— Одного я всё же не понимаю, — сказал Ли Чэн, не опуская пистолета. — Торговый автомат «Брутал», кукурузный сок «Брутал», лазерное оружие «Брутал»... почему этот бренд здесь повсюду?

— Потому что они — главный спонсор Повествовательной Клетки. Сейчас экономика в упадке, так что крупных инвесторов нужно удерживать. Каждый уголок тюрьмы должен демонстрировать нашу признательность, — с деловым видом ответил начальник тюрьмы. — У нас, у администрации, всё так устроено. Заключённым нужно лишь полностью посвятить себя отбыванию срока, покориться судьбе и сидеть до скончания веков. А вот администрации приходится думать о многом: привлечение инвестиций, ремонт, персонал, логистика... Каждый аспект должен работать как часы, чтобы обеспечить заключённым наилучшие условия для отсидки.

«Что?! В космическую эру тоже нужны спонсоры? И что за бредовая логика!»

У Ли Чэна дёрнулся глаз, но он ничего не сказал и, держа пистолет наготове, начал медленно отступать. Вместе с Пепельным Дождём они вышли из комнаты.

Деревянная дверь начала закрываться, и из-за неё донёсся механический голос начальника тюрьмы:

— Следите за временем! Ещё немного промедления, и вся тюрьма перезагрузится!

Бам!

Дверь захлопнулась. Ли Чэн не ослаблял бдительности. Только отойдя в конец коридора и скрывшись за углом, он слегка опустил «Последнее Искупление» и быстрым шагом направился к нижней правой камере.

Айзек номер один, или, вернее, изначальная Айша, обнимая плюшевого кролика, лежала на боку на полу. В ней больше не было ни малейших признаков жизни.

Пепельный Дождь стояла рядом, растерянно глядя на это истерзанное вирусом Железной Чумы тело.

— Она умерла?

— Да, — медленно кивнул Ли Чэн. — Получив кролика, она лишилась последней причины цепляться за эту жизнь.

— … — На лице Пепельного Дождя отразилась невероятно сложная гамма чувств. Она понимала, что это тело — она сама, или, по крайней мере, часть её, но отсутствие воспоминаний мешало ей полностью вжиться в роль Айши или Айзека. Лишь необъяснимая, острая скорбь сдавила ей сердце.

— Что теперь? — она глубоко вздохнула и посмотрела на Ли Чэна.

Ли Чэн был немного удивлён. Он думал, что Пепельный Дождь ещё долго будет пребывать в экзистенциальном кризисе, но она оказалась на удивление решительной.

Когда-то, читая книги, Ли Чэн часто размышлял о природе самосознания. Например, технология межзвёздной телепортации, которая разбирает тело на атомы, а затем собирает его в другом месте из такого же количества атомов. Будет ли человек после такой телепортации всё ещё самим собой?

Или, в ближайшем будущем, где нейробиология, вычислительная нейронаука и нейроинформатика достигнут небывалых высот, будет ли сознание, загруженное в облако, отражением или копией «я»?

Эти вопросы часто стояли в одном ряду с такими, как «Если кентавр беременен, то он беременен как человек или как лошадь?», «Почему на экваторе так тепло, а на севере нет?» и «Я понимаю, что сидеть, склонив голову набок — это мило, но зачем Хокингу делать это постоянно?». Они помогали ему коротать время в туалете.

— Подожди меня.

Ли Чэн достал монету в 70∑, вышел из камеры и вернулся через несколько минут. На нём уже была новая одежда от «Брутал», купленная в автомате за 70∑.

Он даже не успел срезать бирку с кричащим рекламным слоганом: «Самая дышащая, удобная, грязеотталкивающая и эластичная мужская одежда во вселенной за свою цену. Эффективно защищает в экстремальных условиях: вакууме, глубоководье, при радиации».

