То, что он не мог войти в здание, ещё не означало, что у него закончились варианты.

Одной рукой Ли Ан цеплялся за швы между кирпичами, а другой быстро выхватил из рюкзака военный нож «Жуйту» 300. Ухватив нож посередине, он лёгким движением большого пальца выдвинул небольшую лопатку и тут же высвободил Энергию Ряби, зарядив ею её остриё.

С резким дзинь Ли Ан, держась за рукоять, вонзил лопатку горизонтально в шов между двумя кирпичами прямо под собой. Затем, согнув тело — одна нога вперёд, другая назад, — он проворно и устойчиво присел на рукоятку ножа, застыв подобно статуе горгульи.

Всё это произошло в мгновение ока, Чёрный Троян даже не успел отреагировать.

А Ли Ан уже достал из рюкзака металлический стержень толщиной с чашку, сжал его обеими руками и с размаху ударил им переодетого мужчину.

Стержень, заряженный огромным количеством Энергии Ряби, начал плавить тело монстра от одного лишь приближения. Тварь поспешно отдёрнула длинный язык, обвитый вокруг шеи Чёрного Трояна, ухватила его за оба конца и натянула, чтобы блокировать удар.

Стержень, несущий в себе Энергию Ряби, взметнул яростный вихрь и без всяких изысков обрушился на язык с глухим стуком, похожим на то, как скалка бьёт по тесту.

ТУК, ТУК, ТУК.

Под градом тяжёлых ударов призрак отшатнулся на несколько шагов, а ярко-красный язык в его руках обмяк, словно потеряв всякую упругость.

Ограниченный правилом «в здание может войти только один игрок», Ли Ан не мог лично ворваться в коридор, чтобы преследовать свою добычу, но на оружие дальнего боя это ограничение явно не распространялось.

Он убрал стержень, достал винтовку SCAR-H и произвёл несколько точных выстрелов в голову переодетого. Вращающиеся пули калибра 7,62 мм пробили череп и вонзились в черепную коробку.

Из пулевых отверстий хлынула вязкая, тёмно-красная кровь. Переодетый мужчина, словно воздушный шар, надутый кровавой жижей, захлебнулся потоками крови.

За несколько мгновений весь коридор был залит тёмно-красной субстанцией.

— ХСС-С-С…

Переодетый с трудом дышал. Он провёл своим длинным мягким языком по ранам на голове и теле, и в одно мгновение пулевые отверстия по всему его телу начали стремительно затягиваться. Он быстро обрёл равновесие, и его потрескавшиеся губы снова скривились в издевательской усмешке.

«Какой язычок».

Ли Ан смотрел на язык в руках монстра, молча восхищаясь им, пока в его голове проносилась сотня способов приготовления говяжьего языка.

«Убрать специфический запах с помощью кулинарного вина, имбиря и чеснока, отварить до готовности на девяносто процентов, нарезать ломтиками и подать с соевым соусом, уксусом и кинзой, а затем положить в рот и наслаждаться этой уникальной упругостью, сочностью и невероятно приятной текстурой…»

От этих мыслей у него даже разыгрался аппетит.

Совершенно не подозревая, о чём думает Ли Ан, переодетый мужчина только-только снова поднял свой язык, как увидел, что Чёрный Троян, до этого скованный и неподвижный, с трудом поднимает руку и дрожащими пальцами нажимает кнопку сброса на калькуляторе Casio.

Этот обычный с виду калькулятор на самом деле был частью снаряжения.

[Название: Когда Математик Осознал, Что Ошибался]

[Тип: Оружие]

[Качество: Отличное]

[Сила атаки: Крайне низкая]

[Особый эффект: Нажатие кнопки сброса заставляет врага на короткое время задуматься над философскими вопросами: «Кто я? Откуда я пришёл? Куда я иду?». Интенсивность, приоритет и продолжительность эффекта зависят от текущего физиологического и психологического состояния цели.]

[Расход: 30% от текущего показателя Рассудка пользователя]

[Время перезарядки: 15 минут]

[Требования к снаряжению: Интеллект 9 очков или выше]

[Примечание: Математики в The Sims начали сомневаться, не заперты ли они в абсурдном виртуальном мире. Как это увлекательно.]

В тот момент, когда кнопка сброса была нажата, переодетый мужчина, всё ещё державший свой ярко-красный язык, застыл на месте. В его налитых кровью глазах непрерывным потоком побежали вниз строки зелёных цифровых символов. Его изначально свирепое лицо начало быстро подёргиваться, а выражение менялось, сменяя замешательство, радость, гнев и отчаяние.

