— Да так, ничего, тоже остываю.

Ли Чэн опустил голову и, как непослушный ребёнок в детском саду, сплюнул на пол длинную слюнявую нить, после чего принялся мотать головой, заставляя её болтаться из стороны в сторону.

Это действо, больше похожее на перформанс, повергло Пепельный Дождь в ступор. К счастью, Ли Чэн быстро пришёл в себя и со звуком втянул слюну обратно.

— Как мерзко! — невольно воскликнула Пепельный Дождь.

— А что тут мерзкого? — с праведным видом возразил Ли Чэн. — Как сказано в этой книге, «Священном Откровении Дров», многие животные, включая псовых и альпак, используют испарение слюны для охлаждения.

— Нельзя было просто сплюнуть…

— Человек выделяет от одного до полутора литров слюны в день. Восемьдесят процентов — вода, остальное — муцин, мукополисахариды, иммуноглобулины, свободные аминокислоты… По составу почти как некоторые БАДы. Каждый плевок — деньги на ветер. К тому же, вода — источник жизни. Если окажешься в пустыне или в океане, придётся перерабатывать не только слюну и пот, но при необходимости и мочу!

— Почему, когда речь заходит о дерьме и моче, ты так оживляешься?! — у Пепельного Дождя дёрнулся глаз, и она с облегчением подумала, что она — кремниевая форма жизни.

— А теперь пора встретиться с настоящим начальником тюрьмы.

Ли Чэн мгновенно посерьёзнел и под мысленное «Как грубо он сменил тему!» Пепельного Дождя поправил одежду и широким шагом направился к третьей комнате, распахнув деревянную дверь.

Дверь открылась, и обстановка вокруг мгновенно изменилась. Они снова оказались в коридоре «Кровавого Ястреба», где отсутствовала гравитация.

Члены экипажа в магнитных ботинках пробегали мимо, по коридору разносились сигналы тревоги о повреждениях, мигал красный свет аварийных ламп.

Всё было точь-в-точь как в первый раз: расположение, движения и выражения лиц каждого члена экипажа.

【Цель второго этапа выполнена】

【Цель третьего этапа: Сбежать из Повествовательной Клетки】

【Ограничение по времени: 10 минут】

【Награда 1: 600 очков опыта】

【Награда 2: 700 игровых монет】

【Награда 3: Случайный предмет 1 (качество зависит от оценки прохождения)】

【Награда 4: Микрозелье жизни 1】

【Штраф за провал: нет】

Пробежав глазами новое уведомление, Ли Чэн прошёл по коридору на капитанский мостик. Айзек и крольчиха-помощница стояли плечом к плечу, готовые их встретить. За панорамными окнами по-прежнему шёл бой между пиратскими кораблями.

— Снова здравствуйте.

Теперь, когда всё прояснилось, не было смысла ходить вокруг да около.

— Учитывая, что тот механизм в комнате «Заблуждение» называл себя начальником тюрьмы, он, должно быть, появился после того, как вы заняли его кабинет. Я хочу знать, куда делся настоящий начальник тюрьмы, — прямо спросил Ли Чэн.

— В этом блоке тюрьмы нет начальника в прямом смысле этого слова. Всё контролируется системой, — медленно ответила крольчиха-помощница. Раз Ли Чэн стоял здесь и задавал этот вопрос, значит, он разгадал обман и догадался о существовании Айзека номер один и номер два. Иначе он бы сразу открыл огонь.

— Тогда как ты здесь застряла? — удивился Ли Чэн.

— Доступ, — медленно произнёс капитан «Кровавого Ястреба», или Айзек номер два. — Изначальная Айзек заразилась вирусом Железной Чумы во время побега. Она знала, что ей осталось недолго, поэтому отделила от себя меня.

— Я бесчисленное множество раз пыталась сбежать, и много раз мне это удавалось. Но у меня не было полного доступа заключённого. Даже приложив неимоверные усилия и нажав кнопки во всех пяти машинных отделениях, я не могла открыть ворота кабинета начальника тюрьмы и выбраться отсюда.

Она сделала паузу, посмотрела на снующих по мостику членов экипажа и спокойно продолжила:

— Я не хотела возвращаться в одиночную камеру и продолжать это бесконечное ожидание. Заключённые Повествовательной Клетки могут ждать суда десятилетиями, а могут и не дождаться его никогда.

— Поэтому я решила войти в кабинет начальника тюрьмы и, используя свой неполный доступ, позаимствовать функции других машинных отделений.

— Перемотку времени из комнаты «Флешбэк», нарушение целостности повествования из «Непрерывности», обман из «Заблуждения»…

— Сложив все эти функции, я превратила кабинет начальника тюрьмы в то, что мне знакомо.

— Знакомо? Вряд ли только это, — сказал Ли Чэн. — Судя по газетам и обрывкам прошлого, ты не похожа на того, кто будет тонуть в иллюзиях.

— Верно, — ответила Айзек. — Моей целью было использовать возможности самой Повествовательной Клетки, чтобы создать здесь маленький мир.