— По словам начальника тюрьмы, у нас два варианта: либо убить Айзека в третьей комнате, либо нас перезагрузят, и мы никогда отсюда не выберемся, — Ли Чэн, сменив одежду, встряхнул её и серьёзно спросил: — Что ты будешь делать, если до этого дойдёт?

— …Я не знаю, — очень медленно покачала головой Пепельный Дождь. — Но я не буду мешать твоему решению. Если всё пойдёт плохо, беги один, не обращай на меня внимания. Всё это началось из-за «меня», к тебе это не имеет никакого отношения.

— Не волнуйся, всё не так плохо. Сейчас ты сделаешь вот так, а потом вот так. Просто подыграй мне.

Ли Чэн улыбнулся, отдал несколько распоряжений и, выпрямившись, широким шагом направился к кабинету начальника тюрьмы.

БАМ!

Он с ноги вышиб деревянную дверь. Начальник тюрьмы вздрогнул от неожиданности, сотни его механических глаз вспыхнули, накапливая энергию для лазерного выстрела.

— Что ты делаешь? Я предупреждаю…

Ли Чэн выстрелил из крюкомёта «Летучая мышь» и под немыслимым углом, пролетев по воздуху, мгновенно сократил дистанцию. Он подскочил к начальнику тюрьмы и приставил «Последнее Искупление» к его голове, не обращая внимания на нацеленные на него лазеры.

Дз-з-з…

Лазерное оружие начальника тюрьмы, нацеленное на костюм от «Брутал», внезапно прекратило зарядку и отключилось.

— Как я и говорил, если рассматривать весь процесс побега как головоломку, то этот пистолет — ключ к ответу. Его можно использовать, чтобы изменить порядок прохождения, — с насмешкой произнёс Ли Чэн. — Например, я мог бы сначала выбить им дверь в нижней левой камере, получить 80∑, купить кролика за 10∑ и кукурузный сок за 5∑. Или мог бы выстрелить в торговый автомат, забрав и кролика, и сок, и этот костюм.

— При обычном прохождении у меня осталось бы 70∑ — ровно столько, сколько стоит этот костюм. Он защищает от вакуума, глубоководья, радиации и, что самое главное, от лазеров той же марки «Брутал».

Ранее Ли Чэн оставил Пепельный Дождь и сбегал купить этот костюм, а затем быстро вернулся в самую первую комнату, «Поворот».

На потолке комнаты «Поворот» были такие же лазеры «Брутал», как у начальника тюрьмы. Возможно, из-за материала, а может, компания «Брутал» намеренно сделала так, чтобы её лазерное оружие не могло пробить её же одежду, но костюм остался невредим под лучами.

Ли Чэн мог бы, используя «Последнее Искупление», заранее заполучить эту одежду и легко пройти лазерную ловушку в комнате «Поворот». Или, как сейчас, игнорировать смертельную угрозу от начальника тюрьмы.

— Спокойно! Успокойся, ладно?

Если бы у него были потовые железы, на лбу начальника тюрьмы наверняка выступил бы холодный пот.

— Я начальник этого блока. Убьёшь меня — спровоцируешь досрочную перезагрузку. Я воскресну, а вот ваше самосознание пострадает…

— Если бы ты действительно мог воскреснуть, стал бы ты так паниковать? Судя по твоему виду, у тебя не слишком чувствительные болевые рецепторы.

Палец Ли Чэна легко лёг на курок «Последнего Искупления».

— Давайте-ка ещё раз пройдёмся по этому побегу. Поворот — Заблуждение — Эффект протагониста — Непрерывность — Флешбэк — Кабинет начальника тюрьмы.

— Четвёртая комната, «Непрерывность», была пуста. Там была только кнопка. Странно, не правда ли? Логика Повествовательной Клетки — создать путь к побегу, дать заключённым призрачную надежду, но при этом максимально усложнить задачу. Они бы не стали делать машинное отделение пустышкой.

— Если только… это была не «Непрерывность», а «Поворот» или «Заблуждение».

