Первую волну атаки составили два десятка гиен, волков и леопардов, заражённых Железной Чумой. Это были не столько звери, сколько специализированное биологическое оружие.

Их клыки и когти заменили зазубренные лезвия, а сердца — высокомоментные компактные двигатели, обеспечивавшие непрерывную подачу энергии.

Гидравлика и рычажные механизмы в суставах значительно увеличивали их силу и прыгучесть. Механические импланты в глазницах позволяли чётко отслеживать быстро движущиеся цели в тёмной и хаотичной обстановке.

На спинах у них были установлены роторные пулемёты и другое тяжёлое вооружение.

Клац-клац-клац-клац…

Заражённые твари метались по стенкам отсека с головокружительной скоростью, разрывая своими когтями и клыками силовую броню солдат Зело, а затем вонзая хвосты-жала в щели между пластинами.

Брызнула кровь, грузовой отсек наполнился криками. Раненые солдаты инстинктивно открывали беспорядочный огонь. Пули из гауссовых винтовок летали во все стороны, оставляя дыры в обшивке.

Первая волна была лишь разминкой. Через иллюминаторы виднелись несколько огромных заражённых тварей, похожих на птерозавров размером с истребитель. Они летели рядом с транспортником, сопровождая его.

Дзынь-дзынь!

Брюхо одного из птерозавров-мутантов раскрылось, обнажив гладкоствольное орудие, которое выстрелило в транспортник новыми стальными конусами. Конусы, словно транспортные капсулы, доставили на борт ещё больше мелких заражённых, усугубляя хаос.

Ли Чэн выхватил прямой клинок 170 и, выставив его перед собой для защиты от шальных пуль, хладнокровно оценивал обстановку, выискивая заветную красную кнопку.

Хотя на телах тварей Железной Чумы было закреплено огнестрельное оружие, они его не использовали, очевидно, не желая разрушения грузового отсека. Часть заражённых отвлекала солдат, в то время как остальные бросились к бронемашинам, где в свинцовых контейнерах хранились сверхтяжёлые элементы.

Сверхтяжёлые элементы — это элементы с атомным номером выше 104. Обычно, чем тяжелее элемент, тем нестабильнее его ядро, и тем выше его склонность к распаду.

Однако в некоторых случаях, например, когда нуклоны в ядре расположены определённым образом и количество протонов или нейтронов точно соответствует заполнению оболочки, элемент, наоборот, может быть стабильным. Это как книги на полке: когда их мало, они падают, а когда полка забита до отказа, они стоят ровно.

Если представить стабильные элементы как сушу, а нестабильные — как безбрежный океан, то сверхтяжёлые стабильные элементы — это острова стабильности, которые могут сулить революционные научные открытия.

В реальном мире Земли сверхтяжёлые стабильные элементы пока что оставались лишь научной гипотезой. Но здесь они стали реальностью и считались обеими воюющими сторонами важнейшим стратегическим ресурсом.

ХРЯСЬ!

Единственный солдат в отсеке, носивший красный шлем, одной рукой сорвал с товарища вцепившуюся в него тварь и голыми руками разорвал её пополам.

Затем он вскинул гауссову винтовку и, двигаясь с быстротой призрака, серией точечных выстрелов уничтожил десяток заражённых, бросившихся к контейнерам со сверхтяжёлыми элементами, не повредив при этом обшивку.

Такое вызывающее поведение, естественно, привлекло внимание остальных тварей. Множество заражённых, отталкиваясь от стен, устремились к солдату в красном шлеме.

Тот отбросил винтовку и снял со спины длинный красный меч. Рубящие, режущие, колющие, размашистые удары… С поразительным мастерством он прорубил себе путь через половину грузового отсека.

«Чёрт, какая шикарная работа клинком».

Ли Чэн мысленно восхитился, выхватил крюкомёт «Летучая мышь» и выстрелил. Металлический крюк пронзил заражённую тварь, которая висела на потолке, готовясь напасть на солдата в красном шлеме, и притянул её к нему. Ли Чэн прижал её ногой к полу и одним взмахом ржавого тесака снёс ей голову.

Пшшш…

Из обрубка шеи заражённой твари хлынула чёрная смесь крови и машинного масла с отвратительным, едким запахом.

Солдат в красном шлеме услышал шум за спиной, обернулся, кивнул Ли Чэну и снова бросился в бой.

Целью заражённых было не уничтожение людей, а захват контейнеров со сверхтяжёлыми элементами. Поэтому они намеренно не использовали тяжёлое вооружение, чтобы не повредить транспортник и не спровоцировать людей на отчаянный шаг — взорвать самолёт вместе с собой.

Солдаты Зело это прекрасно понимали. Они тоже не решались стрелять и вели ближний бой на высоте десяти тысяч метров, используя перчатки и клинки силовой брони.

