По мере поворота рычага поток усиливался.

Дзинь!

Монета, подхваченная потоком воздуха, несколько раз ударилась о внутренние стенки унитаза и, наконец, вылетела наружу, упав на пол.

На её поверхности были лёгкие царапины. На аверсе — изображение числа 80∑, обозначавшее номинал, на реверсе — сияющая звёздная карта какой-то системы.

— Для валюты космической эры на монете в 5∑ изображён астероид, а на 80∑ — целая звёздная система. Должно быть, это довольно крупный номинал, но и его хватило бы всего на шестнадцать бутылок напитка в автомате. Цены тут, однако, высокие, почти как в Тель-Авиве.

Ли Чэн бросил мимоходом замечание. В реальном мире столица Израиля, Тель-Авив, — один из самых дорогих городов для жизни. Двухлитровая бутылка кока-колы стоит девять новых шекелей, а зарплата солдата передовой части Армии обороны Израиля — три тысячи новых шекелей. Месяц на передовой, рискуя жизнью, — и ты можешь купить примерно 333 бутылки колы или 100 гамбургеров.

Он продолжал промывать унитаз душевой лейкой и, убедившись, что монет больше нет, остановился.

Других улик в комнате не было, эта монета была единственной находкой. Пепельный Дождь нахмурилась.

— И что теперь?

— В нижнюю правую камеру.

Ли Чэн выключил душ и вышел из комнаты, попросив Пепельный Дождь вскрыть дверь соседней камеры.

Дверь открылась. В углу комнаты по-прежнему сидела растрёпанная фигура, бормоча в стену что-то бессвязное и непонятное.

— Этот парень был здесь ещё до того, как посадили Айзека. Он наверняка пытался сбежать много раз, поэтому его самосознание так сильно повреждено. Общаться с ним невозможно. И да, когда увидишь его лицо, постарайся не испугаться, — тихо предупредила Пепельный Дождь, превратив ладонь в цепной меч. Ли Чэн, поняв её, замедлил шаг и, подойдя сбоку, заглянул на заключённого.

То, что он увидел, было поистине гротескным.

Всё лицо заключённого было покрыто шестерёнками и лезвиями пил. Большие участки кожи разъело химическое покрытие, а глаза были заменены анкерными болтами. Невозможно было разглядеть его первоначальную внешность.

Шарниры заменили суставы, пружины — сухожилия, шатуны — кости, динамики — гортань. Присмотревшись, можно было заметить, что даже волосы состояли из тончайшей стальной проволоки.

Он не был похож ни на человека, ни на механическое существо. Скорее, на арт-объект, который долго не продавался и в итоге оказался на свалке.

Ли Чэн тихо спросил у Пепельного Дождя:

— Он всегда так выглядел?

— Лицо не изменилось, но в остальном стало хуже, — прошептала та в ответ.

«Стало хуже? Неужели этот заключённый заразился так называемым вирусом Железной Чумы? Но ведь этот вирус связан с цивилизацией Зело и Айзеком. Если ловушки в машинных отделениях Клетки изменились под влиянием Айзека, то почему безымянный заключённый, который сидит здесь дольше него, тоже заразился?»

Ли Чэн подавил сомнения и, прикрыв рот и нос, чтобы замедлить дыхание, внимательно осмотрел заключённого. Его тело было настолько разъедено металлом и механизмами, что первоначальный облик угадать было невозможно. Из-под него виднелся уголок газеты.

Содержание газеты, казалось, было сводкой с полей какой-то войны.

— Здравствуйте? — осторожно спросил Ли Чэн. — Я ваш сокамерник, вы меня слышите? Я дам вам 80∑ за газету, что под вами.

— Хе-хе-ха-ха.

Заключённый, казалось, ничего не слышал и не видел. Он глупо смеялся и, подняв руки, полностью состоящие из металлических тяг, водил ими в воздухе, словно играя в куклы с невидимым ребёнком.

«Подождите, в куклы?»

