Кукла остановилась на ступеньках второго этажа. Её гладкие чёрные глаза-бусины сверху вниз окинули всех присутствующих, и невидимое давление начало расползаться по залу.

В следующее мгновение кукла без всякого предупреждения деформировалась, раздулась и превратилась в рыжеволосую принцессу-лучницу Мериду. Она стремительно наложила стрелу, натянула тетиву и прицелилась в Байрона.

Вжи-и-их!

Стрела сорвалась с тетивы с пронзительным, режущим ухо свистом. Байрон, не успевая увернуться, был вынужден на ходу менять тактику. Он призвал из рукава змею-медузу, которая метнула в стрелу окаменяющий взгляд.

Обычная деревянная стрела под действием взгляда окрасилась в серо-белый цвет, её масса увеличилась, что привело к смещению траектории. Она в считанных миллиметрах от Байрона вонзилась в мраморный пол.

Бам!

Несколько плит тут же раскололись, а разлетевшиеся осколки на огромной скорости ударили Байрона по голове и телу. Он глухо застонал, и из раны на лбу потекла кровь.

Но это было только начало. Рыжеволосая принцесса, стреляя одна за другой, обрушила шквал стрел на Байрона, Ли Чэна, Пепельный Дождь и Су Цзе, без разбора круша зал и разнося в щепки колонны.

Байрон, в ярости, крикнул Эллиоту:

— Останови её!

Он считал, что они с Эллиотом на одной стороне. Ему было наплевать на остальных, и он был готов отдать карту любого, кроме своей. При необходимости он бы даже объединился с Эллиотом и куклой, чтобы убить других игроков.

Его недавняя атака на банку с головой Су Цзе была тому подтверждением.

Однако Эллиот никак не отреагировал на его крик. Он повесил языковой переводчик на пояс, выхватил из ниоткуда чёрный дипломат и нацелил его ствол на Андрея.

Бум!

Снаряд, который был толще самого дипломата, буквально «выдавился» из ствола и устремился вперёд. С такого расстояния он мог бы пробить сплошную стену из композитной брони.

Увидев летящий снаряд, Андрей внезапно исчез и появился в трёх метрах от прежнего места, стоя на странице из книги. Ещё в момент появления куклы он принял решение: вырвал страницу из «Книги Шаговой Доступности», бросил её в тень и использовал как точку для короткой телепортации.

Снаряд пролетел сквозь остаточное изображение Андрея, разнёс каменную колонну, и яркая вспышка взрыва озарила замок. Ударная волна прокатилась по залу, на мгновение заглушив пронзительный вой сирены.

С потолка посыпалась пыль. Страницы из «Книги Шаговой Доступности» разлетелись по воздуху, и одна из них проплыла над головой Эллиота.

Андрей мгновенно телепортировался прямо над ним, зависнув в воздухе вниз головой.

Его длинная мантия развевалась, нога опиралась на страницу из книги. В руках он держал два прямых меча, которые скрестились в косом ударе, нацеленном на то, чтобы одним махом снести голову Эллиота и отрубить руку с кольцом.

С такого расстояния Эллиот никак не успевал развернуть своё орудие, к тому же у пушки-дипломата было время перезарядки, как у самоходной артиллерии.

Затаив дыхание, он применил навык против висевшего над ним Андрея.

【Название навыка: Раскаление оружия】

【Тип: Псионический】

【Эффект: Сенсорный нагрев. Вызывает у одного врага в поле зрения реалистичную галлюцинацию, заставляя его поверить, что оружие в его руках раскаляется. Физически проявляются симптомы ожога, пока цель не бросит оружие. Эффект длится до 5 секунд.】

【Затраты: 250 очков духовной энергии】

【Время восстановления: 3 минуты】

【Примечание: Мой дух — из стали. Плоть — из железа, а кровь — из огня. Кровь подобна стали, а сердце — стеклу.】

Ш-ш-ш...

Хотя мечи оставались холодными, из-под перчаток Андрея действительно повалил дым, а кожа под ними обуглилась и почернела.

Обычный человек в такой ситуации инстинктивно бы бросил оружие, прервав действие навыка.

Но Андрей, игнорируя боль, с безумным фанатизмом в глубине ледяных глаз, лишь ускорил движение рук, обрушивая мечи на Эллиота, который успел лишь поднять руку для блока.

Два клинка рассекли густую шерсть. Левый отрубил три пальца, правый глубоко вонзился в шею, почти отделив голову от тела.

Почти.

Десятки золотых прядей волос спустились с потолка и, словно паутина, оплели руки и ноги Андрея, не давая ему завершить удар.

Хруст!

Золотые волосы, стягивавшие его конечности, с силой потянули в разные стороны. Андрею пришлось активировать «Книгу Шаговой Доступности» и телепортироваться, чтобы избежать участи, подобной пятикратно разделённому Шан Яну.

