Проливной дождь хлестал без остановки. Группа людей с трудом продвигалась вперёд по извилистой горной дороге.

— Мастер Тянь, нам точно нужно туда?

Хрупкий на вид местный парень, казалось, колебался.

— Разве там в последнее время не происходит много чего странного? — спросил он на местном диалекте.

Большинство пассажиров этого сельского автобуса были местными жителями. Они кое-что слышали о недавних зловещих слухах, окружавших деревню Душэн, и на их лицах читалась неуверенность.

Рассказы о призраках и духах, хоть и были чем-то неосязаемым и неуловимым, всё же внушали страх.

— А ты мне скажи, куда нам ещё идти, если не туда? — Тянь Южун, служивший когда-то в армии и известный своим крутым нравом, обернулся и отрезал: — Возвращаться в ближайший посёлок под таким ливнем займёт как минимум несколько часов. Замёрзнешь насмерть, пока доберёшься. Здесь нет сигнала, и кто знает, когда в городе узнают, что мы пропали. И ты ждёшь, что кто-то сейчас придёт тебя спасать? Твой отец что, глава уезда? А сын главы уезда разве ездит на автобусах?

Худощавый парень умолк после такой отповеди; он открыл рот, но тут же опустил голову.

Приезжие пассажиры начали расспрашивать местных о деревне Душэн. Услышав обрывки историй, все помрачнели.

— Ладно, ладно, хватит нагнетать, — хлопнул в ладоши водитель Тянь Южун. — Давайте сначала найдём в деревне место, где можно отдохнуть, переодеться, а потом, когда дождь прекратится, решим, что делать дальше.

С этими словами он повёл промокших до нитки пассажиров вдоль металлического ограждения по краю извилистой дороги в сторону деревни Душэн.

Деревня и впрямь была довольно отдалённым горным селением. От автобусной остановки к её входу вела бетонная дорога, построенная на деньги Лу Маодяня, владельца небольшой строительной компании. Путь занимал около десяти минут. До этого здесь была лишь грубая каменная тропа, которая в дождь становилась предательски скользкой, и неосторожный пешеход мог легко упасть и разбить себе голову.

Удручённая группа тащилась вперёд под неумолимым ливнем.

Завернув за поворот, они увидели обычную деревню, приютившуюся среди гор: поля, пруды, рощи, глинобитные дома, небольшие виллы, громкоговорители на столбах у въезда и припаркованные вдоль дороги автомобили разных марок.

На первый взгляд, она ничем не отличалась от любой другой деревни.

Ли Ан, шедший в одиночестве в хвосте группы, криво усмехнулся, вытирая пот с парика, и бросил на деревню Душэн якобы презрительный взгляд.

«Только что я внезапно обнаружил, что мой Кошачий Глаз потерял способность к ясновидению. Сколько бы я ни пытался его активировать, я не мог видеть сквозь эту плотную завесу дождя. Что касается способности создавать иллюзии, она по-прежнему работает исправно».

«В этом месте есть что-то странное».

Ли Ан отвёл взгляд и заметил, что впереди водитель Тянь Южун разговаривает с несколькими мужчинами средних лет в дождевиках и с мотыгами в руках.

Чтобы поля не затопило, эти жители только что закончили чинить оросительные канавы и теперь возвращались домой. Во главе их шёл Лу Маоцай, младший сын Лу Гуя, а также брат их клиента, Лу Маодяня.

Ли Ан, находясь в арьергарде, незаметно изучал Лу Маоцая — высокого, крепкого мужчину, на вид добродушного и разговорчивого.

Согласно информации, присланной Мулом, Лу Маодянь был невысоким, полным и смуглым — полная противоположность своему брату.

Совершенно не подозревая, что за ним наблюдают, Лу Маоцай радушно пригласил застрявших пассажиров в дом своего отца — Лу Гуя, деревенского старосты, — чтобы отдохнуть, выпить горячей воды и поесть.