Ли Чэн замер. Глаза, нос и уши этого заключённого были заменены металлическими деталями, а в голове, вероятно, тоже кишели шестерёнки. Скорее всего, он уже не мог слышать.

А по словам Айзека, вирус Железной Чумы передавался через контакт…

На нём уже висела зараза от Повелителя Насекомых, и связываться ещё и с этой Железной Чумой Ли Чэну совершенно не хотелось. Он тут же отбросил силовой вариант и вышел из камеры.

Он бросил монету в 80∑ в торговый автомат, нажал на кнопку и купил белого плюшевого кролика в прозрачном подарочном пакете.

Этот кролик был следующим в списке после кукурузного сока и стоил 10∑. Автомат даже выдал сдачу — монету в 70∑. На её реверсе было изображение ледяной планеты.

Ли Чэн убрал монету в 70∑ и заметил, что, в отличие от помятого пакета, хлопковый кролик внутри выглядел совершенно новым. К сожалению, никакой информации о производителе не было, и внутри игрушки, казалось, ничего не спрятано.

Вернувшись в нижнюю правую камеру, Ли Чэн надел перчатки и осторожно вложил кролика в руки безымянного заключённого. Тот на мгновение замер, потом принялся ощупывать игрушку, словно пытаясь определить её форму.

— У-у-у-у…

То ли плача, то ли смеясь, безымянный заключённый зарыдал, обнимая кролика. Он медленно завалился на бок, прижимая игрушку к себе.

Когда он лёг, газета, которую он прижимал, оказалась на виду.

Заголовок гласил: «Спецназ ВМФ взорвал ключевой узел гнезда Железной Чумы». В статье говорилось: «Отряд специального назначения Третьего флота ВМФ Зело проник в оккупированную Железной Чумой зону на звезде Орион C и успешно уничтожил фабрику по хранению сверхтяжёлых элементов в гнезде третьего уровня, после чего благополучно эвакуировался на транспортнике „Стервятник“. Это событие знаменует собой конец десятилетней стратегической патовой ситуации, сложившейся с момента появления гнезда Железной Чумы на Орионе C».

Ли Чэн, не снимая перчаток, убрал газету в инвентарь, затем снял и убрал перчатки и вышел из камеры, прикрыв за собой дверь.

— Как и предыдущие газеты, эта тоже рассказывает о цивилизации Зело и Войне Железной Чумы, — пробормотал он.

— В чём проблема? — спросила Пепельный Дождь.

— Слишком много совпадений.

Ли Чэн сказал:

— Чтобы получить эту газету, мне нужно было сначала достать монету и купить кролика. Чтобы получить монету, нужно было попасть в нижнюю левую камеру. Чтобы попасть в камеру, мне нужна была твоя помощь… Всё это взаимосвязано, как в специально разработанной головоломке. Мне даже дали одну подсказку.

Он вытащил пистолет «Последнее Искупление» и повертел его в руке.

— Этот пистолет обладает огромной мощью, им можно было бы выбить дверь камеры. Другими словами, порядок прохождения можно изменить. Если использовать предметы, то намертво не застрянешь.

— Например, я мог бы сначала выбить дверь нижней левой камеры этим пистолетом, получить монету в 80∑ и сразу купить кролика за 10∑ и кукурузный сок за 5∑. С соком я бы подкупил тебя, ты бы вскрыла дверь нижней правой камеры, и я бы обменял кролика на газету.

— Или я мог бы выстрелить в торговый автомат, забрать кролика и сок, а потом подкупить тебя. Результат был бы тот же.

— Такой дизайн… слишком нарочитый.

— Ты хочешь сказать, что тюремщики хотят, чтобы ты поскорее сбежал?

— Или чтобы я поскорее умер, — небрежно бросил Ли Чэн, подходя к последним двум машинным отделениям.

«Поворот», «Заблуждение», «Эффект протагониста» были пройдены. Остались «Флешбэк» и «Непрерывность».

