Трое бойцов в химзащитных костюмах метались по густым джунглям, каждый раз на волосок уворачиваясь от атак «Снарядов из червей», которыми обстреливал их гигантский леопард.

Один из них, красавец с андрогинными, тонкими чертами лица, орудовал тонким мечом. Его движения были призрачны, он кружил вокруг зверя, ловко уклоняясь. Всякий раз, когда он бросался вперёд, ему удавалось рассечь мечом гроздья червей, заставляя их лопаться и источать гной.

Светловолосый голубоглазый юноша-европеец держал в руках тонкий ремесленный нож. Вонзив лезвие в плоть леопарда, он лёгким движением умело срезал огромный пласт шкуры, словно опытный мясник, разделывающий бычью тушу.

Мужчина средних лет с ничем не примечательной внешностью стремительно скользил по земле, уворачиваясь от «Снарядов из червей» и ударов когтей леопарда. Внезапно он сжал кулаки, и на них вспыхнуло пламя, взметнувшееся на несколько метров ввысь.

Мужчина резко подпрыгнул и нанёс апперкот в челюсть леопарда. Пламя взорвалось, и от силы удара и ударной волны зверь пошатнулся.

Двое его товарищей тут же бросились на помощь. Сверкнули клинки, рассекая шею леопарда. Кровь хлынула фонтаном, заливая землю.

Огромный зверь рухнул на землю, но троица не расслаблялась. Они быстро перегруппировались и с опаской уставились в глубину джунглей.

Мужчина средних лет с Каменными Кастетами громко крикнул:

— Друг, раз уж ты здесь, почему бы не выйти и не познакомиться?

В джунглях царила мёртвая тишина; ответа не последовало.

Светловолосый юноша с тонким ножом на мгновение помрачнел. Он поднял руки, убрал нож и обратился вглубь джунглей:

— Наша точка высадки находится ближе к Бостонской биотехнологической лаборатории компании «Весы», чем ваша. Невысокое здание на поверхности — лишь прикрытие. Настоящая лаборатория расположена глубоко под землёй, и добраться до неё можно только на длинном лифте. Возле входа в лифт бродит множество этих тварей. Поодиночке они не сильны, но в группе с ними справиться крайне сложно. Большинство из них охраняют то здание; только этого леопарда нам удалось выманить, чтобы окружить и убить. Один отряд не сможет даже войти в лабораторию, не говоря уже о том, чтобы прорваться через первый эшелон охраны. Мы сможем достичь цели задания, только если будем сотрудничать.

Он сделал паузу, словно давая им время подумать.

— Вы ведь не напали на нас, верно? Для завершения этого задания нужно набрать три положительных очка. Может показаться, что уничтожение вражеского отряда позволит немедленно телепортироваться, но на практике двум отрядам равной силы очень трудно одержать победу со счётом три-ноль. Даже если мы не в лучшей форме, мы трое, умирая, сможем забрать с собой одного или двоих из вас. В таком случае, даже если у вас будет одно или два положительных очка, вам придётся выполнять оставшуюся, чрезвычайно сложную часть задания неполным составом. Если вы не справитесь, вас сотрут.

Андрогинный мужчина с тонким мечом тоже заговорил:

— Лаборатория компании «Весы» находится недалеко от точек высадки обоих отрядов. Добраться туда не займёт много времени. Даже на спуск под землю и исследование всей лаборатории хватит одного дня. Так почему же Система дала нам семь дней на выполнение задания? Мы все — опытные игроки и понимаем намёк Системы. Даже если вы захотите нас уничтожить, и хотя бы один из нас сбежит, он сможет эти семь дней скрываться, выжидая удобного момента для удара. Он может даже скооперироваться с местными тварями, чтобы устроить засаду и устранить одного из вас. В таком случае вам придётся либо выполнять задание, постоянно опасаясь нападения, либо потратить оставшееся время на изматывающую игру в кошки-мышки. В общем, это задание, хоть и кажется подталкивающим игроков к смертельной битве отрядов, на самом деле поощряет обе стороны отбросить предрассудки и заключить временный союз. Только после выполнения как минимум двух целей, когда каждый отряд получит по два положительных очка, стоит рассматривать возможность нападения друг на друга.

Анализ противников был логичным и обоснованным, не сильно отличаясь от того, что предполагали Ли Ан и его команда. Выгода от немедленной схватки не перевешивала потенциальные плюсы временного союза для прохождения сценария. В конце концов, в лаборатории могли находиться биотехнологии, значительно опережающие эту эпоху. К тому же, риски временного сотрудничества были ниже, чем риски прямого боя.

Скрываясь в джунглях, Ли Ан и двое его товарищей переглянулись и медленно вышли из укрытия в треугольном построении.

ФУХ...

Юноша-европеец невольно выдохнул с облегчением и отобразил свой никнейм: [Каменщик].

Андрогинный мужчина также вложил свой тонкий меч в ножны и показал ник: [Чёрный Святой Сын].

Последний, мужчина средних лет по имени [Чжуан Пэнпай], с непроницаемым лицом сжал кулаки, и пламя на них погасло.

Группа Ли Ана, также отобразив свои имена, не стала безрассудно приближаться. Они держали дистанцию, внимательно изучая другую сторону.

Никто не говорил. В воздухе повисло гнетущее напряжение, словно зазвучала мрачная, тяжёлая музыка...

Все взгляды обратились к Ли Ану, который с серьёзным выражением лица отложил смартфон, на котором играла тема из «Хэллоуина».

— Извините, — сказал Ли Ан. — Просто эта сцена слишком уж подходит под этот саундтрек.

После выходки Ли Ана сохранять серьёзный вид стало трудно обеим сторонам.

[Каменщик] махнул рукой и с покорным видом сказал:

— Ладно, давайте пока временно сотрудничать. По крайней мере, давайте вместе зачистим тварей вокруг лаборатории компании «Весы».

Ваньли Фэндао и Сумеречный Рыцарь кивнули, наблюдая, как троица разделывает гигантского леопарда, делит тушу на три части и упаковывает в свои сумки.

Закончив, группа [Каменщика] двинулась вперёд. Ли Ан и его спутники не пошли прямо за ними, а держались сзади и левее, отслеживая их позицию с помощью дрона.

Поскольку обе группы знали местоположение друг друга, им больше не нужно было скрываться, и их темп значительно ускорился.

Вскоре в густых джунглях они увидели гигантское здание.

Современное, почти квадратное строение занимало огромную площадь и было полностью построено из железобетона. На его внешних стенах высоко располагался лишь небольшой ряд прозрачных окон.

В этом густом лесу, в тени деревьев, в жуткой тишине, нарушаемой лишь редкими криками птиц, здание, полностью увитое зелёным плющом, выглядело... как гигантский бетонный саркофаг — гнетущий и герметичный.

У входа в здание стояло восемь декоративных бетонных колонн, все они были сломаны и повалены.

Парковка перед главным входом была заставлена брошенными автомобилями, а сквозь трещины в бетоне пробивались низкие, сочные сорняки.

Пройдя мимо каменного указателя с выгравированной надписью «Бостонская биотехнологическая лаборатория компании „Весы“», [Каменщик] глубоко вздохнул:

— Вот мы и на месте.

Ваньли Фэндао нахмурился, оглядываясь по сторонам.

— Как мы попадём внутрь?

— Через главный вход не пройти, там слишком много монстров, — сказал [Каменщик] низким голосом. — Мы залезем через маленькое окно на третьем этаже. Перед этим можете использовать дрон, чтобы разведать обстановку внутри. Кстати, зрелище там... довольно впечатляющее...