— Откуда начнём поиски? — спросил Чумной Доктор, оглядывая тихий, пустынный кампус. — Предлагаю начать со школьного исторического музея. Там больше всего шансов найти какие-то зацепки.

Те семь подсказок были донельзя загадочны. В данный момент, без соответствующей информации, любой анализ был бесполезен. Лучше было обыскать как можно больше мест, пока солнце ещё не село (если здесь вообще существовали день и ночь).

Му Ма и Ли Ан не возражали, и все трое направились к многофункциональному корпусу.

Путь прошёл спокойно, но когда они ступили на порог здания, невидимая, неосязаемая сила отбросила их всех наружу.

[Входить в здание может только один игрок за раз]

Объявление Системы прозвучало у них в ушах, и все трое мысленно выругались.

— Что будем делать? — Му Ма мрачно посмотрел на вход. — В фильмах ужасов, как только кто-то остаётся один, он обычно сталкивается с монстром, и на этом конец игры. Если Система всё так устроила, мы полностью лишились численного преимущества.

Чумной Доктор глубоко вздохнул и достал из рюкзака две рации. Протянув одну Ли Ану, он сказал:

— Раз это была моя идея, позвольте мне обыскать здание. Вы, ребята, ждите внизу. Если что-то случится, я немедленно свяжусь с вами.

Ли Ан взял рацию. Он на мгновение задумался, а затем остановил Чумного Доктора, который уже собирался войти.

— Подожди секунду. Дай-ка я сперва проведу один тест.

— Хм?

Чумной Доктор замер, наблюдая, как Ли Ан вытаскивает пистолет с глушителем и стреляет в открытый дверной проём.

Тра-та-та.

Пули прошли сквозь невидимую воздушную стену и ударились о стены внутри здания, оставив на них отметины.

Он опустил пистолет. Оглядевшись, он подобрал с газона у входа небольшой камень и запустил его в вестибюль, словно «блинчик» по воде. Камень тоже не отбросило назад.

— Игроки пройти не могут, а летящие предметы — могут, значит... — пробормотал Ли Ан себе под нос. Он выдернул волосок, положил его на палец и с силой дунул в сторону входа. Затем откусил кусочек ногтя и бросил его внутрь.

Му Ма странно на него посмотрел.

— Братец Ли, ты что творишь?

— Проверяю это так называемое ограничение. — Ли Ан наклонился, подобрал волос и ноготь, упавшие сразу за порогом, и сунул их в карман своей формы оперативника S.W.A.T.

— У этой воздушной стены может быть как минимум три источника. Первый: её установила Система, чтобы либо усложнить задание, либо защитить игроков. Второй: это «правило», присущее этому месту. Третий: это сила, исходящая от кого-то из призраков. Понять происхождение этой стены чрезвычайно важно для нашего безопасного прохождения.

— Эм-м... — Му Ма почесал щеку. — Так что, у тебя есть ответ?

Ли Ан уверенно улыбнулся.

— Ни малейшего понятия.

«Тогда к чему была вся эта суета?» — мысленно пожаловался Му Ма.

Но тут же услышал слова Ли Ана:

— Ничего не поделаешь. У нас сейчас слишком мало информации, чтобы сделать верный вывод. Но, по крайней мере, теперь мы знаем, что неодушевлённые предметы, включая пули, а также отделённые от тела игрока части, могут проходить через это невидимое ограничение.

На самом деле, если бы он не опасался своих двух товарищей по команде, Ли Ан, скорее всего, расстегнул бы ширинку и помочился в сторону здания, просто чтобы посмотреть, оттолкнёт ли Система струю.

— Раз один из нас может добраться до вестибюля первого этажа, остальные могут стоять снаружи у главного входа и оказывать поддержку. И... — Ли Ан достал дрон, направил его внутрь и заставил зависнуть в воздухе посреди вестибюля. Он отрегулировал угол камеры так, чтобы она смотрела на них троих снаружи.

Он сказал Чумному Доктору:

— Мой дрон может вести разведку. Так, если ты столкнёшься с монстром, у тебя хотя бы будет время, чтобы уклониться или приготовиться к бою.

Это была действительно хорошая новость.

Чумной Доктор кивнул и, следуя за дроном, вошёл в здание.

Внутри царила жуткая тишина. Косые лучи заходящего солнца пробивались сквозь стеклянные окна, окрашивая пол в кроваво-оранжевые тона.