Ли Ан, висевший снаружи, конечно же, не упустил такой возможности. Он снова достал металлический стержень, затаил дыхание и, сконцентрировавшись, направил всю свою Энергию Ряби в металл. Затем, словно метая копье, он с яростью швырнул его.

Стержень со свистом пронёсся по воздуху, неся в себе мощь тысячи кулаков, и со всей силы врезался в шею переодетого. Осколки костей разлетелись, а зловонная кровь хлынула фонтаном. Энергия Ряби, заключённая в стержне, мгновенно растворила всю его голову и, не сбавляя скорости, пригвоздила обезглавленное тело к стене.

От этого сокрушительного удара монстр умер на месте.

Освободившись от хватки, Чёрный Троян с глухим стуком рухнул на залитый кровью пол и принялся тяжело дышать. Он был так близок к смерти; ещё немного, и этот язык задушил бы его.

Через некоторое время он, всё ещё потрясённый, с трудом поднялся на ноги. Конечности ослабли от пережитого страха.

— Уже лучше? — тихо спросил Ли Ан, по-прежнему сидевший на рукояти ножа.

— Да. — Чёрный Троян горько усмехнулся. — Спасибо, братец Ли. Если бы не ты, я бы, наверное, уже был мёртв.

Хоть временные союзники в сценарных заданиях обычно просто использовали друг друга, спасение жизни всё же было долгом благодарности.

— Угу, — неопределённо кивнул Ли Ан, напряжённо глядя, как тело переодетого, подобно телу школьника ранее, медленно погружается в землю и исчезает. Кровавые пятна на полу тоже испарились, словно их и не было.

— Эй! — крикнул снизу Чумной Доктор. — Братец Ли, как там дела наверху?

— Чисто! — прокричал в ответ Ли Ан и повернулся к Чёрному Трояну. — Помоги вытащить стержень из стены.

— Хорошо.

Ослабевший Чёрный Троян кивнул, подошёл к стене и с немалым усилием выдернул глубоко вошедший в неё стержень.

Как гордый кодер и программист, Чёрный Троян, даже став игроком, никогда не имел Силы выше шести очков. Его физическая форма была лишь ненамного лучше, чем у обычного человека. Вытаскивая стержень, он ощутил его вес и невольно проникся трепетом. Он предположил, что этот братец Восходящий, должно быть, игрок боевой специализации, сосредоточенный на Силе и Ловкости.

Чёрный Троян поднёс стержень и передал его Ли Ану. Тот убрал оружие в инвентарь и небрежно бросил:

— Собирайся. Встретимся внизу.

Сказав это, Ли Ан убрал нож, на котором сидел. Вцепившись пальцами в трещины в стене, он ловко, словно обезьяна, спрыгнул вниз.

Мгновение спустя из учебного корпуса вышел Чёрный Троян. Они снова собрались втроём и обсудили только что встреченного призрака.

Чумной Доктор нахмурился и спросил:

— Так какой же был правильный ответ на вопрос о любимом цвете, чтобы не умереть?

— Красный, оранжевый, жёлтый, зелёный, голубой, синий, фиолетовый? Понятия не имею. — Ли Ан покачал головой. — Но подозреваю, что подсказка к ответу где-то здесь, на территории кампуса. Как в некоторых видеоиграх, где нужно посетить локацию А, чтобы получить ключ для локации Б.

Чёрный Троян поджал губы.

— Если игрок не нашёл подсказку заранее и вошёл неподготовленным, как я, не дождавшись поддержки товарищей... это что, означает мгновенную смерть?

— Умрёшь так умрёшь, — усмехнулся Ли Ан. — В каждое здание может войти только один игрок, а нас в команде трое. Даже если один погибнет, двое оставшихся, вероятно, догадаются, что ключ к выживанию спрятан где-то ещё. Если они продолжат поиски, то найдут его.

Он замолчал, посмотрел на возвышающийся мрачный учебный корпус и тихо добавил:

— Если я прав, то и в остальных сверхъестественных происшествиях, скорее всего, тоже будут какие-то скрытые, доводящие до безумия условия «мгновенной смерти».

И Чумной Доктор, и Чёрный Троян замолчали. Эта новость была далеко не обнадёживающей.

Тем не менее, задание нужно было продолжать. Троица быстро взяла себя в руки и возобновила поиски. Поскольку аномалии могли содержать условия «мгновенной смерти», они решили, для справедливости, обыскивать здания по очереди.

Очередь Ли Ана привела его в мужское общежитие средней школы Ибараки.