— На транспортнике последней погибла женщина-солдат по имени Анджелина, а её дочь Анна — автор этого рисунка, — Ли Чэн показал рисунок. — Дальнейшее развитие событий угадать нетрудно. Айша, уволившись в звании полковника, вернулась на Проксиму А и удочерила дочь своей боевой подруги Анджелины — на последней фотографии отца нет, видимо, муж Анджелины погиб давно.

— Отношения между приёмной матерью и дочерью были хорошими, но потом произошёл несчастный случай.

Он взял газеты с заголовками «Пищевое отравление в школе на Проксиме А» и «Террористы взорвали ядерную бомбу».

— Анна умерла не своей смертью, что стало огромным потрясением для заслуженного ветерана Айши и толкнуло её на крайние меры. Она атаковала правительство, какую-то организацию или конкретных лиц на Проксиме А, взорвав ядерную бомбу.

— Дальнейшая история относительно проста. Она бежала из родной звёздной системы, отказалась от своей человеческой оболочки и в виде скелета стала космическим пиратом Айзеком.

— Лишь к концу Войны Железной Чумы она вернулась на родину и спасла небольшую группу уцелевших из цивилизации Зело.

— А затем, по какой-то случайности, была арестована Жилищным комитетом Мультисферы и заключена в эту Повествовательную Клетку.

Из телевизоров на стенах донёсся механический голос начальника тюрьмы:

— Совершенно… верно.

Получив подтверждение, Ли Чэн не изменился в лице.

— Однако в этой гипотезе есть одна проблема. Судя по воспоминаниям на транспортнике, Айша, или Айзек, не производит впечатления ветерана с тяжёлым ПТСР и нестабильной психикой.

— Если Анна умерла случайно, от пищевого отравления в школе, она вряд ли стала бы мстить таким жестоким способом.

— Здесь должно быть что-то ещё. Не могли бы вы, господин начальник, прояснить ситуацию?

— А? — усмехнулся начальник тюрьмы. — У вас на руках вся информация. С вашими дедуктивными способностями вы и сами можете догадаться, что произошло. Мои объяснения вам не нужны, верно?

Ли Чэн покачал головой.

— Догадаться — одно, а услышать ответ от другого — совсем другое.

— Хорошо.

Начальник тюрьмы не стал ничего скрывать.

— В первой комнате, куда вы попали, плоское чудовище, которое там пряталось, — это эндемик Проксимы А. У него ненасытный аппетит и чрезвычайно сильное пищеварение. Зело использовали их на мусороперерабатывающих заводах.

— Рюкзак Анны выпал из его пасти, что прямо указывает на истинную причину её смерти. Она умерла не от пищевого отравления, а от издевательств в школе. Её убили одноклассники из богатых семей, а тело бросили на мусороперерабатывающий завод, скормив чудовищу.

«Так и есть».

Догадка подтвердилась. Ли Чэн кивнул. Жизненное пространство цивилизации Зело постоянно сокращалось под натиском Железной Чумы, и уровень жизни населения, несомненно, падал.

Айша, как заслуженный ветеран, имела право на жильё на относительно безопасной колониальной планете и могла воспитывать Анну, но её положение, вероятно, было скромным. Она точно не могла сравниться с нуворишами, нажившимися на войне.

Что до убийства одноклассницы несовершеннолетними… кхм, в реальном мире преступность среди несовершеннолетних — не редкость, а в более развитой и информационно насыщенной цивилизации Зело — и подавно.

— Ещё один вопрос, — поднял руку Ли Чэн. — За что Жилищный комитет Мультисферы объявил Айзека в розыск? Судя по тому, что она спасла целый корабль беженцев, она вряд ли совершала такие тяжкие преступления, как геноцид.

— Я не знаю.

— Что? Вы же начальник тюрьмы.

— Разве начальник тюрьмы должен знать подробности дела каждого заключённого? К тому же, эта Повествовательная Клетка — не единственный блок. В других блоках сидит куча народу. В одиночку со всем не справиться, конечно, всё автоматизировано. Я здесь так, для вида.

Начальник тюрьмы сказал это как само собой разумеющееся.

— Что до преступления… она же космический пират, грабила торговые суда, это вполне логично…

— Хватит этой болтовни, — не выдержала Пепельный Дождь, до этого молча слушавшая. — Я хочу знать, когда нас выпустят!

