«Он… когда он успел подобраться так близко…»

Чёрный Троян почувствовал, как его тело мгновенно окаменело, а по спине, до самого мозга, поднялся леденящий холод.

До того, как стать игроком, Чёрный Троян был опытным программистом-элитой, работавшим по системе «996». А главная отличительная черта программистов — это переработки.

Переработки, переработки, переработки… Светить на благо компании, сжигая себя дотла, чтобы осветить боссу путь к богатству.

Физическая форма Чёрного Трояна оставляла желать лучшего. Став игроком, он не стал вкладывать очки в телосложение или силу. Вместо этого он сосредоточился на том, чтобы поднять своё Восприятие до девяти единиц.

В паре с очками «Кодовый Наблюдатель» Чёрный Троян мог ощущать каждый шорох и трепет травинки в радиусе сотни метров.

И это был первый раз, когда нечто сумело незаметно подкрасться к нему вплотную.

— Ты любишь синий или красный?

Не получив ответа, переодетый мужчина за его спиной с нетерпением повторил вопрос. Из трещин на его губах непрерывно сочилась свежая кровь и жёлтый гной.

Чёрный Троян, скованный страхом, медленно обернулся, сжимая в руке калькулятор Casio и направив его на незнакомца.

Он думал немедленно атаковать, но исходящая от мужчины аура безумного насилия заставляла его колебаться.

— Не отвечаешь, значит?

Переодетый мужчина склонил голову набок и медленно открыл рот. Из него вывалился язык, похожий на ремень и длиной не меньше полуметра. Обливаясь липкой слюной, он лёг на красный плащ на его груди.

Чувство опасности взлетело до предела. Чёрному Трояну показалось, будто он провалился в ледяную пещеру; его конечности одеревенели настолько, что он не мог пошевелиться.

Снаружи учебного корпуса Чумной Доктор и Ли Ан, слушая звуки из рации, переглянулись.

Хоть они и не видели, что происходит внутри, оба понимали: Чёрный Троян, скорее всего, столкнулся со сверхъестественным и находится в смертельной опасности.

Ли Ан поджал губы. Когда-то он коллекционировал городские легенды со всего мира, и одна из них была поразительно похожа на текущую ситуацию.

На Японских островах бытовала городская легенда о школьниках. После уроков они иногда встречали странного человека в красном плаще и причудливой маске. Этот человек спрашивал их: «Тебе нравится красный? Или синий? Или, может, белый?»

Если ученик отвечал «красный», он умирал в луже крови.

Если «белый» — из его тела выкачивали всю кровь.

Если «синий» — его топили в воде.

В этой легенде его звали «Мистер А». Он был живым человеком, а не монстром, и годами охотился на детей по дороге из школы, так и не будучи пойманным.

Если вдуматься, в этой легенде было мало смысла. Дальнейшие поиски в интернете показали бы, что этот «Мистер А» — не более чем выдумка, скорее всего, опубликованная в сети какими-то бездельниками ради привлечения внимания. После нескольких перепостов она и превратилась в эту странную историю, по сути ничем не отличающуюся от легенды о женщине с разрезанным ртом, которая спрашивает: «Я красивая?»

Но в Игре-бойне городские легенды могли превращаться в реальные, ужасающие события. И в то же время, детали из них нельзя было слепо применять к происходящему.

Мысли Ли Ана неслись с бешеной скоростью. Он аккуратно отцепил стальную клипсу от рации, прикрепил её к воротнику своей формы S.W.A.T. и рванул к стене учебного корпуса.

Он размял пальцы, и они, словно когти орла, вцепились в щели между кирпичами на внешней стене здания. Карабкаясь вверх, он произнёс в рацию:

— Синий — цвет меланхолии.

«Что?»

На том конце связи Чёрный Троян, застывший на месте, почувствовал, как бешено заколотилось сердце.

Ещё мгновение назад казалось, что он упустил шанс спастись, не успев ответить. Но рация позволила Ли Ану говорить за него, словно они разыгрывали партию на двоих.

