— Для начала проясним один момент: раз ты выбрал путь угроз и переговоров, значит, у тебя нет лучшего способа выбраться, кроме как отобрать карту посетителя силой.

Лицо Ли Чэна мгновенно изменилось, и он заговорил нормальным тоном:

— При этом ты упомянул, что у тебя есть козырь. Судя по личной силе, ты не превосходишь других игроков, и превращение в куклу вряд ли дало тебе способность в одиночку одолеть нескольких. Значит, ответ может быть только один: ты либо знаешь какой-то секрет, связанный с механикой парка, либо можешь использовать эту механику, чтобы напрямую навредить нам.

Он сделал паузу, пристально глядя на Эллиота, словно видел сквозь костюм розового кролика его изменившееся до неузнаваемости лицо.

— Это она, не так ли?

Она? В женском роде?

Остальные игроки замерли. Система перевода Поля Бойни была невероятно мощной. Она точно передавала смысл, различая омофоны и местоимения «он», «она», «оно», «Оно». При необходимости система могла расшифровать даже сложные каламбуры. Отключить её можно было лишь в том случае, если говорящий сам хотел скрыть истинный смысл.

— Правило для посетителей номер шесть: увидев на парадной платформе принцессу, необходимо стоять на месте. Правило для охранников номер семь: при появлении на патрульной платформе персонажа-принцессы, можно, держа в руках куклу-принцессу, заманить её в сказочный замок.

Ли Чэн продолжил:

— Заметили? Сказочный замок и воздушная тревога связаны. Охранник может заманить принцессу в замок, только если звучит сирена. А для посетителей во время тревоги, с одной стороны, нужно бороться за редкие места в телефонных будках, а с другой — те, кто увидел принцессу, должны стоять на месте. Это само по себе противоречие. Единственное логичное объяснение двум противоречащим правилам — в тот момент, когда посетитель видит принцессу на платформе, спасать его уже поздно.

Все присутствующие игроки видели силу принцессы с платформы. Рыжеволосая Мерида с её дальнобойным луком была точнее ракеты, а её защита превосходила железобетонные укрепления — она принимала снаряды в лицо без единой царапины.

С такой силой даже игрокам пришлось бы отступить, что уж говорить об обычных людях.

— Идём дальше, — небрежно сказал Ли Чэн. — Почему посетителей, увидевших принцессу, не нужно спасать? Можно же было позволить им бегать в панике вместе с остальными, пытаясь выжить?

Андрей уже размышлял над этим вопросом и тут же ответил:

— Возможно, принцесса с платформы будет неотступно преследовать того, кто её увидел. Это правило — обман, чтобы заставить увидевших её туристов стоять на месте и ждать смерти, не позволяя им бегать и сеять ещё больший хаос.

— Этот ответ и верен, и нет, — усмехнулся Ли Чэн. — Зона замка пересекается с зоной «Мира Будущего». Если вычесть два места в будках оттуда, остаётся всего шесть. Подавляющее большинство посетителей вынуждены оставаться снаружи. Помните, я говорил, что у посетителей есть три варианта? Я назвал только два: первый — нормально развлекаться и уйти, второй — нарушить правила, надеть костюм сотрудника и завершить четыре аттракциона. Третий вариант — для тех, кто во время тревоги не погиб сразу, но и не был достаточно удачлив, чтобы попасть в будку. Участь таких посетителей... под воздействием некоего эффекта, превратиться в тех самых кукол-монстров без прорезей для глаз, которых мы видим. Они существуют в том же мире, что и сказочный замок, появляются с сигналом тревоги и исчезают, когда он стихает. Куклы-монстры неразборчивы и не нападают на сотрудников в костюмах. А охранники парка могут, взяв из продуктового магазина рисовые шарики или сэндвичи, пройти сквозь их толпу, с помощью куклы из сувенирной лавки заманить принцессу в замок, выключить сирену и положить конец кризису. Форма охранника, или, вернее, сам статус охранника, даёт особые преимущества. Можно брать еду, не боясь, что она превратится в пыль, и временно сопротивляться «заражению», получая больше времени на действия.

— ...Это всё твои догадки, бездоказательные, — низко и хрипло произнёс Эллиот. — Если «заражение» существует, то где его источник? Почему игроки и обычные люди рядом с Су Цзе так долго могли свободно передвигаться? И куда делись сотрудники в костюмах?

— Три вопроса, по сути, сводятся к одному.