Чумной Доктор в своей клювастой маске шагнул вперёд. Его деревянный посох легко постукивал по полу, пока он поднимался по лестнице.

Тук. Тук. Тук.

Каждый раз, когда посох ударялся о ступеньку, очертания всего здания становились в сознании Чумного Доктора всё чётче.

[Название навыка: Эхо-Следопыт]

[Тип: Духовная энергия]

[Особый эффект: После того как игрок намеренно издаёт звук, он может определять рельеф и топографию окружения по эху. Может обнаруживать Психический Отклик]

[Расход: 1% от общего запаса Духовной силы в минуту]

[Условия изучения: Атрибут «Восприятие» должен быть 9 очков или выше]

[Примечание: Запрещено использовать в бане! Нарушители будут считаться вуайеристами!]

Несмотря на шутливое примечание, навык был весьма мощным. Он позволял формировать в уме полностью прозрачную топографическую карту, похожую на чит «wallhack», а также обнаруживать призраков, чтобы избегать их заранее.

Дрон летел впереди, Чумной Доктор следовал за ним, и они без происшествий добрались до школьного исторического музея.

Внутри музея были выставлены различные предметы: артефакты, имеющие историческую ценность, ученические трофеи, школьные знамёна и книги, подробно описывающие историю школы.

Чумной Доктор бегло их просмотрел, но не нашёл никаких полезных зацепок.

Если подумать, если бы в этой средней школе и происходили какие-то по-настоящему зловещие события, их бы точно не стали записывать в официальную школьную историю.

Явно разочарованный, Чумной Доктор взял рацию.

— Здесь нет ничего ценного. Думаю подняться наверх и осмотреться. — С этими словами он вышел из музея и пошёл вверх по лестнице.

Он обыскал всё, от библиотеки и компьютерного класса до самой крыши, но так и не нашёл никаких следов призрачной активности.

— Спускаюсь.

Когда Чумной Доктор спускался по лестнице с активным «Эхо-Следопытом», он внезапно услышал звук снизу.

Глухой удар! Ещё один! И ещё!

Звук был таким, будто какой-то тяжёлый предмет колотил по ступеням.

Чумной Доктор глубоко вздохнул, развернулся и спрятался за стеной на углу коридора, бросив взгляд на парящий рядом дрон.

«Началось».

Снаружи, у главного входа, Ли Ан прищурился и тихо заговорил в рацию:

— Стой на месте. Не двигайся. Я спущу дрон, чтобы проверить.

Сказав это, Ли Ан начал снижать высоту дрона, направляя его вниз по лестничному пролёту.

Чёрный Троян наклонился, с тревогой глядя на экран пульта.

Глухой удар! Ещё один!

Звук ударов становился всё громче и ближе. Когда дрон завернул за угол, Ли Ан наконец увидел источник шума.

Это был человек, висевший на лестнице вниз головой. Он опирался руками о пол, поясницей прислонился к перилам, а ноги его были в воздухе.

Он стоял спиной к камере, так что лица не было видно. Но судя по школьной форме и худощавому телосложению, это был ученик.

— Это... — ахнул Чёрный Троян.

Перевёрнутый школьник, опираясь на перила, медленно подтягивался на руках. Его руки издавали жуткий хруст, словно ломались кости, пока он с трудом преодолевал последнюю ступеньку к межэтажной площадке.

Добравшись до неё, его дрожащие руки больше не смогли выдерживать вес, и его голова с глухим, тошнотворным стуком ударилась о каменные ступени.

Кровь потекла вниз по лестнице, сливаясь с длинным, извилистым следом, уже оставленным там ранее.

Словно что-то почувствовав, перевёрнутый мальчик оттолкнулся руками и развернулся. Он с глухими ударами двинулся к дрону. Голова его была превращена в месиво; макушка была наполовину раздроблена и вдавлена внутрь. Сквозь пропитанные кровью, спутанные волосы виднелись жуткие белые обломки костей и неописуемая каша из серого и белого вещества.

Перевёрнутый мальчик молча уставился на парящий дрон выпученными, рыбьими глазами. Повисла зловещая тишина.

«Вероятно, это тот самый мальчик из системного предупреждения, который сказал: „Как же болит голова“», — подумал Ли Ан.

Он глубоко вздохнул, крепче сжимая пульт, и начал медленно отводить дрон назад.

Но тут перевёрнутый мальчик шевельнулся. Его руки внезапно напряглись. Без малейшей медлительности или неуклюжести они сработали, словно быстрые ноги, и он стремительно бросился на дрон.