Если нечто выглядит как утка, ходит как утка и крякает как утка, то это, скорее всего, и есть утка.

Так же и здесь: если в маленьком мире, созданном Повествовательной Клеткой, физические законы, принципы работы вещей и течение времени соответствуют внешнему миру, то он становится неотличим от настоящего.

В этом мире Айзек номер два могла бы управлять временными линиями, воскресить своих боевых товарищей, приёмную дочь, исправить ошибки прошлого и создать новое будущее. Считать это своей собственной «реальностью».

Неудивительно, что содержание других машинных отделений так или иначе было связано с Айзеком. Включая газету, которую Ли Чэн прочитал в комнате «Заблуждение» (на самом деле, «Эффект протагониста»).

— И какова же была цена? — спросил он, оглядываясь.

Самые важные для Айзека люди, Анджелина и Анна, не появились на «Кровавом Ястребе». Значит, что-то пошло не так.

— Всё, — с горечью ответила Айзек. — У повествования есть инерция. Даже если бы я спасла Анджелину на транспортнике у Ориона C, она бы погибла в следующем задании. Даже если бы я спасла Анну на Проксиме А, она бы умерла от вируса Железной Чумы.

— И здесь то же самое. Под натиском вражеских пиратских кораблей «Кровавый Ястреб» уничтожил всех врагов и чудом уцелел.

— Но более восьмидесяти процентов экипажа и все беженцы Зело в глубине корабля погибли из-за повреждений корпуса.

— В реальном мире я не смогла их спасти. И здесь — тоже.

— Значит, — Пепельный Дождь глубоко вздохнула и посмотрела на Айзека, — два разделения, такой длинный круг, и в итоге всё вернулось на круги своя, ничего не изменилось? Какой смысл был в моём создании?

— Ты — последняя надежда, — сказала Айзек. — Прости, что втянула тебя в это. Айша с полной памятью и доступом потерпела неудачу. Я, с полной памятью и половиной доступа, тоже провалилась. Возможно, ты, забывшая всё и чистая, как белый лист, сможешь прийти к иному финалу.

За иллюминатором тысячи световых копий, торпед, ракет и дронов продолжали свой смертельный танец, сплетая на фоне звёздного неба ослепительный узор.

— Времени мало, — внезапно вставила крольчиха-помощница.

— Какого времени? — машинально спросила Пепельный Дождь.

— Вашего времени уйти, — сказала Айзек. — Моё тело давно исчезло. Это я, используя функции машинных отделений, изменила кабинет начальника тюрьмы. Всё началось со мной, со мной и должно закончиться.

С этими словами она нажала несколько кнопок на пульте. За их спинами возникла мощная гравитационная сила, которая начала затягивать Пепельный Дождь и Ли Чэна назад.

— Стойте!

Пепельный Дождь изо всех сил вцепилась в стену. Слишком много вопросов теснилось в её груди: пробелы в памяти, пустота в жизни, смысл существования.

— Когда я вышла с автоматизированной фабрики и впервые взглянула на звёзды, ощутив новую жизнь, с неба шёл серый дождь. Отсюда и твоё имя.

— Ты — это я, но в то же время — отдельная личность. Уходи отсюда и начни писать свою собственную историю, — тихо сказала Айзек.

Бам-бам-бам!

Под действием гравитации Ли Чэн и Пепельный Дождь, проламывая одну дверь за другой, летели назад. Корпус корабля вокруг них распадался, превращаясь в пепел.

Иллюзия исчезла, и кабинет начальника тюрьмы предстал в своём истинном виде: пустая комната, на единственном столе — зелёная кнопка.

Напротив деревянной двери, в стене, виднелись массивные стальные ворота. Они были целы, лишь на поверхности остались большие чёрные следы от взрыва.

Ли Чэн нажал на зелёную кнопку. Стальные ворота медленно поднялись, открывая узкий, уходящий вверх коридор.

— Путь к спасению — там. Идём.

Ли Чэн шагнул в коридор, но Пепельный Дождь остановил невидимый золотой барьер.

На поверхности барьера медленно проступила надпись: 【ОБНАРУЖЕНО НАРУШЕНИЕ ПРОЦЕДУРЫ ПОБЕГА】

Будучи вторично отделённой, Пепельный Дождь не считалась полноценной заключённой.

— …

Её лицо сначала застыло, затем стало растерянным, и, наконец, на нём отразилось смирение. Она выдавила из себя улыбку и, деланно небрежно махнув рукой, сказала:

— Всё-таки не вышло, да? Ц, я так и знала. Ладно, иди один.

Шаг.

Ли Чэн молча отступил назад, оказавшись рядом с Пепельным Дождём, и сделал вид, что задумался.

— Эй, ты что делаешь? — ошеломлённо посмотрела на него Пепельный Дождь. — У тебя есть шанс сбежать, а ты его упускаешь? Выйдешь из этого коридора — и ты на свободе! Там тебя ждёт целый мир.