Он усмехнулся.

— Таблички на дверях всех машинных отделений были намертво прибиты, создавая ощущение, что ошибки быть не может. Но как только семя сомнения было посеяно, всё стало не так очевидно.

— Комната номер один с гравитационной ловушкой, лазерами и монстром-скамейкой, которая якобы была комнатой «Поворот», на самом деле — комната «Флешбэк».

— Комната номер два, где я впал в иллюзию, вообразив себя персонажем комикса, якобы «Заблуждение», на самом деле — «Эффект протагониста».

— Комната номер пять, где показывали сцену на транспортнике, последнюю миссию Айзека перед отставкой, якобы «Флешбэк», на самом деле — «Непрерывность».

— Пустая комната номер четыре, якобы «Непрерывность», на самом деле — «Поворот».

— А ваш кабинет начальника тюрьмы… это комната «Заблуждение».

— Погоди, — дошло до Пепельного Дождя, стоявшей за спиной Ли Чэна. — Если это комната «Заблуждение», значит, комната номер три, «Эффект протагониста», — это и есть настоящий кабинет начальника тюрьмы?

Ли Чэн улыбнулся.

— Верно. Если бы мы взяли этот пистолет и пристрелили Айзека в третьей комнате, это бы и спровоцировало настоящую перезагрузку всей тюрьмы.

Начальник тюрьмы, или, вернее, стоглазый механизм из комнаты «Заблуждение», притворившийся начальником, упрямо возразил:

— Доказательства? Это всё твои домыслы…

— Доказательство номер один — в моей голове, жаль, что ты его не видишь, — покачал головой Ли Чэн. В журнале заданий по-прежнему висела надпись: 【Цель второго этапа: Войти в пять машинных отделений, нажать кнопки, а затем отправиться в кабинет начальника тюрьмы】.

Они с Пепельным Дождём уже нажали пять кнопок и вошли в «кабинет начальника тюрьмы», но задание так и не было отмечено как выполненное.

Журнал заданий не обманывал игроков. Значит, лгал кто-то другой.

— А что до второго доказательства…

Ли Чэн резко выбросил левый кулак и ударил по центральному, самому необычному красному глазу стоглазого механизма.

Бам!

Стекло разлетелось, обнажив спрятанную под оболочкой красную кнопку.

Вот она, настоящая кнопка комнаты «Заблуждение».

Ли Чэн без колебаний ударил по ней ладонью. Все маленькие телевизоры на стенах разом взорвались. Сам стоглазый механизм заискрился. Все его глаза яростно замигали, стреляя лазерами.

Кажущиеся прочными стены и пол, по которым прошлись лучи, покрылись глубокими оплавленными бороздами. Попади такой луч в человека, его бы легко разрезало пополам.

Один костюм от «Брутал» не смог бы защитить от всех лазеров, к счастью…

В-з-з…

Пепельный Дождь, как и было запланировано, превратила свою руку в зеркальную поверхность и выставила её перед Ли Чэном, ослабляя мощь лазеров.

Ли Чэн же выстрелил из крюкомёта «Летучая мышь», подхватил её и вылетел из комнаты, с грохотом захлопнув за собой деревянную дверь и отрезав путь смертоносным лучам.

— Выбрались.

Пепельный Дождь с облегчением выдохнула и повернулась к Ли Чэну, но обнаружила, что тот смотрит на неё странным, пристальным взглядом. Она инстинктивно напряглась.

— На что ты смотришь?!

Попытка заблокировать лазеры не прошла для Пепельного Дождя бесследно. Её и без того невысокий рост стал ещё на несколько сантиметров меньше — значительная часть жидкого металла, видимо, испарилась. Чтобы рассеять поглощённое тепло, её тело покрылось капельками полурасплавленного металла.

Она выглядела… как запотевшая банка ледяной колы, которую только что достали из холодильника в летний зной.

...