Открыв глаза, Ли Ан обнаружил, что стоит в полуразрушенной комнате лицом к лицу с двумя фигурами, также облачёнными в защитные костюмы.

Комната, в которой он оказался, была довольно просторной. Двуспальная кровать, покрытая малиновым шёлковым одеялом, теперь утопала в пыли, а ковёр на паркетном полу был настолько грязным, что его первоначальный цвет было невозможно определить.

«Это... гостиничный номер?»

Ли Ан краем глаза взглянул на почти полностью разбитое панорамное окно. То, что когда-то должно было быть прозрачным и чистым, теперь покрывал толстый слой пыли, и лишь сквозь пробоины виднелись такие же заброшенные высотки на другой стороне улицы.

«Война? Ядерная катастрофа? Вспышка эпидемии? Вторжение инопланетян? Или все уехали на север из-за десятилетней Чёрной пятницы, превратив это место в город-призрак?»

Пока мысли неслись вскачь, Ли Ан частью сознания внимательно изучал двух напарников, которых Система подобрала ему для этой битвы 3 на 3.

Тот, что слева, был высоким и внушительным. На нём был невероятно уродливый, тёмно-синий аварийный противогазовый костюм, якобы из зоны заражения в «Обители Зла». Костюм был полностью герметичен и оснащён встроенной системой принудительной вентиляции с фильтром, способной блокировать широкий спектр угроз, включая инфекционные агенты и радиоактивные частицы. Из-за постоянно работающего мотора костюм раздулся, делая его похожим на Бэймакса из мультфильма «Город героев» — правда, на уродливую и дешёвую его версию. Сквозь прозрачный панорамный лицевой щиток Ли Ан разглядел, что под ним скрывается чисто-белая маска лишь с прорезями для глаз и рта.

«Если следовать принципу „узкоглазые — монстры“, этот парень должен быть мастером».

Что до того, что справа, на нём был тёмно-зелёный цельный радиационно-защитный костюм из свинцовой резины с капюшоном. Он защищал от ионизирующего излучения и радиоактивных аэрозолей, а также от кислот и других химикатов. Его маска с шаровидным панорамным стеклом и фильтром придавала ему глупый и дурацкий вид.

Однако, учитывая, что на подготовку перед телепортацией было всего пять минут, экипировка обоих напарников была весьма профессиональной и обеспечивала хоть какую-то защиту в той опасной и суровой среде, в которой они оказались.

«Игроки, пережившие множество заданий, и впрямь не дураки», — кивнул сам себе Ли Ан, отобразил свой никнейм и спросил:

— Как мне к вам обращаться?

Высокая фигура в тёмно-синем защитном костюме просто показала свой ник:

[Несгоревший Уголёк · Сумеречный Рыцарь] [УР. 9]

Другой игрок, в радиационно-защитном костюме, немного помедлил, прежде чем раскрыть свой:

[Лоуланьский Рубака · Ваньли Фэндао] [УР. 8]

«Чёрт, братец Дао, это ты!»

Скрытый защитным костюмом, Ли Ан невольно ещё раз взглянул на Ваньли Фэндао. За одну секунду они обменялись десятком взглядов, безмолвно договорившись не выдавать своего знакомства.

Если бы здесь не было Сумеречного Рыцаря, Ли Ан бы уже наверняка рассмеялся в голос, подкалывая Ваньли Фэндао за то, что тот до сих пор уровнем ниже его.

Но тут ничего не поделаешь. После завершения задания в Холодном Храме Одинокой Горы Ваньли Фэндао постоянно работал охотником за головами, выслеживая особых индивидов. В последнее время он даже стал внешним помощником Мобильного отряда Бюро по особым делам, мотаясь по всему миру вместе с Син Хэчоу. Большую часть времени он занимался зачисткой последствий сверхъестественных инцидентов, и потому у него было мало возможностей выполнять обычные задания для повышения уровня.

— Отлично. Раз уж все здесь игроки 8-го уровня и выше, я не буду останавливаться на базовых вещах, — Ли Ан прокашлялся и сказал. — Для начала, давайте проанализируем предысторию этого задания. Цели 1, 2 и 3 — устранить президента компании „Весы“, уничтожить первичного мутанта и разрушить лабораторию компании „Весы“...

