Как молодого человека, источавшего ауру хулигана, Ли Ана и ещё одного пассажира-мужчину поселили в доме жителя деревни Душэн по имени Ши Чэнпэн.

Ши Чэнпэн был честным и молчаливым здоровяком, но его сын Ши Мяо, только что пошедший в начальную школу, оказался весьма бойким. Он пристал к Ли Ану в гостевой комнате, выпрашивая у него смартфон, чтобы сыграть пару раундов в «Honor of Kings».

— Сигнала нет, во что тут играть? — раздражённо бросил Ли Ан. — Вам, детям, вообще зачем в мобильные игры играть? Иди делай уроки.

— У меня нет уроков. — Ши Мяо ковырял в носу. — В нашей школе всего четыре ученика и один учитель. Теперь, когда учитель Мэн ушёл, нам приходится ездить в другие деревни. Там классы новее и больше, а учителя задают меньше домашки…

Говоря это, Ши Мяо помрачнел.

Деревня Душэн располагалась в отдалённом, слаборазвитом районе. Некоторые жители уехали на заработки в города и уездные центры. Обретя финансовую стабильность, они один за другим переезжали, оставляя в деревне в основном стариков.

Лет десять-двадцать назад дети школьного возраста из близлежащих деревень съезжались в Душэн, чтобы учиться в начальной школе. В лучшие времена здесь было больше тысячи учеников.

Но урбанизация продолжалась, деревни вблизи городов и посёлков сливались, а образовательные учреждения переносились в центры.

Начальная школа в отдалённой деревне Душэн тоже пришла в упадок. В её двух двухэтажных учебных корпусах было более двадцати классов, но осталось всего четыре ученика. Двое из них приезжали из ещё более далёких деревень.

Мэн Циси изначально был просто учителем, направленным для поддержки сельского образования. По стечению обстоятельств он проработал в школе деревни Душэн десять лет, пройдя путь от временного учителя до учителя на содержании общины, и в итоге стал единственным оставшимся преподавателем.

Упорство и самоотверженность стали его вторым именем.

Шесть месяцев назад он заболел странной болезнью и загадочно умер. Жители деревни обнаружили, что даже не знают, откуда он родом, поэтому им не оставалось ничего другого, кроме как похоронить его на холме за деревней.

Ли Ан молча слушал несколько сбивчивый и бессвязный рассказ Ши Мяо, мысленно восстанавливая картину жизни этого мужчины средних лет.

— Учитель Мэн был очень добр к нам, но он мало говорил. Всегда жил один в здании школы и сам себе готовил, — бормотал Ши Мяо, жуя мягкую конфету, которую дал ему Ли Ан. — Взрослые никогда не звали его, когда играли в карты.

— Играли в карты? — брови Ли Ана приподнялись. — Где они играют?

— В доме старосты, — сказал Ши Мяо, пережёвывая конфету. — Раньше взрослые в деревне часто ходили к старосте играть в карты, играли всю ночь напролёт. Но женщин и детей с собой никогда не брали. Мама говорила, папа один раз пошёл, но вернулся домой посреди ночи.

— Понятно. — Ли Ан неопределённо кивнул, его любопытство к казавшемуся добрым и приветливым старосте, Лу Гую, росло.

«Скрытый Кошачий Глаз, смерть семь месяцев назад, сельский учитель, умерший от странной болезни, название задания „Шесть футов под землёй“… В этой деревне омут глубок».

Ши Чэнпэн с женой вернулись, починив забор на заднем дворе. Стоя в дверях, они позвали сына, велев ему не мешать гостям.

Ши Мяо выбежал из дома. Ши Чэнпэн постоял в дверях, взглянул на хулиганский наряд Ли Ана, мгновение поколебался, а затем тихо сказал:

— Мы идём спать. Вам бы тоже лечь пораньше. Ночью снаружи могут быть какие-то шумы, просто не обращайте внимания. Я заколотил двери и окна досками. Кабаны снаружи не пролезут, а внутренние двери не открыть. Туалет внизу, если понадобится.

— Спасибо, приятель, — кивнул Ли Ан, наблюдая, как Ши Чэнпэн с семьёй уходят в хозяйскую спальню.

