Что до второй горячей темы, то она касалась чрезвычайно популярного поста в кругах технических специалистов.

Изначально пост был опубликован анонимным пользователем на онлайн-форуме 4chan. Он представлял собой простое изображение с чёрным фоном и белым текстом, который гласил примерно следующее:

«Мы создали головоломку. Первая подсказка — в этом изображении.

Решите её, найдите нас.

Заслужите шанс присоединиться к нам. Мы даруем привилегию стать игроком тому, кто дойдёт до конца.

Удачи.

Синдикат».

Это с виду обычное изображение поначалу сочли глупой шуткой, но всегда находились бездельники, готовые копнуть глубже.

Когда они открыли картинку в «Блокноте», то увидели лишь бессмыслицу.

Однако интернет-пользователи быстро обнаружили, что эта кажущаяся хаотичной абракадабра была усовершенствованной версией шифра Цезаря — более сложным шифром Виженера. Они использовали «syndikos», греческую этимологию слова «Синдикат», в качестве ключа для расшифровки, получив URL-адрес. Он вёл на другое изображение, в верхней части которого была ссылка на раздел форума 4chan, а в нижней — длинная строка чисел.

Кликнув по ссылке, они попали на страницу с более чем сотней постов анонимного пользователя, заголовки которых состояли из, казалось бы, случайных наборов символов.

Расшифровав эти строки с помощью чисел с изображения, они получили шумерский клинописный текст. Когда этот текст сравнили с цифровым ID автора поста, появилась новая строка с числовыми подсказками.

Затем, используя эту новую числовую подсказку в качестве ключа и применив асимметричный алгоритм шифрования RSA, они расшифровали строки и получили ещё один текст.

В нём был указан код книги «Стихи Матушки Гусыни» и намёк на повторное использование числовой подсказки.

Находчивые пользователи отыскали книгу и, преобразовав числовую подсказку в английские слова, расположили их вертикально. Следуя алфавитному порядку первых букв, они определили конкретную страницу в книге.

На этой странице было много английского текста. Сравнив его с исходной строкой чисел и отфильтровав буквы, они наконец извлекли фразу: «9522, найди два простых числа из исходного изображения».

Технари быстро догадались, что два простых числа — это длина и ширина первоначального чёрно-белого изображения.

Перемножив длину на ширину, а затем умножив результат на 9522, они получили 11-значное число. Добавив к нему «.com», они сформировали новый URL-адрес.

Технари, прошедшие через все муки в надежде найти окончательный ответ, были ошеломлены, перейдя по новому адресу. Там их ждала лишь очередная головоломка. Более того, веб-страница не была статичной — её содержимое обновлялось каждый час. Шаблон повторялся каждые шесть часов, в результате чего в сутки появлялось четыре разных набора веб-страниц.

Загадки, предлагаемые этими страницами, были разнообразны и причудливы: алгоритмы шифрования на эллиптических кривых, древнегреческие пророчества, астрология, классическая музыка, теория групп, разведение птиц и уход за ними и так далее.

Спустя семь дней сайт закрылся. В общей сложности двадцать восемь наборов головоломок, сложенные вместе, указывали на анонимный сайт, где можно было связаться с таинственной организацией, стоявшей за первоначальным постом.

Технари со всего мира, участвовавшие в этой игре-расшифровке, в основном предполагали, что это дело рук небольшой элитной группы энтузиастов. В лучшем случае они думали, что это может быть тест от спецслужб для отбора криптографов.

Но сообщество игроков знало, что начальная фраза поста — «Мы даруем привилегию стать игроком тому, кто дойдёт до конца» — вполне могла означать реальную квалификацию игрока.

Эта игра-головоломка, от которой за версту несло занудством, немедленно напомнила Ли Ану об организации «Песнь Кита», к которой принадлежал Чёрный Троян. Однако, когда он связался с ним, тот заявил о своём полном неведении.

— Эту расшифровку, должно быть, запустила какая-то новая группа под названием «Синдикат», верно? «Песнь Кита» никогда не проводила подобных публичных наборов, — сказал Чёрный Троян во время звонка. — Хотя довольно многие в нашей организации пытаются её взломать. Кстати, как далеко ты продвинулся?

Ли Ан отшутился, сказав, что в последнее время был занят мирскими делами — ел, спал и валял дурака, — пропустил несколько раундов головоломок и отстал от других.

На самом деле Ли Ан нисколько не медлил с расшифровкой, но, найдя окончательное решение, он не стал пытаться связаться с так называемым «Синдикатом».

Ну что за шутки — все эти загадочные, таинственные организации были куда менее надёжны, чем Бюро по особым делам.

Независимо от того, удалось ли каким-либо талантам-одиночкам, подобным Ли Ану, разгадать все головоломки и связаться с «Синдикатом» для получения статуса игрока, всё это событие оказало значительное влияние на мировое сообщество игроков.

Действовать в одиночку, сражаться в одиночку — в современном человеческом обществе так далеко не уйдёшь, не говоря уже о смертоносном и коварном поле боя игры.

Возможно, и игроки-одиночки могли бы создавать свои собственные небольшие группы и общества. Подобно «Синдикату», они могли бы использовать открытый набор для связи с другими игроками, разделяющими их интересы и идеалы.

В конце концов, слоты для друзей были бесплатными.

Так на форумах появилось множество странных и мелких тайных обществ, растущих как грибы после дождя.

Там были и «Центр избиения акул»,

и «Церковь Летающего Макаронного Монстра»,

и «Картофельная плантация „Юбисофт“»,

и «Ассоциация дружбы графа Гламоргана»,

и «Братство Стали»,

и «Организация по защите и продолжению прав человека»,

и «Наши товарищи повсюду, даже внедрены во врага»,

и «Дальневосточное общество магического летнего сна»,

и «Ртутная Амальгама»,

и «Радужный Гермес»,

и «Чёрная Организация: ещё один день под прикрытием».

Эти группы с их преувеличенно длинными названиями в основном создавались для показухи и внутренних шуток. Однако среди них действительно были игроки, которые всерьёз пытались ими управлять, неуклюже выстраивая базовые организационные структуры и набирая других игроков, и даже талантливых обычных людей.

Этим разношёрстным командам, состоящим как из игроков, так и из не-игроков, было пока далеко до таких организаций, как «Дурман», «Песнь Кита» или официальные правительственные агентства. Однако со временем, при условии крупномасштабного расширения игры, эти мелкие тайные общества потенциально могли бы вырасти в настоящих гигантов.

Ли Ан не тратил много времени на размышления о «Синдикате» или других организациях игроков; он продолжал исполнять свою роль совершенно обычного десятиклассника, усердно сосредоточившись на учёбе.

Жизнь в Экспериментальной средней школе города Инь текла своим чередом. Уроки шли как обычно, включая физкультуру в армейском стиле. Его классный руководитель, Ши Цинсун, медленно поправлялся после травм и, вероятно, скоро должен был вернуться. Тем временем знакомая Ли Ана, школьная медсестра Цансю, взяла отпуск для поездки за границу…

В разгар этого затишья Ли Ан, имея на счету почти 5000 игровых монет, наконец наткнулся на Рынке на предмет, который давно хотел.