Пассажиры были очень благодарны, многие полезли в кошельки за отсыревшими купюрами, чтобы заплатить, но Лу Маоцай вежливо отказался.

Группа, ведомая жителями деревни, поспешила к трёхэтажной вилле старосты.

Эта вилла, построенная сыном Лу Гуя, Лу Маодянем, представляла собой неуклюжую мешанину китайского и западного стилей. Хотя дом был просторным и светлым, мебели в нём было мало, и в сочетании с бледными стенами он казался чрезмерно пустым.

Ничего не поделаешь — такова была типичная эстетика сельских нуворишей.

Хотя Лу Гую было под семьдесят, он выглядел бодрым и полным сил, а когда улыбался, его глаза светились добротой, а выражение лица было благодушным.

Поскольку из-за бури пропал сигнал, он поручил своему сыну Лу Маоцаю обойти дома односельчан, чтобы собрать одежду и еду. После того как пассажиры переоделись, все собрались за большим круглым столом.

Немного выпив, Лу Гуй слегка покраснел.

— Гостеприимство — традиционная добродетель нашей деревни Душэн, — весело сказал он пассажирам. — Вы пока оставайтесь у нас. Я поговорю с жителями, и каждая семья выделит вам по комнате на ночь. Как только дождь прекратится, я соберу людей, чтобы помочь вам расчистить дорогу.

— Большое вам спасибо, — искренне поблагодарил его водитель Тянь Южун.

«Похоже, дождь не собирается прекращаться, — подумал Тянь Южун. — Даже если в городе поймут, что автобус пропал, в такую погоду будет трудно организовать спасательную операцию. Лучше последовать совету старосты».

— Папа, папа! Человек, которого я пригласил, приехал?

Снаружи раздался громкий, грубоватый голос, и в дом вошёл невысокий коренастый мужчина в костюме в сопровождении сильно накрашенной женщины, которая выглядела гораздо моложе его.

Этот мужчина, без сомнения, был Лу Маодянь, заказчик этого задания, а женщина с ним, вероятно, его вторая жена, Пань Ся.

— О ком ты говоришь? Никого не видел, — ответил староста. Затем он велел своей невестке, Цзя Хун, забрать мокрый костюм сына и позвал Лу Маодяня к столу.

— Человек, которого я пригласил… — начал Лу Маодянь, но затем, взглянув на сидевших за столом пассажиров, прикусил язык и больше к этой теме не возвращался. Однако водитель Тянь Южун это заметил.

Ли Ан знал, что Лу Маодянь говорил о человеке, которого он попросил найти Мула — ком-то, способном справиться с особыми происшествиями. Но с перекрытыми горными дорогами, кто знает, успел ли этот «помощник» прибыть вовремя? Или, возможно, он уже скрывался среди этих пассажиров…

Как в меру успешный предприниматель, Лу Маодянь умел читать людей. Он призывал всех есть и пить, а сам тем временем незаметно наблюдал.

После нескольких рюмок и множества блюд, когда все, казалось, наелись, староста Лу Гуй кашлянул, обвёл взглядом присутствующих, а затем медленно произнёс:

— Вы, должно быть, слышали некоторые слухи о нашей деревне Душэн, но всё это беспочвенно. Однако я прошу вас сегодня ночью не обращать внимания на любые шумы, которые вы услышите, и просто спать. Будь то стук, царапанье в дверь или крики о помощи — пожалуйста, ни при каких обстоятельствах не открывайте двери.

Слова старосты вызвали переполох среди пассажиров. Тянь Южун поджал губы.

— …Что вы имеете в виду?

— Ничего особенного. — Странная улыбка тронула морщинистое лицо Лу Гуя. — Просто… ночью в деревню могут пробраться дикие кабаны и волки…

Сказав это, он встал и велел жителям деревни проводить пассажиров по их комнатам.

«Дикие кабаны и волки… станут ли они звать на помощь под твоей дверью?..»