Если первая половина жизни Альфонса походила на успешный сетевой роман о Системе гения, то вторая напоминала жалкую историю, в которой эта Система обернулась против своего хозяина.

— «Исток Жизни» обманул меня, — с горькой усмешкой произнёс Альфонс Андерсон. — Она вела себя как холодный и беспощадный заговорщик, сладкими речами соблазняя меня подниматься всё выше, к самой вершине, лишь для того, чтобы в последний миг грубо стряхнуть с меня оцепенение и сбросить с пьедестала. Белки с аномальной структурой накапливались в человеческом теле очень медленно. Однако, когда люди начали массово использовать химические пластыри, эти аномальные белки мутировали. Мало того, что скорость их репликации возросла, так ещё и способ передачи эволюционировал от простого «прямого употребления мяса скота» до распространения воздушно-капельным путём. Несмотря на общественное недовольство, я закрыл производственные линии химических пластырей, но аномальные белки всё равно заразили почти девяносто процентов населения Земли.

Альфонс Андерсон с хрипом выдохнул.

— Под растущим давлением я был вынужден перезапустить производство. Я не знал, какой вред в конечном счёте нанесёт этот аномальный белок, поэтому собрал секретную, небольшую исследовательскую группу, прикладывая все усилия, чтобы найти лекарство до того, как разразится кризис. Прионные заболевания неизлечимы, и, что неудивительно, мы потерпели неудачу. К 2015 году по всему миру стали появляться сообщения о смертях от конвульсий. Организации здравоохранения с огромной бдительностью и эффективностью сформировали медицинские бригады, обнаружив десятки типов мутировавших аномальных белков. У меня уже тогда было предчувствие, поэтому я распустил весь персонал этого исследовательского центра и отправился в тайную комнату на третьем цокольном этаже, чтобы встретиться с «Истоком Жизни». Как и при нашей первой встрече, «Исток» оставался неподвижным, холодным и бесчувственным, полностью игнорируя мои мольбы.

— Три дня, — с предельной горечью сказал Альфонс. — После того как человечество их обнаружило, стремительно мутирующим аномальным белкам потребовалось всего три дня, чтобы нанести молниеносный удар по центральной нервной системе всего человечества. Люди падали в конвульсиях там, где стояли. Смерть, словно кисть, пропитанная кричащей краской, разнузданно малевала по карте мира. Уцелевшие правительства поначалу пытались нанести ядерные удары по своим врагам. Однако, осознав, что это чума, нацеленная на всё человечество, они отказались от ядерной войны и укрылись в убежищах, чтобы тихо ждать смерти. Три дня спустя человечество было полностью разгромлено. Некогда господствующий вид Земли, Homo sapiens, был разбросан по земле, словно опавшие листья. Планета вернулась в дикую эпоху, где безраздельно властвовали безразличные флора и фауна...

Альфонс Андерсон посмотрел на свои раздутые, опухшие руки, покрытые гнойниками, и горько усмехнулся:

— Я — грешник, который собственными руками уничтожил всё человечество...

— Тогда почему ты всё ещё жив? — спросил Каменщик.

— Я не знаю, — Альфонс покачал головой. — Может, «Исток» жалеет меня, а может, он настолько жесток и злобен, что позволил мне ходить по миру в этом нечеловеческом обличье, наблюдая за концом света, который я сам же и сотворил.

Шестеро игроков замолчали. Они были потрясены тем, что поведал им этот мутант. Предмет, казалось бы, лишённый всякого разума, десятилетиями плёл свой заговор, шаг за шагом заманивая своего носителя в ловушку, чтобы тот устроил катастрофу мирового масштаба.

— Я ответил на ваши вопросы, — вздохнул Альфонс и с надеждой посмотрел на игроков. — Теперь ваша очередь. Сколько людей выжило на поверхности? Вы уже отстроили цивилизацию?

Каменщик и остальные молчали. Они были путешественниками из другого мира и понятия не имели о состоянии этой планеты.

— Выжившие есть, — начал Ли Ан. — Небольшая группа выживших с генетическим иммунитетом к аномальным белкам уже основала поселение недалеко от Бостона.

Это не было ложью. Когда он, Ваньли Фэндао и Сумеречный Рыцарь столкнулись с Человеком-мотыльком в коридоре отеля, на спине монстра был привязан человек в бронежилете. Хоть и потрёпанная, ткань бронежилета была новой. Вероятно, этот человек был выжившим из поселения, который отправился в Бостон на разведку и, к несчастью, стал добычей мутантов.

— Слава богу... — нечеловеческого вида мужчину захлестнула радость, и он растерялся, не зная, что делать. Его опухшие глаза снова наполнились горячими слезами, и он всё бормотал: — Лишь бы они были живы, лишь бы живы...

— Так или иначе, — мысли Каменщика стремительно переключились, и он подхватил легенду Ли Ана, — если поселение хочет развиваться, им необходимо использовать оставшиеся ресурсы в городе. Однако мутанты бродят поблизости, блокируя доступ. Мы пришли сюда, чтобы найти источник этих мутантов.

— Я понимаю, — Альфонс вытер слёзы. От этого жеста можно было испугаться, что гнойники на его руке лопнут от трения. — «Исток Жизни» и есть источник мутантов. Как только мы запустим резервный генератор и восстановим подачу энергии, я смогу активировать систему самоуничтожения экспериментального центра и стереть с лица земли эту подземную лабораторию вместе с «Истоком Жизни». Однако путь к генератору заблокирован одним мутировавшим чудовищем. За все эти годы я так и не нашёл способа пройти. У вас... хватит сил с ним справиться?

Игроки кивнули.

— Тогда следуйте за мной, — Альфонс развернулся и пошёл дальше по коридору. Шестеро игроков держались на приличном расстоянии позади.

Когда они спускались по лестнице на третий цокольный этаж, Чжуан Пэнпай, который до этого в основном молчал, внезапно спросил:

— Как вы выживали все эти годы без еды?

Идущий впереди Альфонс на мгновение замер, но затем продолжил путь.

— ...Ел фрукты.

Не обращая внимания на предостерегающие взгляды других игроков, Чжуан Пэнпай надавил:

— Какие фрукты?

Альфонс не ответил. Он подошёл к вентилю на третьем цокольном этаже и распахнул большую дверь.

Пол третьего уровня покрывал плотный мицелиальный ковёр, настоящий покров из живой плоти. По сравнению с ковром в наземных зданиях, колышущаяся плоть здесь была свежее и ярче. Она пузырилась и волновалась, словно кипящее мясное варево.

Бесчисленные колонны, целиком состоящие из плоти, словно опорные столбы дома, соединяли пол и потолок. С ветвей этих плотских деревьев свисали идеально круглые, размером с яблоко, мясные «фрукты», мягко покачиваясь в свете фонарей.

От этого кошмарного зрелища по спинам шестерых игроков пробежал холодок. Альфонс, однако, казался невозмутимым.

Он стоял на мицелиальном ковре. Без тени боли он оторвал от руки большой кусок гниющей кожи. Среди брызнувшего гноя он разорвал кожу на мелкие кусочки и бросил их игрокам.

— Прикрепите это к ногам, и мицелиальный ковёр вас не тронет, — спокойно произнёс Альфонс, позволяя крови свободно течь из раны. — И будьте осторожны, не касайтесь стен.

Шестеро игроков мгновение молчали. Затем они прилепили ещё тёплую, жёлто-зелёную кожу к подошвам своих ботинок и последовали за Альфонсом на третий цокольный этаж.