Он подошёл к панорамному окну, распахнул его и, оглядев улицу, повернулся обратно.

— Этот гостиничный люкс в деловом районе совершенно пуст. На улицах нет пешеходов, а асфальт зарос дикими растениями. Учитывая цели задания, мы можем предварительно предположить, что это вымышленный мир после катастрофы, где цивилизация рухнула. Катастрофа, скорее всего, связана с так называемой компанией „Весы“.

Ваньли Фэндао бросил на Ли Ана едва заметный взгляд и сказал низким голосом:

— Эта компания „Весы“, возможно, специализируется на биотехнологиях, подобно могущественным монополистическим организациям из многих фильмов. Обладая огромной властью и передовыми технологиями, они могли вызвать колоссальные бедствия, которым официальные мировые державы не смогли противостоять. Например, корпорация „Амбрелла“ из „Обители Зла“ или „Вейланд-Ютани“ из „Чужого“ — они могут сворачивать горы, даже вмешиваться в запуск ядерных ракет через свои сети. Если это так, то на более поздних этапах миссии нам, возможно, придётся столкнуться с современными армиями или, что хуже, легионами „мутантов“.

После того как Ваньли Фэндао закончил свой анализ, они с Ли Аном обратили взгляды на Сумеречного Рыцаря.

Такой предварительный анализ был крайне важен. Он помогал не только продумать само задание и выявить возможные упущения, но и быстро оценить дотошность и стиль действий напарников, позволяя подготовиться соответствующим образом. Например, напарника с мышцами, но без мозгов, можно было использовать как временный живой щит, бойца на передовой... или даже как экстренный паёк.

— ...

После минутного молчания Сумеречный Рыцарь, закутанный так, что стал круглым, как луковица, вынес свой вердикт приглушённым голосом:

— Судя по семидневному сроку миссии, мы не можем быть слишком далеко от Бостона, цели номер три. Возможно даже, что мы прямо сейчас находимся в бостонской версии этого вымышленного мира. Однако мы определённо не можем полностью переносить реалии настоящего Бостона на этот сценарий. Любой человек или животное, всё ещё живое здесь, скорее всего, уже мутировало...

Не успел Сумеречный Рыцарь закончить, как из гостиничного коридора донёсся панический, пронзительный мужской крик:

— Помогите! Помогите!

«Так быстро?» — подумал Ли Ан, удивлённо глядя в сторону двери.

— Помогите! Кто-нибудь, спасите!

Пронзительный крик приближался, становясь всё громче, пока не миновал комнату, где находились Ли Ан и его спутники. Ли Ан и двое его напарников переглянулись и бесшумно подкрались к двери. Он прижался к ней, глазами подав знак товарищам приготовиться.

То, что выло в коридоре, не было живым человеком. По мере стремительного приближения криков не было слышно шагов, лишь едва различимое жужжание.

Ли Ан левой рукой повернул дверную ручку, а правой навёл свою винтовку SCAR-H. Он вырвался из комнаты, одновременно вскидывая ствол.

В дальнем конце гостиничного коридора, куда была нацелена его винтовка, Ли Ан увидел источник криков. Это действительно был мужчина в рваном бронежилете. У него не было конечностей, а всё его туловище было вплавлено в спину мотылька размером со льва, словно воск, стекающий по свече.

БЗЗЗЗ.

Мотылёк взмахнул крыльями, медленно полетев к концу коридора. Получеловек на его спине, чья судьба была неизвестна, всё ещё механически кричал:

— Помогите! Помогите! Кто-нибу—

Крики внезапно оборвались.

Мотылёк лениво взмахнул крыльями и медленно развернулся. Получеловек на его спине, с пустыми, угольно-чёрными глазницами без глазных яблок, жутко уставился на Ли Ана, стоявшего в центре коридора.

— Ну и ну, какое назойливое созданьице, весьма уникальный видок. Уж не легендарный ли ты Человек-мотылёк? — заметил Ли Ан, с каменным лицом глядя на пустые чёрные глазницы существа. — Однако твоё высокомерное поведение начинает меня раздражать.