Байрон подошёл к сирене и, занеся руку над вентилем, выпустил из рукава слепую змею.

Змея несколько раз обвилась вокруг вентиля, а её хвост зацепился за треногу внизу.

Байрон сделал жест, показывая, что всё готово, и призывая всех покинуть замок. Эта область пересекалась с пространством «Мира Будущего». Если они опрометчиво отключат сирену, то могут нарушить этот эффект и оказаться в ловушке.

Гораздо разумнее было сначала выйти обратно в парк, а затем, используя технику управления змеями, дистанционно заставить змею сжаться и повернуть вентиль.

Но Ли Чэн не двинулся с места. Он всё так же сидел на корточках, осматривая тело безымянного охранника.

Хотя лицо мертвеца было искажено гримасой предсмертного ужаса, в его чертах всё ещё угадывались чёткие, правильные линии, которые вполне подходили под определение «привлекательный».

И ещё...

Ли Чэн заметил, что во рту охранника что-то тускло поблёскивает. Держась на расстоянии, он подцепил ржавым клинком челюсть трупа. С тихим «дзинь» изо рта мертвеца выпал осколок бриллианта.

Бриллиант?

Ли Чэн что-то понял и, слегка повернув голову, спросил у Су Цзе:

— Когда ты выбирал форму в комнате охраны, ты смотрел, мужская она или женская?

Су Цзе опешил, не понимая смысла вопроса, но инстинктивно ответил:

— Вся мужская, женской не было.

«И он ещё заморачивается такими вещами в такое время?»

Байрону было не до долгих расспросов. Увидев, что Ли Чэн не собирается уходить, он развернулся и зашагал к главному входу в замок.

Внезапно Андрей резко выхватил из-за пояса короткий меч и, широко размахнувшись, со всей силы метнул его вперёд.

На одно мгновение Байрон замер в яростном изумлении, но тут же понял, что меч летел не в него. Он пронёсся мимо и устремился в темноту.

Дзынь!

Из мрака донёсся чистый металлический звон. Изменив траекторию после удара, меч с вращением вонзился в каменную стену. Снаружи осталась лишь рукоять, всё ещё вибрирующая от столкновения.

— Выходи, — спокойно произнёс Андрей, его рука скользнула к поясу, и между пальцами легли ещё четыре коротких меча.

После недолгого молчания с той стороны послышались глухие шаги. Из темноты вышла розовая кукла-кролик ростом под метр девяносто, с глазами без прорезей. В лапах она держала небольшую чёрную коробочку, похожую на портативный плеер. От устройства тянулся провод, подключённый прямо к виску кролика.

Эту чёрную коробочку Ли Чэн узнал. Это был неимплантируемый портативный нейроакустический автоконвертер, разработанный и продаваемый корпорацией «Прометей». Проще говоря, устройство считывало нервные импульсы мозга, связанные с речью, преобразовывало их в полноценные предложения и воспроизводило в виде аудио.

Инструмент, специально созданный для помощи людям, утратившим способность говорить (например, после инсульта, при БАС или глухонемоте), в общении с внешним миром. В следующем году он должен был поступить в продажу в Северной Америке по цене в семьсот тысяч долларов. И скидку можно было получить, только купив определённую медицинскую страховку.

Ли Чэн знал об этом устройстве, во-первых, потому что искал для Пепельного Дождя средства обучения языку, а во-вторых, потому что мемы на эту тему с Хокингом уже вовсю гуляли по интернету.

Например: «Дети, я снова могу свободно говорить! Я должен оправдаться: в тот день я перепутал Эпштейна с Эйнштейном, поэтому и полетел на остров».

Так или иначе, продукт корпорации «Прометей», который должен был появиться на рынке лишь в следующем году, оказался здесь. Личность розового кролика стала очевидной.

— Эллиот, ты в порядке? — прищурившись, спросил Байрон, втайне активируя навык и готовясь в любой момент выпустить ядовитых змей.

Маленькая чёрная коробочка в лапах кролика издала механический, слегка безжизненный голос, похожий на голос Эллиота:

— А ты как думаешь?

Что ж, вопрос и впрямь был излишним. Эллиот, облачённый в костюм куклы без прорезей для глаз и неспособный говорить самостоятельно, никак не походил на «нормального».

— Что тебе нужно?

Байрон не ослаблял бдительности из-за того, что тот мог общаться. Краем глаза он покосился на выход из замка. Там едва виднелся слабый свет. Он был уверен, что с тех пор, как они вошли, никто больше не проходил через ворота. Это означало, что Эллиот прибыл в замок раньше них и, возможно, всё это время хладнокровно за ними наблюдал.

— Не что нужно мне, а что я могу предложить.

Эллиот поднял чёрную коробочку.

— Я предлагаю сделку. Вы даёте мне одну карту посетителя, а я помогаю вам выполнить задание и выбраться отсюда.

— Что ты имеешь в виду?