...

Ши Юаньдэ, Юй Куй и Цзянь Чэнь были тремя студентами колледжа. Учёба закончилась раньше, и они решили вместе съездить на родину Ши Юаньдэ в деревню.

Не успев добраться до места назначения, они попали в оползень и застряли в деревне — ситуация крайне неприятная.

Их троих поселили в доме одного из жителей, в двухэтажном бунгало. Посреди ночи Ши Юаньдэ, ворочаясь, сел и потряс спавшего рядом друга.

— Куй, Куй, проснись.

Юй Куй нетерпеливо отмахнулся от его руки, едва приоткрыв глаза.

— Чего тебе?

Ши Юаньдэ продолжал трясти друга.

— Пойдём со мной в туалет.

— А в бутылку не можешь или что?

— Мне не по-маленькому, а по-большому.

Ши Юаньдэ, бранясь, стянул с кровати Юй Куя, а заодно и разбуженного Цзянь Чэня.

— Это на минутку.

Троица включила свет в спальне и вышла в гостиную. Туалет находился между хозяйской и гостевой спальнями.

Ши Юаньдэ поспешил в туалет, а Юй Куй и Цзянь Чэнь лениво листали телефоны у двери.

Услышав доносящиеся изнутри звуки, Юй Куй легонько пнул дверь пяткой.

— Ты там скоро? Или решил в туалете умереть?

— У меня понос, ясно? — слабо отозвался Ши Юаньдэ. — Минутку, я почти закончил.

Юй Куй и Цзянь Чэнь переглянулись и беспомощно покачали головами.

КАП.

Почти неслышный звук капли воды, упавшей на пол, донёсся из хозяйской спальни.

Юй Куй поднял голову. В неосвещённой спальне, в тени дверного проёма, стоял смутный силуэт — похоже, Ши Дэжун, хозяин дома.

— Ещё не спите? — его голос донёсся из темноты.

— Да, вот, одноклассника в туалет провожаем, — выпрямился Юй Куй, немного смутившись. — У него живот прихватило.

Фигура не ответила, лишь молча наблюдала за ними.

КАП. КАП.

Ши Дэжун выглядел так, словно его только что вытащили из бассейна. С него ручьями стекала вода, образуя у входа в спальню небольшой ручеёк.

Юй Куй испуганно отступил на полшага, чтобы не намочить ноги, и поднял взгляд.

— Дядя, вы…

— Да? Что такое?

В тени фигура Ши Дэжуна наклонила голову, его шея изогнулась почти под прямым углом, упираясь в плечо.

Юй Куй резко зажал себе рот и схватил Цзянь Чэня, который уже готов был закричать. С бледным лицом Юй Куй выдавил улыбку.

— Ничего. Мы скоро спать пойдём.

— Хорошо. Ложитесь пораньше. Если что, зовите.

Шея Ши Дэжуна продолжала сгибаться всё ниже, пока его голова не свесилась на грудь, как вялый слизень.

Однако, словно не замечая ничего необычного, он спокойно повернулся, вошёл в свою комнату и небрежно закрыл за собой дверь.

Юй Куй и Цзянь Чэнь переглянулись, поспешно постучали в дверь туалета и тихо поторопили Ши Юаньдэ.

Тот, держа в руках штаны, нетерпеливо открыл дверь. Он уже собирался что-то сказать, как Юй Куй зажал ему рот и втащил в гостевую спальню.

Втроём они подпёрли дверь. Через несколько мгновений снаружи послышались глухие шаги.

Тяжёлые и вязкие, словно на пол бросали мокрые мешки, они издавали при каждом шаге хлюпающий звук.

Троица затаила дыхание, слушая, как шаги побродили снаружи, а затем медленно приблизились к их спальне.

Стук — серия глухих ударов — был не резким; казалось, кто-то бился головой о дверь.

— Студенты, откройте.

Снаружи донёсся приглушённый голос Ши Дэжуна, словно у него был полон рот воды.

— У меня шея немного болит. Не могли бы вы выйти и помочь мне с ней? Мне кажется, она вот-вот отвалится…