Ли Ан достал дождевик, упаковал в него Человека-мотылька и убрал свёрток в ячейку инвентаря.

Его напарники не возражали. В конце концов, это был трофей Ли Ана, а впереди их, вероятно, ждало ещё множество подобных монстров.

Втроём они спустились в холл отеля, взяли со стойки у двери карту и вышли на улицу.

Небоскрёбы из стали и бетона были покрыты пятнами зелени, а из трещин в стенах прорастали многочисленные тонкие растения, медленно, но верно раздвигавшие бетон.

То, что должно было быть гладкой и чистой асфальтированной дорогой, теперь заросло густыми деревьями и сорняками. Серо-бурый заяц перескочил через улицу и скрылся в кустарнике перед магазином аудиотехники.

Многочисленные автомобили, припаркованные вдоль улицы, давно проржавели и превратились в хлам. Мимо Ли Ана и его спутников прошла стая грязных бродячих собак.

Одна из них, крупный пёс, похожий на немецкую овчарку, запрыгнул на крышу машины и, не выказывая страха, яростно залаял на троицу.

— Откуда эта псина взялась?

Ли Ан, не желая уступать, несколько раз гавкнул в ответ, затем нагнулся, подобрал камень и метко угодил псу прямо в голову.

Большой пёс взвизгнул и свалился с крыши машины, а стая за его спиной разбежалась.

Ли Ан подбежал и поднял с земли потерявшую сознание собаку.

К удивлению Ваньли Фэндао, Ли Ан лишь подобрал с земли палку, бегло осмотрел физическое состояние пса, а затем бросил его на обочину.

Заметив взгляд Ваньли Фэндао, он небрежно бросил:

— Что ты на меня смотришь с таким недоверчивым выражением?

Ваньли Фэндао неловко кашлянул.

— Я думал, ты собираешься прямо здесь освежевать эту собаку и сварганить рагу.

— Не порть мне репутацию! Я истинный самаритянин! Я не только щажу животных, но и не могу есть растения, грибы, воздух или воду с бактериями! — сурово отчитал его Ли Ан. — В свободное время я практикую освобождение жизни, отпуская на волю пауков, крыс, змей, минеральную воду, сточные воды, промышленные газы и отходы ядерного производства.

— Особенно рыб: я хватаю их за хвост и раз за разом отпускаю в воду, освобождая по тридцать раз в минуту, лихорадочно накапливая заслуги.

— Даже Бодхисаттва меня ценит, ему приснилось, что я снимусь в центрально-американской копродукции «Путешествие на Запад», съёмки которой начнутся во второй половине года, в роли фальшивого Царя Обезьян.

— А почему фальшивого — так это потому, что в сердцах людей всего мира есть только один истинный Царь Обезьян.

«Сколько раз ты ещё будешь использовать эту шутку?»

«И я подозреваю, что ты опять издеваешься над определёнными группами, но у меня нет доказательств».

Ваньли Фэндао несколько раз сухо усмехнулся и быстро сменил тему.

На самом деле, у Ли Ана была причина оглушить собаку. У пса не было никаких серьёзных признаков лучевой болезни; он был упитан, вполне здоров и не выглядел так, будто его держали в неволе или одомашнивали.

Этого было достаточно, чтобы доказать, что, по крайней Rрайней мере, в этом городе сформировалась полноценная экосистема с минимальным радиационным воздействием.

Даже если здесь и взрывались ядерные бомбы, это должно было произойти как минимум десять-двадцать лет назад. Остаточная радиация вряд ли могла нанести серьёзный вред живым людям в краткосрочной перспективе.

Хотя проблема с радиацией казалась решаемой, снимать защитные костюмы было ещё рано.

Одному небу было известно, не исчезли ли многочисленные жители этого города из-за какого-нибудь вируса, передающегося по воздуху.

Ли Ан оставил пса на обочине и, сверившись с картой и высотками по обе стороны улицы, сумел определить их местоположение.