— Тебе нравится синий? — Переодетый мужчина осклабился, но речь его была невнятной из-за огромного языка, свисавшего до самого пояса. — Очень хорошо…

Прежде чем незнакомец успел сделать хоть шаг, из рации снова донёсся голос Ли Ана:

— Красный — это цвет солнца, цвет надежды. Он символизирует удачу, радость, страсть и необузданный энтузиазм. Во многих культурах мира красный цвет обладает силой изгонять зло. Например, стены древних восточных дворцов и храмов — красные, как и бумажные узоры. Да и в западных рождественских празднованиях используется много красного.

Переодетый мужчина дождался, пока Ли Ан закончит. Он злобно уставился на Чёрного Трояна.

— Значит, тебе всё-таки нравится красный.

Чёрный Троян подсознательно чувствовал, что какой бы цвет он (а точнее, Ли Ан по рации) ни выбрал, исход будет плачевным. Он отчаянно дёргался, пытаясь нажать кнопку сброса на калькуляторе Casio, и молился, чтобы его товарищ, Ли Восходящий, с его-то нестандартным мышлением, хоть раз оказался надёжным.

Ли Ан не ответил прямо, а медленно продолжил:

— Синий символизирует меланхолию, но это больше, чем просто меланхолия. Это как оказаться в тихом общественном туалете без туалетной бумаги, когда телефон уже сел. Ты сидишь на унитазе, смотришь на синюю дверь кабинки, и тебе немного тоскливо, но в этой печали скрыто умиротворяющее чувство отрешённости от мира. Ты… понял.

«???»

Какого чёрта значит «понял»? Что за бред он несёт?

Чёрный Троян был в полном замешательстве. Переодетый мужчина перед ним, казалось, тоже был немного сбит с толку. Поразмыслив мгновение, он яростно прошипел:

— …Тебе нравится синий, очень хорошо, я тебя…

Не успел он договорить, как Ли Ан из рации резко прервал его:

— «На восходе речные цветы алеют ярче огня, а весной речная вода синее индиго». Неужели спор о красном и синем так важен? Разве ты не знаешь, что с древних времён красный и синий — это каноничная пара? Из них всегда получается либо юри, либо яой…

Когда Ли Ана несло, его было не остановить. Переодетый мужчина остолбенел на несколько секунд, прежде чем до него дошло, что его просто водят за нос.

— Раз не выбираешь цвет, тогда я выберу за тебя…

Мужчина запрокинул голову, и его рот раскрылся до неестественных размеров, словно у змеи. В тот же миг он схватился за длинный язык, лежавший у него на груди, и с силой дёрнул.

ХЛЮП!

Брызнула кровь, но переодетый, казалось, не чувствовал боли, рывком за рывком выдирал весь язык целиком.

Он держал в руке окровавленный язык и, раскручивая его, словно ковбой лассо, медленно пошёл вперёд.

Чёрный Троян чуть не лишился рассудка от ужаса. Он отчаянно дёргался, его указательный палец миллиметр за миллиметром подбирался к кнопке сброса на калькуляторе.

Однако противник был намного быстрее. Прежде чем он успел нажать на кнопку, покрытый густой, зловонной слюной язык обвил его шею.

Петля. Рывок. Удушье.

Чёрный Троян почувствовал острую боль в горле. Тяжёлая нехватка воздуха сдавила мозг, а кожа на лице побагровела, как у варёной креветки.

«Кто-нибудь, спасите…»

— Приве-ет, — раздался голос Ли Ана из-за перил коридора.

В остатках ясного сознания Чёрный Троян увидел, как Ли Ан, прилепившись к стене, словно геккон, просунул голову через ограждение.

Система запрещала входить в здание больше чем одному игроку, но ничего не говорила о том, что по стенам лазить нельзя.

— Дорогуша, твои красные туфельки на шпильках так обворожительны.

Ли Ан повис на перилах, глядя на переодетого мужчину с озорной ухмылкой.

— Жаль только, в красоте тебе со мной не тягаться.