— Катастрофа...

Альфонс, казалось, унёсся мыслями в прошлое. Он понуро опустил голову и мрачно произнёс:

— Неужели люди на поверхности уже забыли правду о тех событиях?.. Хех, впрочем, это понятно. В конце концов, я и сам уже не помню, сколько времени прошло — двадцать лет или тридцать...

Не дожидаясь понуканий, Альфонс глубоко вздохнул, поднял глаза и заговорил:

— С чего бы начать?.. Меня зовут Альфонс Андерсон. Я — миллиардер, самый выдающийся биохимик двадцать первого века, филантроп и владелец компании «Весы». Когда я унаследовал дело от отца, компания «Весы» была всего лишь безвестной местной фабрикой по производству соков в Бостоне. Но к началу второго тысячелетия она превратилась в мирового монополиста, дарившего всему человечеству химическую эйфорию.

Когда он говорил об этом, в его голосе проснулась былая гордость. Он взглянул на молчаливого игрока в тяжёлом защитном костюме и тихо вздохнул.

— Возможно, вы уже и забыли название этой компании, но в те времена «Весы» были символом богатства, символом надежды. Своё состояние компания «Весы» сколотила на функциональных напитках. Бесчисленное множество людей приписывали мой успех таланту в биохимии. Но они не знали, что мой талант в этой области хоть и был выдающимся, но не был поистине величайшим. Большинством своих достижений я обязан «Истоку Жизни».

Каменщик нахмурился:

— Истоку Жизни?

— Если быть точным, объекту под названием «Исток Жизни», — с тяжестью в голосе поправил Альфонс. — После смерти отца я долгое время пребывал в унынии. По совету друга я отправился на полуостров Кивино в северном Мичигане. Там, в разломе сланцевого пласта посреди дикой местности, я откопал похожий на плату предмет. Он состоял из хитина, волос и пластинчатых структур, напоминая материнскую плату компьютера. Я привёз его в Бостон. Когда я собирался отнести его в университетскую лабораторию для анализа, я случайно порезал палец, и капля моей крови упала на «Исток Жизни»...

Альфонс Андерсон умолк — похоже, его захлестнули тяжёлые воспоминания.

— На моих глазах он, словно губка, впитал кровь и быстро превратил её в какой-то порошок. Я отдал этот порошок на анализ и обнаружил, что его компоненты схожи с метилфенидатом — психотропным препаратом, регулирующим дофамин. В ходе непрерывных экспериментов я выяснил, что если «Исток Жизни» вступал в контакт с органическими материалами вроде омертвевших клеток кожи, волос, хитина или эмали, он поглощал их и преобразовывал в случайные химические соединения. Некоторые из этих соединений уже были известны человечеству, другие же не были открыты никогда...

Альфонс Андерсон горько усмехнулся.

— В то время компания «Весы» переживала не лучшие времена, находясь на грани банкротства. И я воспользовался дарами «Истока Жизни». Я сделал вид, будто сам изобрёл новые соединения, и добавил их в наши функциональные напитки. Новые напитки стали невероятно популярны, и компания была спасена от краха. Хотя я постоянно боялся, что «Исток Жизни» обнаружат, со временем я становился всё смелее. Я потратил деньги на строительство секретной лаборатории и продолжил изучать его свойства. За какой-то десяток лет с помощью «Истока Жизни» я «изобрёл» безвредные сигареты, высокоэффективные и экологически чистые инсектициды, новые биологические удобрения, химические пластыри… и сколотил огромное состояние. Я вкладывал деньги в благотворительность, борясь с голодом, невежеством и болезнями. Люди благоговели передо мной, превозносили меня как самого выдающегося учёного, самого совестливого бизнесмена…

Ли Ан удивлённо приподнял бровь. Похоже, история становления господина Альфонса Андерсона была точь-в-точь как в сетевых романах про гениальных учёных. «Система гениального биохимика», «Я просто хочу тихо быть бостонским учёным», «Перерождение бостонского гения»…

— Но, хе-хе… идеальная история, в которой появляется «но», всегда предвещает трагедию, — жалко усмехнулся Альфонс Андерсон. — У каждого дара судьбы есть своя тайная цена. В ноябре второго тысячелетия моё внимание привлёк отчёт о вскрытии сотрудника компании «Весы», внезапно умершего от переутомления. В его мозгу содержалось ничтожно малое количество ДНК с аномальной структурой, похожей на ту, что вызывают прионы.

Прионы были открыты в 1950-х годах американским биохимиком Стэнли Прузинером у племени форе в Папуа — Новой Гвинее, практиковавшем каннибализм. Хотя прион и называют вирусом, на самом деле это не вирус — он не содержит ни ДНК, ни РНК. Строго говоря, его даже нельзя считать живым организмом. Это всего лишь белок с аномальной структурой, лишённый нуклеиновых кислот. Он не способен к самовоспроизведению. Вместо этого он соединяется с нормальными белками, превращая их в новые прионы. Затем они накапливаются в клетках центральной нервной системы человека, в конечном итоге повреждая мозг и делая его губчатым, полым.

Альфонс продолжил:

— Поскольку прионы обычно скапливаются в центральной нервной системе, самый распространённый способ передачи — поедание мозга. Так что, за исключением каннибализма, их массовое распространение затруднено. Я проверил записи о месте жительства и поездках сотрудника, но не нашёл никаких свидетельств людоедства. Охваченный тревогой, я немедленно организовал полное медицинское обследование в компании. И обнаружил, что у всех сотрудников, включая меня, в организме присутствуют небольшие количества этих белков с аномальной структурой. Я был в ужасе. Я тут же собрал образцы со всего мира и выяснил, что люди повсюду были «заражены».

Сумеречный Рыцарь не удержался и спросил:

— Как это возможно?

— Да, как это было возможно? Каждый раз, когда я использовал соединения, полученные от «Истока Жизни», я был предельно осторожен, многократно проверяя их, чтобы убедиться в их безвредности для человека. После тщательного расследования я выяснил, что эти аномальные белки происходили из биологического удобрения, которое наша компания «Весы» производила в начале девяностых. Это новое удобрение славилось своей высокой эффективностью, экологичностью и низкой стоимостью. Его производили и продавали по всему миру, что привело к загрязнению кормов для скота. Когда коровы и овцы поедали этот корм, ничтожная часть их белков сворачивалась неправильно, создавая эти прионоподобные аномальные белки. Этот новый тип аномального белка был редок и не имел «видового барьера», что позволило ему передаваться от говядины и баранины к человеку. Из-за малого количества и длительного инкубационного периода эти белки казались безвредными и оставались незамеченными более десяти лет. К тому времени, как я это обнаружил, было заражено не менее сорока процентов населения мира.

— Погодите-ка, — прервал его Ли Ан. — Что значит «казались безвредными»?

— Этот новый тип аномального белка по своей структуре очень похож на нормальный белок в человеческом теле, поэтому он не вызывает иммунной реакции, — с серьёзным видом пояснил Альфонс Андерсон. — И он действительно казался совершенно безвредным. Он размножается в организме человека с чрезвычайно низкой скоростью. При такой скорости накопления ему потребовалось бы не менее двух-трёх сотен лет, чтобы достичь центральной нервной системы и повредить её. Однако, как я и подозревал, «Исток Жизни» обманывал меня с самого начала. Это всё было его заговором.