Они изучали вирусы не для того, чтобы создавать биохимическое оружие, а чтобы посвятить себя их полному искоренению.

Судя по лабораторным журналам и другим записям, компания «Весы» вложила десятки миллиардов долларов в создание исследовательских центров по всему миру, целью которых была разработка методов борьбы с различными заболеваниями.

Именно в центре, раскинувшемся сейчас под ногами Ли Ана и его команды, много лет назад при мощной поддержке компании «Весы» были созданы антиретровирусные препараты. Эти лекарства различными способами останавливали репликацию и распространение вируса ВИЧ. С помощью Всемирной организации здравоохранения препарат продавался по предельно низкой цене, что позволило сократить ежегодное число новых случаев заражения в мире до одной десятой от прежнего уровня.

И таких благих дел было множество — от туберкулёза и сибирской язвы до холеры и кори. Исследовательские отделы компании «Весы» внесли огромный вклад в дело избавления человечества от болезней. Альфонс Андерсон, который не жалел средств и всячески продвигал эти проекты, также пользовался глубоким уважением во всех слоях общества.

Картина вырисовывалась совсем не та, что представляли себе игроки. Все думали, что Альфонс — либо безумный учёный в погоне за истиной, либо капиталист, использующий науку ради славы и наживы. Никто не ожидал, что у него была и другая сторона — великого филантропа.

— Записи обрываются на изучении низкомолекулярных неиммуногенных гидрофобных белков, также известных как прионы. Никаких упоминаний о мутировавшем патогене здесь нет...

Каменщик отложил папку и глухо произнёс:

— Либо записи уничтожены, либо лаборатория, где исследовали патоген, находится не здесь.

Ли Ан покачал головой.

— Возможно также, что мутировавший патоген находится в центральной лаборатории на этом уровне, но бумажных носителей нет. Я хочу зайти туда и осмотреться.

Оставаться в коридоре, комнатах отдыха или подсобных помещениях — это одно, а войти непосредственно в зону центральной лаборатории — совсем другое. Класс защиты их костюмов биологической опасности был всё ещё слишком низок. В случае заражения мутировавшим патогеном останется только немедленно выпить флакон Зелья Жизни.

Хоть игроки и были членами тайных организаций, количество Зелий Жизни, которое они могли достать, было весьма ограниченным. Тратить одно из них на обыск лаборатории было поистине мучительно.

Но раз уж Ли Восходящий был готов пожертвовать собой ради команды, остальные, естественно, не возражали.

Ли Ан достал из инвентаря ещё один защитный костюм. Облачившись в него, он на глазах у товарищей открыл клапан и шагнул в кольцевой коридор, переходя из зоны чистого воздуха в центральную лабораторию, заключённую в каркас из стали и нержавеющих панелей.

Слои металла скрыли его от взглядов других игроков. Ли Ан, вооружившись фонарём, быстро обыскал множество разделённых перегородками помещений, включая вивисекционную, стерилизационную и клеточную лаборатории, но мутировавшего патогена так и не нашёл. Другие смертоносные вирусы, которые изначально хранились здесь, также были намеренно уничтожены ещё до отключения электричества.

«Что здесь происходит?» — в полном недоумении подумал Ли Ан. Он в растерянности хлопнул себя по лбу.

Отсутствие патогена, однако, не означало отсутствие находок. Ли Ан упаковал в инвентарь всё оборудование из центральной лаборатории: бокс биологической безопасности, сверхнизкотемпературную морозильную камеру, центрифугу, электротермический инкубатор для клеточных культур, микроскоп и лабораторный стол. К счастью, он заранее опустошил рюкзак, переложив большинство вещей в Волшебную шкатулку алхимика, иначе всё это добро он бы точно не унёс.

Закончив с мародёрством, он вышел из лаборатории и издалека сообщил товарищам, что не обнаружил мутировавший патоген.

Пока все пребывали в замешательстве, лицо Чёрного Святого Сына внезапно резко изменилось. Он вскинул руку и обернулся, вглядываясь в коридор позади.

Остальные мгновенно замолчали и, вслед за ним, погасили фонари.

В коридоре вновь воцарилась гробовая тишина.

И в этой тишине издалека донеслись шаги — то лёгкие, то тяжёлые.

«Хромой. Рост — под метр восемьдесят. Вес — около восьмидесяти килограммов. Идёт босиком».

В сознании Ли Ана мгновенно возник образ того, кто издавал эти звуки. Живой человек? Или мутант?

— Х-х-х-х... х-х-х-х...

Рваное дыхание, словно вырывавшееся из разорванной трахеи, эхом разнеслось по коридору. Владелец шагов на мгновение задержался — видимо, обнаружил сломанные двери лифта, — а затем развернулся и побежал в другой конец коридора.

— В погоню! — глухо скомандовал Каменщик.

Шестеро игроков включили фонари и устремились вперёд.

За несколькими поворотами лучи света выхватили из тьмы источник звука. Это было уродливое, деформированное гуманоидное существо. Его кожа болезненного, жёлто-зелёного цвета была покрыта огромными гнойниками, свисавшими с тела, словно бесчисленные, туго набитые водой мешки.

Оно было босо, на нём были лишь рваные лохмотья, в которых при ближайшем рассмотрении смутно угадывались остатки делового костюма.

Неуклюже и медленно переставляя опухшие, слоновьи ноги, оно бежало по коридору. Но, осознав, что попало в лучи фонарей, существо резко обернулось. Его бесформенное, грибоподобное лицо исказилось от удивления.

— Люди! Люди! Вы живы! — невнятно выкрикнул он, отчаянно замахав руками, показывая, что не желает зла.

Шестеро игроков резко остановились, нацелив оружие на существо.

— Не подходи! — Каменщик сделал полшага назад и выкрикнул: — Стой где стоишь! Не двигайся!

Мутант послушно замер. Из его опухших, сдавленных гнойниками глаз хлынули слёзы, и он пробормотал себе под нос:

— Я так и знал... я знал, что кто-то выживет...

Ли Ан и Ваньли Фэндао обменялись взглядами — оба без слов понимали, что всё не так просто. Существо перед ними сохранило сознание и, судя по его тону, выживало здесь с самого начала катастрофы.

Глубоко вздохнув, Каменщик потребовал:

— Твоё имя?

— Моё имя?

Мутант изобразил нечто, что, вероятно, должно было быть горькой усмешкой, и ответил:

— Возможно, вы слышали обо мне... Меня зовут Альфонс Андерсон.

Альфонс Андерсон — главный подозреваемый в катастрофе, одна из целей их миссии, персонаж, который, казалось, был рождён стать главным боссом, — как он мог внезапно появиться перед ними в таком жалком и беспомощном состоянии?

Мысли в голове Каменщика неслись вскачь, но лицо его оставалось бесстрастным.

— Вы пришли с поверхности? Сколько там выживших? Вы отстроили цивилизацию? — с жадностью спросил мутант, вернее, Альфонс Андерсон. — Как вы прорвались через блокаду тех тварей наверху? Вы здесь, чтобы уничтожить...

— Сначала отвечай на мои вопросы! — резко оборвал его Каменщик. Он холодно посмотрел на Альфонса Андерсона и потребовал: — Что, чёрт возьми, здесь произошло?