Разбитая кукла тем временем превратилась из рыжеволосой Мериды в златовласую принцессу в розовом платье. Её золотые волосы начали безумно расти, покрывая пол ковром и быстро расползаясь по стенам и потолку.

Словно бесчисленные живые верёвки, они устремились к игрокам.

Байрон, попавший под перекрёстный огонь, едва не скрипел зубами от злости. Он активировал свою технику, призывая ядовитых змей плеваться едкой кислотой в окружающие его золотые пряди.

Андрей, словно вихрь, рубил клинками, отсекая волосы. Су Цзе создал призрачный золотой колокол, защищая себя и окружающих от удушающих локонов.

Пепельный Дождь же стояла на месте, её ладонь превратилась в бензопилу, которая с визгом и скрежетом кромсала всё вокруг.

«Она может превращаться только в одну принцессу за раз, и у каждой свои способности...»

Догадка подтвердилась. Ли Чэн, сжимая в руке атомную зажигалку, щелчком откинул крышку, выставил мощность на четвёртый уровень и обрушил на волосы стену огня.

Одно из правил Игры Поля Бойни гласило: расходуемые предметы или навыки одного качества в большинстве случаев мощнее, чем постоянные.

Атомная зажигалка, будучи расходуемым предметом, ценой ограниченного запаса топлива обеспечивала атакующую мощь более высокого уровня.

Под яростным натиском пламени золотые волосы вокруг него скручивались, обугливались и рассыпались пеплом.

Грохот...

Колонны замка, и без того повреждённые, не выдержали последствий продолжающейся битвы и начали с треском рушиться.

Видя, что замок вот-вот обвалится, Ли Чэн, потратив огромное количество топлива, пробился сквозь стену золотых волос и первым устремился к выходу. Остальные игроки поспешили за ним. В рушащемся замке остались лишь Эллиот с почти отрубленной шеей и длинноволосая принцесса.

Едва выбежав наружу, Байрон тут же применил свою технику, дистанционно управляя слепой змеёй, оставшейся у сирены, чтобы повернуть вентиль и отключить её.

Пронзительный вой сирены оборвался, и в то же мгновение весь замок растворился в воздухе, открыв вид на зону «Мир Будущего».

Закатное солнце всё ещё опускалось, до заката оставалось не больше десяти минут. Ли Чэн закрыл глаза, его мозг на бешеной скорости выстраивал карту парка.

— А волосы-то красивые, — Пепельный Дождь сняла с бензопилы обрывок пряди. Золотые волосы были яркими, мягкими и блестящими, словно из рекламы шампуня с кучей спецэффектов. Даже самый придирчивый стилист не нашёл бы к чему придраться.

— Ты умеешь говорить?! — подбиравший с земли банку с головой Су Цзе подпрыгнул от неожиданности. Он думал, что Пепельный Дождь — это какой-то неразумный призыв или клон.

— А что, удивлён? — Пепельный Дождь, одетая, как и Ли Чэн, в даосский халат, только серого цвета, бросила на Су Цзе косой взгляд. — Ты что, презираешь клонов? Считаешь, что у клонов нет права голоса? Что мы заслуживаем угнетения в этом человекоцентричном обществе? От таких слов меня трясёт, в жаркий день бросает в холодный пот, руки и ноги леденеют! Когда в этом обществе наступит порядок? Что нам, клонам, ещё сделать, чтобы вы были довольны...

Будучи роботом из жидкого металла, Пепельный Дождь не нуждалась во сне для восстановления сил, и всё свободное время она проводила, сёрфя в интернете.

— Нет-нет, извините, я не это имел в виду! — по лбу Су Цзе покатился холодный пот, он замотал головой и украдкой бросил взгляд на Ли Чэна.

Судя по степени абсурдности её речей, поговорка «каков хозяин, таков и питомец» была чистой правдой.

— Я принимаю твои извинения, но принять не значит согласиться. В качестве компенсации за моральный ущерб ты должен мне сто-двести тысяч. Переведёшь ему, — Пепельный Дождь указала на Ли Чэна, уже представляя, как потратит эти деньги: сначала купит топовый компьютер, потом игровую приставку, кресло-мешок, водяной матрас, массажное кресло и, конечно, холодильник, чтобы в любой момент можно было достать кукурузный сок.

Мышцы на лице Байрона дёрнулись. Он впился взглядом в Ли Чэна и хрипло произнёс:

— И что теперь? Ты не согласился отдать карту Эллиоту, чтобы он нас выпустил. Мы всё ещё в ловушке!

— Ты не прав, — Ли Чэн открыл глаза, его голос был спокоен. — Выбраться отсюда хотим не только мы.

Байрон опешил:

— Что?

Сирена воздушной тревоги взвыла снова, и полуразрушенный замок вновь возник из пустоты.