Ли Чэн усмехнулся:

— Правило для посетителей номер семь: мужчины-посетители иногда находят кольца в еде из продуктового магазина, расположенного в пяти километрах. Номер восемь: в сувенирной лавке не продаются куклы-принцессы. Правило для сотрудников номер пять: каждый костюм принцессы должен храниться под замком. Номер шесть: сотрудники в костюмах принцесс иногда видят внезапно появляющихся и исчезающих кукол-принцесс. Правило для охранников номер семь: охранник может, держа в руках куклу, заманить принцессу в сказочный замок и выключить там сирену. Все эти пункты намекают на существование в парке некоего неизвестного существа, связанного с понятием «принцесса». Назовём её «она». Она находится под присмотром, а точнее, под наблюдением и контролем парка. Её познания о реальном мире крайне ограничены, она считает парк всем своим миром и поэтому не пытается его покинуть. Ей нравится образ «принцессы», поэтому она часто появляется в виде куклы на полках сувенирной лавки, наблюдая за людьми, или в поле зрения сотрудников в костюмах принцесс. В сказках принцессы всегда идут в паре с прекрасными принцами, поэтому она благосклонна к красивым взрослым мужчинам. Вот почему все охранники в парке — мужчины, и почему мужчины-посетители иногда находят в еде кольца. Это она их подкладывает, подражая любви принца и принцессы. Администрация парка боится её контактов с людьми, поэтому в правилах для охранников требуется проверять сумки каждого посетителя на наличие кукол-принцесс. А сотрудникам в костюмах принцесс предписано сохранять спокойствие и игнорировать внезапно появляющихся кукол. Каждый костюм принцессы хранится под замком. Несмотря на всё это, она — существо гораздо более высокого порядка, чем люди. Сила, которую она излучает, вольно или невольно, способна искажать окружающее: делать аттракционы опасными, изменять восприятие обычных людей, чтобы они не замечали, как их друзья и родственники покрываются шерстью. В её представлении все носят ярлыки, и поведение каждого должно соответствовать этому ярлыку. Поэтому после заката в парке не должно быть посетителей. А сотрудники во время работы не должны снимать костюмы.

Глаза Су Цзе загорелись.

— Поэтому в правилах для посетителей и говорится, что нарушители должны после заката надеть костюм, чтобы сменить свой статус и обмануть её!

— Верно. Но сколько верёвочке ни виться... В конце концов, она раскрыла обман, и после жестокой мести весь парк пал. Большинство посетителей, сотрудников и охранников превратились в кукол-монстров. Вот почему тот безымянный охранник написал кровью на стене: «Она узнала, что её обманули». А почему у нас так долго не росла шерсть... возможно, она потратила много энергии, и «заражение» ослабло? Или она сама добровольно сдерживала свою силу.

Ли Чэн посмотрел на Эллиота и улыбнулся:

— И последний вопрос. Твой козырь — это ведь он, да?

Он раскрыл ладонь, показывая осколок бриллианта.

— Безымянный охранник, чтобы выключить сирену, рискнул, сходил в продуктовый магазин, набрал еды, чтобы миновать толпу кукол. И среди еды было кольцо с бриллиантом, которое может найти только красавчик.

В гнетущей тишине закатное солнце продолжало опускаться к горизонту.

— Кольцо с бриллиантом — символ любви принца и принцессы. В этом парке, обладая кольцом, ты обладаешь и принцессой.

Эллиот медленно поднял лапу. На безымянном пальце его левой лапы с трудом держалось кольцо с бриллиантом.

Нервы игроков натянулись до предела, но на лице Ли Чэна не дрогнул ни один мускул.

— Ты не боишься? — хрипло спросил Эллиот.

— Бояться? С чего бы? — Ли Чэн развёл руками. — Каким бы сильным ни было это неизвестное существо, у него разум полудикого зверя. К тому же, она считает себя юной и прекрасной принцессой. А в общении с девушками у меня есть некоторый опыт.

При этих словах стоявшие рядом Андрей и Байрон искоса на него посмотрели. «Парень, ты в своём уме? Это зловещая тварь, способная с лёгкостью перебить тысячи людей, возможно, даже какой-нибудь неописуемый злой бог. И ты уверен, что к ней применимо слово "девушка"?»

— Расслабьтесь. Не смотрите, что я сейчас такой. В молодости я был тот ещё гуляка. Партнёрш по интернет-переписке у меня было если не три тысячи, то восемьсот точно. И со всех пяти континентов, из более чем ста стран.

Ли Чэн криво усмехнулся.

— Я даже реплики наизусть помню. В твоих глазах — звёзды. Ты — самая красивая белая/чёрная/жёлтая/кавказская/индейская/негроидная/меланезийская/микронезийская/полинезийская девушка, которую я когда-либо видел. Я могу научить тебя китайскому, помочь с грин-картой, и, возможно, мы вместе сможем открыть для себя много прекрасного. Ребёнок — это мой тебе подарок. Мне нужно съездить на родину. Жди меня.