Раз порядок прохождения можно было нарушить, разницы между оставшимися двумя комнатами не было. Ли Чэн выбрал «Непрерывность» справа.

Войдя в машинное отделение, он увидел одинокую красную кнопку на полу. Комната была точной копией комнаты «Заблуждение».

— Чёрт.

У него дёрнулся глаз. В комнате «Заблуждение» он едва не состарился, вообразив себя персонажем собственного комикса. Почему «Непрерывность» так на неё похожа? Что это ещё за фокусы?

Отступать было поздно. Из-за системы двойных дверей внешняя деревянная дверь не открылась бы, пока не будет нажата кнопка.

Они переглянулись и одновременно нажали на красную кнопку.

Секунда, две…

Время шло, но ничего не менялось. Никто не выпрыгнул, чтобы сожрать их, их никуда не телепортировало.

— … — Пепельный Дождь осторожно огляделась, присела и потрогала твёрдый пол. — Что происходит? Почему ничего не происходит?

Ли Чэн достал тесак и потыкал в стену, убеждаясь в отсутствии ловушек. Увидев, что деревянная дверь открылась сама, он вышел.

Снаружи всё было по-прежнему. Безымянный заключённый в нижней правой камере лежал на том же месте, а часы на торговом автомате показывали, что прошло всего две минуты.

— В комнате была только одна кнопка? — с подозрением спросила Пепельный Дождь. — Мы что, попали в реалистичную иллюзию?

— Вряд ли, — Ли Чэн достал из инвентаря ключ от фабрики игрушек и карту экстренного выхода. Это были самые загадочные предметы в его распоряжении, обычная иллюзия вряд ли смогла бы их симулировать.

Он задумался.

— Особенность «Непрерывности» — нарушать целостность повествования, добавляя временные элементы. Например, вне поля зрения беглеца может внезапно появиться стена. Но комната была пуста, что явно не соответствует описанию. Если только…

— Если только что? — спросила Пепельный Дождь.

— Если только эти таблички на дверях можно снять, — Ли Чэн попытался отодрать табличку с двери. Он и руками тянул, и клинком 170 поддевал, но за полдня так и не смог снять ни одну.

Неудача его не расстроила — наоборот, она доказывала кое-что другое.

Он направился к последнему машинному отделению с табличкой «Флешбэк».

— Стой! — Пепельный Дождь догнала его и толкнула дверь вместе с ним, жалуясь: — Ты что-то нашёл и молчишь, да? Мы же теперь напарники, не скрывай ничего, ладно?

— Я не скрываю, просто есть одна незрелая догадка, — сказал Ли Чэн, ожидая открытия металлической раздвижной двери. — Разве художник выставит на продажу недописанную картину? Разве повар подаст недоготовленное блюдо? Разве программист загрузит наполовину написанный код? Э-э, погодите, последнее, кажется, вполне возможно.

— Кхм, в общем, на данном этапе улик недостаточно, анализировать — только зря время терять.

— Ц, — недовольно цыкнула Пепельный Дождь, её взгляд был полон и трепета, и надежды.

Нажать кнопки в пяти машинных отделениях — и побег удался. Четыре уже были нажаты, осталась только комната «Флешбэк».

Хотя она не помнила деталей своих предыдущих попыток, какое-то шестое чувство подсказывало ей, что ни одна из них не проходила так гладко.

Ли Чэн и вправду был её счастливой звездой.

Ш-ш-ш…

Металлическая раздвижная дверь полностью открылась, и обстановка вокруг резко изменилась. Они оказались на борту… транспортного самолёта.

Грузовой отсек был довольно просторным, около семи метров в ширину и пяти в высоту, даже больше, чем у сверхтяжёлого военно-транспортного самолёта Ан-225 из реального мира.

Через иллюминаторы было видно, что у транспортника четыре гигантских двигателя, и в данный момент он летел сквозь облака.

