На рассвете следующего дня крики о помощи троих студентов привлекли внимание соседей.

Жители деревни нашли способ взломать дверь. Вооружившись палками и серпами, они бросились наверх, но обнаружили, что Ши Дэжун уже давно не дышал.

Он был мокрым с головы до ног; вода с его одежды стекала, не требуя отжима. Он сидел в дверях гостевой спальни, широко расставив ноги и упираясь руками в пол, а голова его свесилась на грудь. Лицо опухло до багрово-красного цвета, выпученные глаза были налиты кровью, а уголки рта, растянутые до мочек ушей, изогнулись в зловещей улыбке.

Жители деревни и пассажиры, сбежавшиеся на шум, собрались в гостиной на первом этаже дома Ши Дэжуна, оживлённо перешёптываясь.

Староста Лу Гуй велел нескольким жителям отвести троих глубоко потрясённых студентов в другие дома, чтобы они отдохнули.

Младший сын Лу Гуя, Лу Маоцай, сказал всем, что Ши Дэжун был заядлым пьяницей. Скорее всего, он просто перебрал прошлой ночью, облился водой, а затем, сидя у двери, случайно задохнулся, перекрыв себе дыхание.

Объяснение было едва ли правдоподобным. Ливень всё ещё шёл, связь и транспортное сообщение были прерваны, так что сообщить в полицию было невозможно.

Староста Лу Гуй под предлогом «подготовки тела Ши Дэжуна к погребению» вежливо попросил пассажиров удалиться.

Когда посторонние ушли, в гостиной осталось лишь несколько пожилых мужчин.

После того как Лу Маоцай закрыл входную дверь, старик по имени Лу Хэ взглянул на жуткий и ужасающий труп Ши Дэжуна и нерешительно произнёс:

— Это уже который по счёту? Неужели это действительно…

— Не неси чушь!

Прежде доброе и мягкое выражение лица старосты Лу Гуя исчезло. Он сверкнул глазами и рявкнул:

— Даже если это призрак, у нас есть способы с ним справиться! Маоцай, бери людей и иди раскапывай оросительный канал.

Жители ахнули:

— Зачем? Если раскопать канал, разве все поля не затопит?

— Не спрашивайте зачем! Что важнее, ваши несколько бесполезных акров или ваши жизни? — усмехнулся староста. — Только если будете меня слушать — все вы — тогда выживете. Иначе ждите смерти.

Жители покорно кивнули, опустив головы и не смея взглянуть на Лу Гуя.

Лу Маоцай с несколькими мужчинами надели соломенные дождевики и, взяв мотыги, пошли в поля. Они раскопали оросительный канал, который только вчера починили, позволив воде затопить лоскутные поля.

Пока они стояли на дороге, наблюдая, как вода поглощает землю, Ли Ан, одетый в чёрный дождевик, с лицом, скрытым тканью, также следил за каждым их движением с далёкого горного хребта.

— Странно… зачем им затапливать собственные поля? — с любопытством спросила Чай Цуйцяо.

Ли Ан погладил подбородок и небрежно бросил:

— Может, вверх по течению взорвался септик, и они решили сэкономить ресурсы, оставив всё добро себе.

Постояв некоторое время на дороге, жители деревни развернулись и ушли. Чай Цуйцяо не удержалась и спросила:

— Мы не пойдём за ними, чтобы посмотреть?

— Могли бы, но в этом нет необходимости. — Ли Ан покачал головой. — «Странность», способная блокировать духовное восприятие, может быть вызвана либо уникальным рельефом деревни Душэн, либо этим необычным ливнем, либо каким-то человеком или предметом. Я не думаю, что эти жители действительно знают истинную цель раскапывания канала и затопления полей. Вместо того чтобы спрашивать их, лучше найти того, кто действительно знает правду.

Брови Чай Цуйцяо слегка нахмурились.

— Ты говоришь о старосте?

Ли Ан покачал головой и не ответил.