— Согласно карте, биологическая лаборатория компании «Весы» находится на северо-западе города, примерно в часе езды отсюда, — сказал Ли Ан.

Он достал дрон и разведал окрестности, отметив, что чем ближе к окраине, тем гуще становились деревья.

Биотехнологическая лаборатория располагалась в месте, неотличимом от процветающего первобытного леса.

Каждый из троицы достал свой мотоцикл, и они проехали некоторое время по шоссе. Добравшись до пригородного леса, они убрали мотоциклы. Достав мачете, они стали прорубать себе путь сквозь колючие кустарники и заросли, продвигаясь пешком в треугольном построении.

Причина, по которой они прибегли к этому неуклюжему методу вместо того, чтобы прыгать по верхушкам деревьев, заключалась в том, что в этих джунглях могла находиться другая команда.

Чем громче шум, тем выше вероятность быть обнаруженными противником.

К счастью, физические данные всех троих игроков уже достигли пика для обычного человека, так что их скорость продвижения по джунглям была не медленной.

— Дикие бананы? Монстера? Анаконды? Беличьи обезьяны? — пробормотал Ли Ан, убив мачете гигантскую змею, замаскировавшуюся под лиану. — Это Бостон или какие-то тропические джунгли?

Как раз в тот момент, когда игроки задавались вопросом, почему им по пути не встретилось ни одного мутанта, с северо-запада пришла чрезвычайно сильная ударная волна.

Земля содрогнулась, ветви и листья яростно хлестали по сторонам, лесные птицы с криком взмыли в воздух, а с деревьев посыпались анаконды.

Трое игроков вросли ногами в землю. Мгновением позже с северо-запада донёсся запоздалый глухой рёв взрыва.

Они переглянулись и, больше не заботясь о маскировке, использовали свои способности, чтобы на высокой скорости устремиться к источнику взрыва.

Только набрав три очка, они могли считать задание выполненным. Если другая команда выполнит все цели первой, то им придётся уничтожить всех врагов, чтобы получить шанс заработать достаточное количество очков.

Мчась на полной скорости, Ли Ан и его спутники быстро достигли края зоны взрыва.

Они не стали врываться внутрь, а укрылись в кустах и стали всматриваться вперёд.

ТРЕСК, ТРЕСК, ТРЕСК—

В глубине густого леса с треском падали большие деревья. Мелкие млекопитающие, такие как обезьяны, в панике разбегались, словно спасаясь от стихийного бедствия.

Звук ломающихся деревьев всё приближался.

Когда дерево толщиной в человека было сломано и отброшено в сторону, Ли Ан и его товарищи наконец увидели источник шума.

Это был гигантский американский леопард в ярости, с выжженными глазами.

Своими размерами он мог сравниться со взрослым Горным Демоном — в холке высотой с этаж, с крепким телом, мощными мускулами и толстыми, короткими лапами.

Один небрежный взмах его лап, размером с дверные полотна, мог сломать любое дерево на его пути.

Но самое главное, узоры на его теле, которые должны были быть чёрными пятнами, все стали белыми.

При ближайшем рассмотрении оказалось, что эти белые узоры — вовсе не пятна, а гроздья белоснежных червей, прогрызавших себе путь из глубины его шкуры.

Этими червями были личинки человеческого овода, которые могли проникать в тело хозяина для питания, а затем вылезать наружу после окукливания.

Гигантский леопард, полностью кишащий личинками, не выказывал никакого дискомфорта. Хотя эти черви и питались им, они также сбивались в плотные столбы. Эти столбы, словно пушечные ядра, выстреливали из его кожи во все стороны, помогая своему симбионту убивать врагов.

Настоящая причина ярости мутировавшего леопарда заключалась в том, что его окружили трое человекоподобных игроков, бегавших по карнизам и стенам.

Они кружили вокруг него, словно мухи, осыпая его градом ударов.