Байрон притворился, что не понял, выигрывая время, пока его мозг лихорадочно работал, пытаясь осмыслить слова Эллиота.

Раньше он полагал, что куклы с прорезями для глаз — это сотрудники парка или переодетые посетители, а куклы без прорезей — монстры, порождённые парком. Но почему тогда у Эллиота не было прорезей, но он сохранил самосознание?

И что значит «карта посетителя»? Он потерял свою? И чтобы уйти, ему нужна новая?

— Затягивая время, вы лишь снижаете собственные шансы на выживание, — бесстрастным тоном произнёс Эллиот. — В знак доброй воли я могу рассказать, что со мной произошло. После того как мы разделились, я попал в передрягу, был тяжело ранен и в полубессознательном состоянии обнаружил, что моё тело покрывается шерстью, а сам я превращаюсь в куклу. Но благодаря этому я узнал больше тайн и механизмов этого парка. Например, то, что у посетителей, сотрудников, охранников и кукол — четыре разных способа покинуть это место. Или то, что незадолго до нас здесь произошла катастрофа, и почти все превратились в кукол. Или, например, то, что на ваших телах уже растёт густая шерсть, и вы начали превращаться. Поэтому вы и не решились рискнуть, а вместо этого направились в замок до заката, чтобы отключить сирену. Вы боитесь, что не сможете покинуть парк, или что, покинув его, всё равно превратитесь в монстров. И это предположение... верно.

Эллиот сделал паузу, глядя на молчаливых игроков, и продолжил:

— Вы ведь не находили по дороге брошенных карт посетителя, верно? У каждого она одна. Когда посетитель превращается в куклу, его карта исчезает. Став таким, я потерял свою карту, но зато перестал быть целью для других кукол. Я прибыл в замок задолго до вас и просто ждал. Я знаю, как отключить сирену и позволить вам безопасно уйти. И я знаю, как активировать механизм, чтобы замок исчез и вновь появился, заперев вас здесь.

— Вот как? — Глаза Байрона сверкнули. — А ты не боишься, что мы просто убьём тебя? Нас четверо, а ты один.

— Не боюсь, — спокойно ответил Эллиот. — Во-первых, раз я осмелился показаться, значит, у меня есть козырь, и вы не решитесь напасть. Во-вторых, мне не нужны ваши карты. Мне нужна только её.

Эллиот, облачённый в костюм розового кролика — или, вернее, уже ставший им — поднял лапу и указал на банку с головой в руках Су Цзе.

— Живое существо нельзя убрать в инвентарь. Это доказывает, что женщина ещё жива, и её карта посетителя при ней. Мне нужна лишь карта, и неважно, чья. Отдайте мне её карту, и я расскажу, как безопасно отсюда выбраться.

Лицо Су Цзе резко изменилось. Он крепче сжал банку с парящей головой.

— Невозможно!

— Она всего лишь обычный человек, так? — бесстрастно продолжал Эллиот. — К тому же, у неё нет большей части тела. Даже с технологиями вашего Бюро, сколько будет стоить воссоздать её? Тридцать миллионов? Сорок? Ты правда думаешь, что эти бюрократы выделят столько денег на спасение простой смертной?

Байрон и Андрей молчали. Дин Шаося была им никем, и её судьба их не волновала.

— Господин Муравей? — губы Су Цзе дрогнули, и он неосознанно позвал на помощь.

— М? Чего меня звать? — небрежно спросил Ли Чэн, подбрасывая в руке осколок бриллианта.

— ... — на этот раз Су Цзе не нашёлся, что ответить. Действительно, он был оперативником мобильной группы Бюро по особым делам, и защита граждан входила в его обязанности. Но Муравей не имел к Бюро никакого отношения.

Не мог же Су Цзе заставить его защищать Дин Шаося, от которой осталась одна голова?

Это было бы моральным давлением, и он не мог на такое пойти.

— Хочешь, чтобы я сказал пару слов по существу?

Ли Чэн, словно прочитав его мысли, тут же откашлялся и заговорил:

— Как и все присутствующие, старина Муравей крайне шокирован этой новостью. Старина Муравей считает, что как старый медийщик, он должен высказаться. Инцидент произошёл, спасение людей и имущества должно быть своевременным, а причины инцидента — тщательно расследованы. В то же время старина Ху заметил, что в сети распространяется множество слухов. Старина Муравей настоятельно призывает всех начать с себя, сохранять рациональность и сдержанность, не верить слухам и не распространять их, чтобы вместе поддерживать здоровую социальную обстановку.

???

Эллиот, Байрон и Андрей, будучи иностранцами, впали в ступор. А вот Су Цзе, завсегдатай китайских соцсетей, скривился так, будто у него начался запор.

«Старина Муравей считает... Старина Муравей по существу... Ты что, бывший главный редактор "Global Times", который обожает играть на бирже? И ты ведь в предпоследнем предложении вообще сказал "старина Ху"! Опечатался, что ли?!»