От потрясения Пепельный Дождь начала нести чушь:

— Брат, ты что, на меня запал? Мы же знакомы всего несколько часов. Предупреждаю, я не такая легкомысленная, э-э, робот.

— Слушай, ты можешь использовать свои 256 гигабайт для чего-то более осмысленного? — закатил глаза Ли Чэн. — Там нет никакого прекрасного мира. Если я не ошибаюсь, за этим коридором — лишь космический вакуум.

— Что?

— Из крана течёт только тёплый воздух, в вакуумном унитазе нет воды, а напитки в автомате нужно покупать за деньги. Всё это сделано для того, чтобы в Повествовательной Клетке не было «воды».

Ли Чэн улыбнулся.

— Гравитация на нормальной планете должна быть направлена строго вниз. Но когда я остывал слюной, я заметил, что она отклоняется немного назад и изгибается.

— Это признак искусственной гравитации.

— То есть, мы не на планете, а на гигантской космической станции, которая вращается для создания искусственной силы тяжести.

Когда космическая станция вращается с определённой угловой скоростью, люди на борту ощущают центробежную силу, похожую на гравитацию. Её величина зависит от радиуса вращения, угловой скорости и массы объекта.

Если радиус слишком мал или скорость вращения слишком велика, голова и ноги человека будут ощущать разную силу тяжести, что вызовет головокружение, тошноту и потерю ориентации.

Ли Чэн не чувствовал градиента силы тяжести, а значит, эта космическая станция была невероятно большой.

— У меня нет ни скафандра, ни способности дышать в вакууме. Так что придётся положиться на тебя.

Он усмехнулся, выхватил «Последнее Искупление» и нажал на курок, целясь в золотой барьер.

В-З-З-З!

Ствол пистолета вспыхнул ослепительным светом, от которого заболели глаза. Воздух вокруг исказился от резко возросшей температуры.

После короткой задержки из ствола вырвался всепоглощающий луч, который легко разорвал барьер и, не теряя мощи, рикошетом пронёсся по коридору, вылетел наружу и исчез.

Щёлк-щёлк.

Сделав последний выстрел, «Последнее Искупление» выполнило свою миссию и развалилось на части. Ли Чэн собрал обломки и, обменявшись улыбкой с Пепельным Дождём, вошёл в коридор.

Воздух в коридоре становился всё более разреженным. Пепельный Дождь расплавила часть своего тела, создав кислородную маску и баллон, чтобы Ли Чэн мог дышать.

Они поднялись по ступеням до самого конца и посмотрели вверх.

Перед ними была гигантская, невообразимых размеров кольцевая космическая станция. Она медленно вращалась. В центре её соединяли четыре цилиндрические оси, а по внешнему краю располагалось множество шестиугольных модулей, похожих на пчелиные соты.

Каждый модуль — отдельный блок тюрьмы. Все вместе они образовывали Повествовательную Клетку, где содержались бесчисленные заключённые.

— Обнаружено нарушение процедуры побега!

— Обнаружено нарушение процедуры побега!

В разреженном воздухе коридора ещё можно было разобрать громкие объявления.

На центральных осях станции открылись люки, и из них вылетели десятки X-образных летательных аппаратов, направляясь к ним, чтобы схватить нарушительницу Пепельный Дождь.

【Сценарное задание «Повествовательная Клетка» выполнено】

【Подсчёт наград…】

【До телепортации 5 минут. Телепортироваться немедленно?】

В ушах прозвучало системное уведомление. Ли Чэн посмотрел на молчавшую Пепельный Дождь, снял кислородную маску и крикнул:

— Пойдём со мной.

— Куда? — так же громко спросила Пепельный Дождь.

— В мир не такой прекрасный, но и не такой уж плохой.

Ли Чэн достал только что полученную награду за задание. Это была игрушка в форме яйца размером с ладонь. В центре — маленький цветной экран с разрешением около 240p, под ним — ряд кнопок.

【Название: Электронный питомец (яйцо)】

【Тип: Портативный предмет】

【Качество: Превосходное】

【Эффект: Любовное попечение. Можно использовать на существе, чей уровень ниже уровня пользователя и которое испытывает к нему симпатию. С добровольного согласия существа его можно поместить в яйцо.

【Расход: нет】

【Время перезарядки: 24 часа】

【Условия использования: нет】

【Примечание: В яйце может находиться только одно существо. Устройство имеет функции кормления, мытья, развлечения, обучения, сна и т.д., которые могут удовлетворить основные потребности существа, но не повышают симпатию. Существо не будет помнить о времени, проведённом в яйце.】

【Примечание: Если симпатия существа к пользователю упадёт ниже 50%, оно может отказаться входить в яйцо, покинуть его или даже сбежать.】

【Примечание: При использовании в сценарном задании, для вывода существа из мира сценария необходимо заплатить определённое количество игровых монет, зависящее от его жизненной силы.】

— Хорошо.

Подлетевшим боевым аппаратам навстречу, Пепельный Дождь без колебаний взяла Ли Чэна за руку. В тот же миг они оба исчезли.

...