Очевидно, насмешка Ли Ана пришлась существу не по вкусу. Получеловек на спине мотылька принялся беспрестанно вопить, а мотылёк под ним зажужжал, его крылья бешено затрепетали, и он слегка затрясся на месте. Выровняв положение, он вытянул свой копьевидный хоботок и с рёвом несущегося на полной скорости мотоцикла ринулся на Ли Ана.

БАХ! БАХ! БАХ!

Три пули точно вонзились в полусферическую голову мотылька, вбив её в грудную клетку.

Тело крупного чешуекрылого содрогнулось. Он рухнул на пол коридора и по инерции прокатился вперёд ещё несколько раз.

— А-а-а-аргх...

Со смертью мотылька крики получеловека тоже затихли.

Ли Ан небрежно всадил ему пулю в лоб. Затем, для полной уверенности, добавил ещё несколько выстрелов в позвоночник и шею, чтобы тот замолчал навсегда.

— Такой слабый?

Ваньли Фэндао нахмурился. «Это нехорошо...»

Обычно монстры, появляющиеся в самом начале сценария, были своего рода «стартовыми», призванными помочь игрокам адаптироваться к сложности задания и понять предысторию мира. Как правило, их сила была на уровне «доставляет некоторые хлопоты, но можно быстро разобраться».

Этот огромный мотылёк, хоть и выглядел до омерзения ужасающе, обладал ничтожной боевой мощью, причём не только для игроков. Даже обычный человек, пройдя некоторую подготовку и вооружившись металлическим копьём, мог бы с лёгкостью его одолеть.

Ли Ан замер, наблюдая за ним мгновение. Убедившись, что мотылёк больше не двигается, он подошёл и, подцепив его стальным прутом, коротко осмотрел.

— Это американская белая моль, вид из семейства медведиц. Обычно длина их тела составляет около 9–12 миллиметров. Чтобы вырасти до таких размеров... — Ли Ан с серьёзным лицом заключил: — Он, должно быть, ел моё любимое «Счастье Роста».

«Может, тебе ещё спеть песню „Вкус Счастья Роста“, который так жаждете познать и ты, и эта моль?» — язвительно подумал Ваньли Фэндао, но на его лице не дрогнул ни один мускул.

Он достал из инвентаря обычное металлическое копьё и, сжав его прорезиненную рукоять, издалека кончиком осторожно рассёк место соединения получеловека и мотылька.

ХЛЮП—

Когда острие копья прошло сквозь плоть, хлынул вязкий, разноцветный гной, оставив на стенах омерзительные разводы, похожие на мазки в гротескной картине.

Ваньли Фэндао, хоть и был в маске, живо представил себе жуткую вонь разложения...

Внутренности и жидкости получеловека вывалились наружу, растекаясь по полу. Стало видно, что его брюшная полость была гротескно сращена с мотыльком через массу причудливо сформированных мясистых органов.

— Что это за чертовщина...

Пробормотал Ваньли Фэндао, наблюдая, как высокий и могучий Сумеречный Рыцарь достал Т-образный ручной радиометр и несколько раз провёл им над телом Человека-мотылька.

— В воздухе есть небольшое радиационное излучение.

Сумеречный Рыцарь взглянул на мотылька.

— Его уровень радиации выше, чем у окружающего воздуха; это источник излучения IV класса. Однако это не вид, мутировавший естественным образом под действием радиации.

Ваньли Фэндао нахмурился.

— Что ты имеешь в виду?

— Потому что естественная радиация не могла создать столь «идеально» сформированное существо, — равнодушно пояснил Ли Ан. — В отличие от того, что показывают в кино, «генетическая мутация», вызванная ядерным излучением, — это грубый разрыв цепей ДНК. Это не похоже на то, как инженер точно и стабильно перестраивает генетическую последовательность. Подавляющее большинство мутаций вредны и хаотичны, что приводит к быстрому коллапсу физиологических функций у облучённых особей. Даже в самых современных лабораториях, используя множество подопытных и проводя длительные эксперименты, невероятно трудно вызвать мутации, которые привели бы к появлению таких «прекрасных» созданий.

Ваньли Фэндао ошарашенно уставился на уродливого Человека-мотылька, лежащего в коридоре.

— Ты называешь это... прекрасным?!

Ли Ан не стал тратить слова и, взяв у Ваньли Фэндао металлическое копьё, его кончиком вскрыл бока брюшка мотылька.

— Насекомые — существа «бессердечные и безлёгочные»; они дышат через дыхальца по бокам тела. Смотри, дыхальца и внутренняя, похожая на паутину, трахейная система этого мотылька просто пропорционально увеличены. При неизменном содержании кислорода в воздухе такая система не может обеспечить его в достаточном количестве. Для дыхания он полагается на человеческое туловище, сросшееся с его спиной.

Такая конструкция, использующая другое живое существо в качестве внешнего дыхательного аппарата, была не чем иным, как гениальной и ужасающе извращённой.

Более того, Ли Ан подозревал, что человеческая часть на спине мотылька служила не только для дыхания; она могла также приманивать других людей, взывая о помощи...

Прямо как рыба-удильщик.

Ли Ан сделал паузу, а затем продолжил:

— Даже если это место опустело и разрушилось из-за ядерной войны, периоды полураспада радиоактивных элементов после ядерного взрыва, варьирующиеся от коротких 8 дней до 30 лет, не позволили бы за столь длительный период индуцированной мутации так быстро развить столь совершенную внешнюю дыхательную систему.

Короче говоря, период индукции мутаций от ядерного взрыва слишком короток, в то время как внешняя дыхательная система американской белой моли слишком идеально развита.

Сумеречный Рыцарь вовремя добавил:

— Если бы это был взрыв трёхфазной бомбы, это действительно могло бы вызвать долгосрочное, широкомасштабное радиоактивное загрязнение, обеспечив длительный период для индуцированных мутаций. Однако эта гипотеза противоречит буйной растительности, которую мы видели на улицах.

Ваньли Фэндао на мгновение задумался, а затем подытожил:

— Так вы хотите сказать, что город под нами, скорее всего, пережил не слишком сильный ядерный взрыв, и это мутировавшее существо — не продукт радиации, а тщательно спроектированное искусственное создание?

— Именно.

Ли Ан кивнул, его взгляд ясно говорил: «А ты подрос, парень, за те несколько дней, что мы не виделись».

Ваньли Фэндао надул губы, слегка раздосадованный насмешкой Ли Ана.

Сумеречный Рыцарь торжественно произнёс:

— Учитывая три цели задания, мы можем предположить, что это мутировавшее существо — дело рук компании «Весы». Если это так, то их биотехнологии значительно превосходят технологии нашего мира.

Это был ключевой вывод. По сравнению с оружием и снаряжением, сложные технологии и систематизированные передовые знания в сценарном мире, несомненно, были гораздо ценнее. Знание — сила; знание — богатство. Потенциальная ценность ещё не виданной компании «Весы» явно превзошла первоначальные ожидания всех троих игроков.

Но возможность неизменно сопряжена с опасностью. Компания, способная создавать таких изысканно спроектированных монстров, без сомнения, могла произвести и более могущественных существ...

Ваньли Фэндао с мрачным видом уставился на труп получеловека-полумотылька.

— Не переживай так сильно. Это существо может быть просто продуктом естественной генетической мутации, — утешил его Ли Ан. — В нашем мире ведь есть призраки и зомби, верно? Возможно, в этом мире просто действуют правила «быстрой биологической генетической мутации». Например, белая пара, полюбившая друг друга в школе, в итоге может родить чернокожего ребёнка, или что-то в этом роде...