В деревне Душэн было много странного. Прежде чем разгадать тайну, Ли Ан не собирался предпринимать каких-либо особо агрессивных действий против жителей, включая старосту.

Он проводил взглядом удаляющихся селян, поправил свой дождевик и направился прямо в овраг.

Ливень лил как из ведра, леса стояли мрачные, а колеблющиеся тени деревьев по обеим сторонам узкой тропы качались, словно выстроившись в ряд, чтобы приветствовать Ли Ана.

В этом овраге было похоронено множество могил, новых и старых. Ли Ан осмотрелся и поднялся по склону к самой свежей из них.

Судя по надписи на надгробии, владелец этой могилы умер одиннадцать дней назад. Именно его смерть побудила Лу Маодяня обратиться к информационному брокеру и нанять Ли Ана.

— Прошу прощения, — безразлично сказал Ли Ан новенькому надгробию. Он достал небольшую лопату, наполнил её Энергией Ряби и вонзил в цементную поверхность могилы.

Мгновение спустя могила была полностью вскрыта, расколота надвое.

Ли Ан не спешил спускаться. Вместо этого он надел защитный костюм из плёнки, натянул на рукава латексные перчатки, на обувь — большие защитные бахилы, а лоб и подбородок обмотал пищевой плёнкой. Эта мера предосторожности была нужна в основном для того, чтобы сильный запах разложения не остался на нём и не привлёк внимание окружающих — стоило трупной жидкости попасть на кожу, как запах мог не выветриваться несколько дней, и Ли Ан имел в этом большой опыт.

Подготовившись, он спрыгнул в могилу, поднял крышку гроба и обнажил лежащее внутри мужское тело.

За десять дней труп сильно разложился. Ли Ан, невозмутимо вдыхая густой смрад гниения, даже спокойно сказал Чай Цуйцяо:

— Степень разложения этого тела довольно высока. Будь оно посвежее, его живот бы сильно вздулся. Нужно было бы просто ввести шприц с присоединённой трубкой. Затем поднести спичку к другому концу трубки. Газ от разложения вырвался бы наружу и, воспламенившись, создал бы красивую синюю струю пламени. Очень красиво, жаль, что ты этого не увидела.

Чай Цуйцяо потеряла дар речи, не зная, что сказать, и лишь несколько раз сухо кашлянула.

Ли Ан не обратил внимания на её молчание. Он наклонился и, словно снимая перчатки, отделил кожу от трупа, тщательно осматривая каждый сантиметр тела.

Для обычного интернет-пользователя, любящего посидеть в сети, было совершенно нормально разбираться в судебной антропологии.

Осмотр тела не занял у Ли Ана много времени. Он выбрался из могилы, наспех закопал её и направился к захоронениям других, ранее умерших в деревне Душэн.

К счастью, это место было отдалённым, а местные обычаи — «простыми»; кремация не была широко распространена.

К вечеру Ли Ан осмотрел останки всех, кто умер в деревне Душэн за последние семь месяцев, вот только могилу Мэн Циси, деревенского учителя, он так и не нашёл.

Сделав некоторые открытия, Ли Ан ничего не объяснил Чай Цуйцяо.

Уже темнело, и не вернуться в деревню означало вызвать подозрения.

Ли Ан снял все защитные средства, разорвал плёнку, перчатки и прочее и запихнул всё это в разорванный одноразовый защитный костюм. Затем он сжал этот мусор до размера кулака и обмотал слой за слоем пищевой плёнкой, чтобы не просачивался сильный запах. Наконец, он положил свёрток в карман дождевика.

Он вернулся в деревню Душэн, делая вид, будто ничего не произошло.

Вскоре после того, как он покинул овраг, в горах появилась ещё одна фигура, закутанная в чёрный плащ.

Человек спустился по склону, посмотрел на наспех засыпанные, раскопанные могилы и долго стоял молча. Поколебавшись мгновение, он всё же снова вскрыл захоронения и принялся осматривать тела.