— Кнопка… кнопка…

Пепельный Дождь, метавшаяся по отсеку в поисках красной кнопки, совершенно не хотела ввязываться в бой. Она вмешивалась лишь при необходимости, отбиваясь от заражённых холодным оружием, снятым со стен, и стараясь, чтобы на неё не попала их чёрная кровь.

ГРОХОТ!

Снаружи снова раздался взрыв. Третий двигатель транспортника заглох, извергая клубы чёрного дыма. Самолёт начало сильно трясти.

Если будет уничтожен и четвёртый двигатель, крушение станет неизбежным.

— Держитесь! — крикнул солдат в красном шлеме. Он дёрнул за рычаг с предупреждающей наклейкой, и хвостовая рампа транспортника открылась.

В отсек ворвался ураганный ветер. Несколько неустойчивых тварей тут же сдуло, и они исчезли в облаках.

Солдат в красном шлеме отцепил грузовой трос, закрепил его на поясе, схватил лазерную снайперскую винтовку и решительно выскочил из отсека. Превозмогая сильный ветер, он начал карабкаться по фюзеляжу вверх.

Найдя удобную позицию, он прицелился в одного из гигантских птерозавров.

Из ствола вырвался высокоэнергетический лазерный луч, пронзивший хвостовое оперение птерозавра. По сравнению с его огромным телом это было всё равно что проткнуть иголкой лист бумаги.

Но на высоте десяти тысяч метров повреждение хвостового оперения у летящего на огромной скорости птерозавра привело к резкому изменению траектории и потере скорости. В мгновение ока он отстал и остался далеко позади.

Стальной конус, который он выпускал, сломался.

— Первый, — безэмоционально произнёс солдат в красном шлеме и навёл винтовку на второго птерозавра.

Надо сказать, заражённые твари были прирождённым биологическим оружием. Те, что остались в отсеке, последовали за ним, прижимаясь к фюзеляжу, чтобы уменьшить сопротивление воздуха, а затем открыли огонь из своих роторных пулемётов, заставив солдата в красном шлеме отвлечься и уворачиваться.

— Кнопка может быть в кабине! Ты иди к ней, а я помогу ему! — крикнул Ли Чэн Пепельному Дождю. Он, подражая солдату, обвязался тросом, выстрелил из крюкомёта, вылетел из отсека и взобрался на фюзеляж.

Левой рукой он выпустил Поток Проклятия, сбивая и отбрасывая заражённых, а правой непрерывно стрелял из винтовки, ведя подавляющий огонь и давая солдату в красном шлеме время.

Тот всё понял и, доверив Ли Чэну свою спину, припал к фюзеляжу и открыл огонь по второму, а затем и третьему птерозавру.

Когда птерозавры были один за другим уничтожены, поток новых заражённых прекратился, и ситуация в грузовом отсеке постепенно стабилизировалась.

Оставшиеся твари, поняв, что дело проиграно, перегрузили свои двигатели-сердца, пытаясь взорвать себя и уничтожить самолёт, чтобы хотя бы не дать сверхтяжёлым элементам попасть в руки людей.

К счастью, в этот момент солдат в красном шлеме и Ли Чэн уже вернулись. Первый рубил мечом, второй — тесаком, сбрасывая тварей с самолёта.

Хотя бой на высоте и казался опасным, на самом деле он длился всего несколько минут.

Из сотни солдат в живых осталось лишь двадцать-тридцать человек. Уцелевшие, тяжело дыша, прислонились к стенам.

Пол грузового отсека был завален обрубками конечностей. Человеческая кровь смешалась с машинным маслом заражённых, и в воздухе стоял тошнотворный запах.

— …

Солдат в красном шлеме молча подошёл и осторожно поднял с кузова бронемашины своего товарища.

Это была женщина-солдат с надписью «Анджелина» на нагруднике. Она стояла на машине и отчаянно отбивалась от тварей, пытавшихся добраться до сверхтяжёлых элементов. Ей удалось защитить все контейнеры, но саму её разрубило пополам. Внутренности вывалились на пол.

— Кха-кха…

Анджелина лежала на руках у солдата в красном шлеме, изо рта у неё шла кровавая пена. Она слабо подняла руку с фотографией и вложила её в руку товарища, пытаясь что-то сказать.

Но не успела она закончить, как свет жизни в её глазах угас. Солдат в красном шлеме молча смотрел на фотографию. На ней были молодая мать и дочь.

— Ли Чэн, я нашла кнопку! — раздался взволнованный голос Пепельного Дождя из передней части отсека. Она вскрыла дверь в кабину пилотов. Красная кнопка лежала на приборной панели.

Что до пилотов… из груди каждого торчал стальной шип, соответствовавший пробоинам в лобовом стекле. Очевидно, их устранили в самом начале.

Из-за гибели пилотов транспортник начал медленно наклоняться, пикируя в облака.

— Пока не нажимай, — глубоко вздохнул Ли Чэн и, не обращая внимания на удивлённые взгляды остальных солдат Зело, повернулся к солдату в красном шлеме. — Можешь снять шлем?