Все глаза начальника тюрьмы разом повернулись к ней.

— Она не знает?

Ли Чэн покачал головой.

— Что ж, — вздохнул начальник тюрьмы. — Айша, Айзек, безымянный заключённый из нижней правой камеры и ты, считающая себя Пепельным Дождём, — на самом деле один и тот же человек.

— …Что?

— Всё ещё не поняла? Ты лишь один из «фрагментов жизни», который Айзек отделила от себя с помощью Повествовательной Клетки. Настоящая Айзек — это тот безымянный заключённый из нижней правой камеры, заражённый вирусом Железной Чумы.

Начальник тюрьмы холодно продолжил:

— Когда она увидела белого плюшевого кролика, к ней на мгновение вернулось сознание, и она испытала сильное волнение.

— Этот кролик — тот самый, который Айша купила для Анны после смерти её боевой подруги Анджелины.

— Если рассматривать её жизнь поэтапно, то это: 【Механический солдат — Герой войны — Одинокая мать, воспитывающая сироту боевой подруги — Террорист, мстящий за приёмную дочь — Космический пират Айзек — Заключённый Повествовательной Клетки】.

— Безымянный заключённый — это Айзек номер один. Её жизненный опыт самый полный, и она сидит здесь дольше всех.

— В ходе бесчисленных попыток побега её самосознание постепенно угасало, и в одном из машинных отделений она случайно заразилась Железной Чумой.

— Чтобы сохранить искру надежды, она отделила от себя часть, создав Айзека номер два. То есть, ту, что находилась в левой верхней камере и сохранила лишь воспоминания о пиратской жизни.

Пепельный Дождь инстинктивно попыталась возразить:

— Это невозможно…

— Всё возможно, — покачал головой Ли Чэн. — Для безымянного заключённого это было несложно. Во-первых, за долгую пиратскую карьеру она овладела технологией жидкого металла, что позволило ей создавать физические копии. Во-вторых, некоторые машинные отделения Повествовательной Клетки сами по себе обладают функцией разделения памяти.

— После этого Айзек номер один превратилась в развалину. А Айзек номер два, очнувшись в левой верхней камере, считала себя собой и продолжила попытки побега.

— Но, как и первая, она не смогла сбежать и полгода назад была вынуждена отделить от себя третью часть — тебя.

Глядя на потрясённую Пепельный Дождь, начальник тюрьмы усмехнулся:

— У тебя нет воспоминаний до заключения, верно? Это не потому, что ты что-то забыла во время побега, а потому, что тебе их просто не создали.

— Если ты хорошенько подумаешь и мысленно добавишь мышцы на лицо скелета Айзека из третьего машинного отделения, то увидишь, что она выглядит точь-в-точь как ты.

«Я… лишь фрагмент жизни?»

Пепельный Дождь опустила взгляд на свои руки, её зрачки бешено дрожали.

— Вернёмся к делу, — начальник тюрьмы не стал делать паузу, чтобы позаботиться о душевном состоянии Пепельного Дождя, и продолжил: — Айзек номер два, отделив тебя, продолжила свои попытки побега. К несчастью, она застряла в третьем машинном отделении, в состоянии между жизнью и смертью. Она не может ни выбраться, ни умереть.

— В такой ситуации нажатие кнопки в комнате «Эффект протагониста» не будет засчитано. Когда время выйдет, это всё равно будет считаться провалом, и вся тюрьма перезагрузится.

— Если только вы её не убьёте.

В голосе начальника тюрьмы послышались насмешливые нотки.

— Убейте её, и только тогда комната «Эффект протагониста» освободится от статуса 【Занято】, а вы сможете успешно сбежать. С мощью этого пистолета в твоей руке, ты должен справиться.

— Или же, я могу просто наставить на тебя этот пистолет и заставить отпустить нас, — невозмутимо произнёс Ли Чэн и, внезапно вскинув «Последнее Искупление», навёл его на начальника тюрьмы.

Ш-ш-ш…

В то же мгновение сотни механических глаз на теле начальника тюрьмы вспыхнули, и на каждом загорелся логотип марки «Брутал». Бесчисленные лазерные лучи, готовые сорваться с места, нацелились на Ли Чэна.

— Можешь попробовать. Посмотрим, что быстрее: твой пистолет или мои лазеры.

...