На обеих внутренних стенках отсека висели сетки, на которых было закреплено множество единиц стрелкового оружия и снаряжения.

Посередине стояло несколько потрёпанных боевых машин пехоты футуристического вида, явно превосходивших по технологиям земные. В их кузовах находились четыре герметичных свинцовых контейнера.

Около сотни солдат в полной тёмно-зелёной силовой броне сидели по обе стороны. Многие были ранены, но в их голосах слышалось нескрываемое волнение.

— Не верится, что мы выбрались живыми!

— Ага, то гнездо третьего уровня несколько лет копало под землёй, чтобы накопить две тысячи единиц сверхтяжёлых элементов, а мы их одним махом накрыли. Ещё и пять контейнеров утащили.

— Когда вернёмся, адмиралтейство должно будет выдать каждому по полутонной золотой медали, как думаешь, командир?

Ли Чэн и Пепельный Дождь сидели за камуфляжным брезентом, поэтому солдаты их сразу не заметили. Пепельный Дождь положила руку на руку Ли Чэна и снова превратила часть своего тела в жидкость, создав поверх их одежды силовую броню, чтобы не выделяться.

«Гнездо третьего уровня? Эти солдаты, должно быть, тот самый спецназ Третьего флота ВМФ Зело, о котором говорилось в газете».

Ли Чэн, прислушиваясь к разговорам солдат, снял со стены одну из висевших там единиц оружия.

Это футуристическое оружие можно было повертеть в руках, но когда он попытался положить его в инвентарь, появилась надпись: «Невозможно подобрать». Это было ещё одним доказательством того, что они находились в иллюзии, созданной машинным отделением.

— Братья и сёстры, после этого задания я возвращаюсь домой и женюсь!

Молодой солдат встал, достал из-за пазухи фотографию и показал её товарищам:

— Смотрите, это моя невеста. Красивая, правда?

— Джек, паршивец, где ты такую удачу отхватил? — засмеялся старый солдат. — А я вот тоже накопил достаточно очков за службу. Как вернёмся, подам рапорт об отставке — у меня скоро ребёнок родится.

Из-под силовой брони с надписью «Анджелина» на груди донёсся женский голос:

— А? Роланд, у твоей жены скоро роды? А у моей дочки Анны завтра день рождения, она всё звонит и спрашивает, успею ли я вернуться на Проксиму А. Эх, забыла ей подарок купить. Может, когда вернёмся на космическую станцию, куплю ей плюшевого кролика.

— Хватит болтать, давайте лучше о ужине подумаем! Может, сегодня на шашлыки?

Солдаты весело болтали, а у Ли Чэна по лбу катился холодный пот.

«Нет, ну почему они все как один поднимают флаги смерти? „После задания женюсь“, „Ребёнок скоро родится, ухожу в отставку“, „Дочка ждёт на день рождения“… Говорить такое — это как в „Конане“ заявить: „Среди нас может быть убийца! Как можно спать вместе? Я пойду в свою комнату“. Или как в „Магической битве“ сказать: „Я выиграю“. Это же самоубийство!»

У Ли Чэна дёргался глаз, он мысленно сходил с ума. «Хотя… Анна? Это имя было на детском рисунке. Неужели эта женщина-солдат по имени Анджелина — мать Анны? И она упомянула плюшевого кролика…»

ГРОХОТ!

Снаружи раздался оглушительный взрыв. Один из правых двигателей транспортника окутался чёрным дымом, а следом был уничтожен и левый. Из четырёх двигателей осталось два, и скорость самолёта резко упала.

Дзынь-дзынь-дзынь-дзынь!

Раздалась череда взрывов. С потолка в грузовой отсек вонзилось множество стальных конусов. Конусы раскрылись, как лепестки цветка, и из них посыпались полумеханические звери размером с мотоцикл.

Эти звери, как и безымянный заключённый из нижней правой камеры, были покрыты лезвиями пил и шестерёнками. Едва коснувшись пола, они тут же атаковали солдат.

...