После недолгого обсуждения группа не стала спешить в офисную зону на третьем подземном уровне, а решила сперва обыскать первый и второй этажи, чтобы попытаться выяснить причину мутаций.

— Электричество здесь отключено уже довольно давно, — заметил Каменщик, шедший во главе отряда, глядя на слой пепла на металлическом полу. — Система циркуляции воздуха не работает целую вечность. Если катастрофа с мутациями снаружи действительно вызвана утечкой патогенов из этой лаборатории, то исследователи либо немедленно эвакуировались, либо оказались здесь в ловушке.

Ли Ан усмехнулся.

— Учитывая те два больших лифта, застрявших на первом подземном этаже из-за аварийного отключения питания, я полагаю, второй вариант более вероятен...

Не успел он договорить, как шестеро игроков, завернув за угол, увидели на металлическом полу перед собой след из засохших чёрно-красных пятен крови — крови, высохшей неизвестно сколько лет назад, — ведущий в служебную комнату отдыха. Пятна образовывали беспорядочный след волочения, словно кто-то, в отчаянии колотясь и тряся головой, оставил на полу полосы пропитанными кровью волосами.

Лица игроков стали серьёзными, но Ли Ана это, казалось, не тронуло. Держа оружие наготове, он толкнул разбитую стеклянную дверь и вошёл в комнату отдыха.

Тёмное помещение было в полном беспорядке: столы и стулья перевёрнуты, кофейные чашки и различные книги разбросаны по полу. Кровавый след обрывался в углу комнаты, где на стене и полу виднелись обильные брызги и потёки.

— Взрослый мужчина, ростом метр восемьдесят, тяжело раненный, в панике прибежал сюда, пытаясь спрятаться. Однако преследователь выследил его и безжалостно убил, — Ли Ан наклонился, чтобы рассмотреть кровавые отпечатки ног на полу, и спокойно констатировал: — У преследователя человеческие следы, но строение его тела, возможно, уже нечеловеческое. Судя по следам крови на стене, преследователь загнал жертву в угол, двумя длинными, острыми инструментами вскрыл ей грудь — отсюда и брызги, — а затем «откусил» голову.

Он выпрямился. Под испуганными взглядами остальных он спокойно соскрёб со стены большой тёмно-красный кусок засохшего, свернувшегося вещества. Он раскрошил его в руке и только потом заговорил.

— Он стоял здесь и начал жевать. Но череп жертвы был слишком твёрд, а его рот — недостаточно велик. Поэтому эти фрагменты черепа вместе с плотью и кровью были с силой выплюнуты и разлетелись по стене.

Ваньли Фэндао показалось, что если бы на Ли Ане не было защитного костюма, он бы, возможно, даже поднёс этот подозрительный сгусток — вероятно, фрагмент черепа — к носу, чтобы понюхать.

— В любом случае, мы можем подтвердить, что мутировавшие монстры наверху действительно связаны с этой подземной лабораторией, — небрежно сказал Ли Ан, бросив сгусток на пол. — Хотя нам неясно, как передаётся этот патоген, существует определённая вероятность, что наши защитные костюмы не смогут эффективно защитить нас от мутировавших патогенов.

К этому все были морально готовы. Некоторые игроки либо имели хорошие отношения с крупными организациями, либо сами были их членами, и у них не было недостатка в навыках или предметах для лечения болезней. В худшем случае, им просто нужно было выпить Небольшое зелье жизни сразу после выхода из сценарного мира, чтобы полностью восстановить здоровье.

Группа начала обыскивать комнату отдыха. Ли Ан подобрал с пола четыре или пять англоязычных научных журналов. Бегло пролистав их, он с некоторым разочарованием обнаружил, что уровень передовых технологий, описанных в них, был сравним с уровнем современной Земли, а может, даже немного отставал.

Ли Ан нахмурился не только от разочарования, но и от недоумения. Сложность строения мутировавших существ наверху значительно превосходила передовые биотехнологии этого мира. «Совершенно бесполезно», — подумал он.

— Я кое-что нашёл, — приглушённо позвал Сумеречный Рыцарь. Он достал с журнальной стойки у стены корпоративную брошюру компании «Весы», положил её на стол и осветил фонариком.

Компания «Весы» была основана в Бостоне в 1960-х годах Смитом Андерсоном. Изначально она управляла местными садами, производя и продавая фруктовые соки, но дела шли ни шатко ни валко. Лишь в 1980-х, после смерти Смита Андерсона, его сын, Альфонс Андерсон (доктор биохимии), занял пост генерального директора. В течение года он выпустил несколько функциональных напитков, которые стали мировыми бестселлерами.

Впоследствии компания «Весы» начала производить электронные сигареты с фруктовым вкусом и никотиновые пластыри с ароматом фруктов. Их эффект значительно превосходил аналогичные продукты, принося Альфонсу Андерсону огромные прибыли. Поскольку компания «Весы» всегда настаивала на независимости и никогда не выходила на биржу, Альфонс Андерсон обладал почти абсолютной властью. Он не довольствовался постоянно растущей на бумаге прибылью. Каждые несколько лет он совершенствовал продукцию и агрессивно сворачивал старые производственные линии.

К началу нового тысячелетия 60% населения мира ежедневно использовали безвредные химические пластыри, выпускаемые компанией «Весы». Эти пластыри по своему эффекту были сравнимы с рецептурными препаратами для лечения СДВГ, улучшения памяти, стимуляции мышления, повышения уровня счастья и уверенности в себе, а также помогали справляться с недосыпом и умственной усталостью.

Все лекарства в какой-то степени токсичны; чрезмерное употребление, например, Аддерола или Рталина, может нанести вред организму. Однако различные продукты компании «Весы», несмотря на тщательные проверки FDA, неизменно не показывали никакого вреда для человеческого организма. Они даже могли укреплять здоровье и замедлять старение.

Таким образом, компания «Весы» официально монополизировала индустрию химических пластырей, введя мир в эпоху химической эйфории.

— Амбиции Альфонса Андерсона были больше, чем его богатство. Похоже, он не довольствовался только продажей химических пластырей; он также агрессивно расширялся в фармацевтическую, медицинскую и оборонную промышленность, — серьёзно сказал Сумеречный Рыцарь. — Этот исследовательский центр был одним из многих научно-исследовательских институтов компании «Весы», в основном занимавшимся изучением аллергических реакций и инфекционных заболеваний. Очевидно, они заигрались.

Небольшая корпоративная брошюра была быстро прочитана, и шестеро игроков, каждый со своими мыслями, замолчали.

Химический пластырь, производимый и продаваемый компанией «Весы», поразительно напоминал составы «Дурмана», с которыми Ли Ан сталкивался в реальном мире, но его технология была более зрелой, и у него было меньше побочных эффектов.

«Эта штука определённо стоила бы кучу денег в реальном мире, — подумал Ли Ан. — Даже если продать её Бюро по особым делам, можно было бы обменять на множество ценных предметов. Единственная проблема — действительно ли эти химические пластыри совершенно безвредны...»

Убедившись, что в комнате отдыха больше нет ничего ценного, игроки ушли. Они прошли по коридору в подсобное помещение лаборатории, где, порывшись в шкафах, нашли несколько исследовательских журналов центра.

Они исследовали такие вирусы, как оспа, Марбург, Эбола и Ласса, а также прионы.