В отличие от остальных, на его нагруднике не было имени.

Он помолчал мгновение, опустил оружие и обеими руками снял шлем.

Под ним оказалась женщина с холодным лицом и длинными серыми волосами. Черты её черепа были точной копией Айзека, а красивое и бесстрастное лицо — поразительно похожим на лицо Пепельного Дождя.

Веки Ли Чэна дрогнули.

— Тебя зовут Айзек?

— Айша, — поправила женщина.

В этот момент Пепельный Дождь, не в силах больше ждать, нажала на красную кнопку.

Картинка перед глазами мгновенно сменилась. Ли Чэн и Пепельный Дождь снова оказались в пустом машинном отделении. Лишь силовая броня, в которую они были одеты, и брызги крови на ней доказывали, что они действительно только что были где-то ещё.

— Быстрее! Мы нажали кнопки во всех пяти отделениях, бежим в кабинет начальника тюрьмы!

Пепельный Дождь, взволнованная близким успехом, собрала весь жидкий металл, сжала кулаки и бросилась из машинного отделения.

Ли Чэн последовал за ней, медленно произнося:

— Солдат в красном шлеме из транспортника… она была похожа на тебя, только старше. И назвала себя Айшей.

— А?

Пепельный Дождь на мгновение замерла, но инстинктивно продолжила бежать.

— Айша, Айзек… это один и тот же человек? Ладно, неважно. Главное — выбраться. А что до внешности… может, я потеряла память и приняла лицо, которое видела во время прошлых побегов, за своё.

Она повернула ручку двери кабинета начальника тюрьмы. Деревянная дверь, до этого всегда запертая, наконец открылась.

Внутри горел яркий свет. Все четыре стены квадратной комнаты были заставлены маленькими телевизорами марки «Брутал», на каждом из которых транслировались сцены, пережитые Ли Чэном и Пепельным Дождём в Повествовательной Клетке. Посередине стоял кофейный столик.

За столиком сидел начальник тюрьмы. Он не был человеком. Это было сложное устройство, состоящее из сотен механических глаз, с одним красным глазом в центре. На груди у него висела табличка «Начальник тюрьмы», подтверждавшая его личность.

— Добро пожаловать!

Начальник тюрьмы не произнёс ни слова (у него, кажется, и не было органов речи). Вместо него заговорили телевизоры на стенах, их голоса слились в один, похожий на звук электронного синтезатора:

— Поздравляю. За последние три месяца вы — первая пара заключённых, которая так близко подобралась к успеху.

— …

Ли Чэн молча осматривался. У Пепельного Дождя же терпения было меньше.

— Мы нажали кнопки в пяти машинных отделениях. Согласно договору, Повествовательная Клетка должна нас отпустить! — выпалила она.

— Успокойтесь, молодые люди, — механические глаза начальника тюрьмы слегка повернулись, приглашая Ли Чэна и Пепельного Дождя сесть. — К сожалению, хотя вы и успешно завершили процедуру побега, я не могу вас отпустить.

— Что?!

Брови Пепельного Дождя взлетели вверх. В порыве гнева она ударила ладонью по деревянному столику.

— Это что ещё значит? Решили нас обмануть?!

— Поверьте, если бы решение было за мной, я бы честно следовал правилам и позволил вам сбежать. Таков принцип Повествовательной Клетки, — неторопливо произнёс начальник тюрьмы. — Вы прошли через пять машинных отделений, неужели не заметили закономерность? Все комнаты связаны с Айзеком. Айзек — это Айша, а Айша — это Айзек.

Начальник тюрьмы продолжил:

— Изначально она была механическим солдатом, созданным цивилизацией Зело. Отличилась в Войне Железной Чумы, и после десяти лет службы, накопив достаточно очков, уволилась в звании полковника. Однако произошёл небольшой инцидент, из-за которого она дезертировала и стала космическим пиратом Айзеком. Что до самого инцидента…

Он сделал паузу и посмотрел на Ли Чэна.

— Вы, должно быть, уже знаете.

— Да.

Ли Чэн медленно выложил улики: четыре газеты — «Вспышка неизвестного вируса на звезде Лебедь B», «Пищевое отравление в школе на Проксиме А», «Террористы взорвали ядерную бомбу на Проксиме А», «Спецназ ВМФ взорвал ключевой узел гнезда Железной Чумы».

И детский рисунок Анны и её матери.

Собрав все улики воедино, Ли Чэн начал:

— Если взять за основу хронологию Войны Железной Чумы, то «Вспышка неизвестного вируса на звезде Лебедь B» — это и есть начало эпидемии Железной Чумы. Айзек, будучи механическим солдатом, участвовала в событиях, описанных в этой газете — «Спецназ ВМФ взорвал ключевой узел гнезда Железной Чумы». Это то, что происходило в машинном отделении «Непрерывность».

...