Группа шла по покрову из грибковой плоти, липкому и скользкому, как болото.

— Фонари можно не выключать, — в темноте, не оборачиваясь, тихо произнёс Альфонс. — Оставьте их включёнными. У здешних существ нет фоторецепторов.

Каменщик на мгновение замешкался, затем снова включил фонарь и спросил:

— А «Исток Жизни» не слышит, как мы разговариваем?

— Она? — Альфонс покачал головой. — Она не обладает автономным сознанием в человеческом понимании. Она не будет активно взаимодействовать с внешним миром. Даже если мы будем стоять прямо перед ней и строить планы по её уничтожению, «Исток Жизни» и пальцем не пошевелит.

Это была хорошая новость — по крайней мере, группе не нужно было общаться на языке жестов. Ли Ан кое-что в нём смыслил. В детстве, когда они дурачились с Ван Цуншань, даже когда она заклеивала ему рот скотчем, он мог дразнить её молниеносными жестами, словно Наруто, складывающий печати. Правда, обычно это заканчивалось тем, что Ван Цуншань, совершенно не понимавшая языка жестов, обрушивала на него свои «Три крестьянских удара».

Группа шла по извилистым коридорам, делая множество поворотов и обходов, и стала свидетелем процветающей жизни мицелиального ковра.

Насекомые, птицы, звери, растения... большинство здешних форм жизни, хоть и состояли из плоти и крови и кардинально отличались от земных, всё же могли образовывать полноценную экосистему.

— После катастрофы мутанты начали появляться повсюду и в конце концов собрались над лабораторией, образовав мицелиальный ковёр. Эти ковры, подобно корням деревьев, проросли вниз, достигнув третьего подуровня, где находился «Исток Жизни», и сформировали там замкнутую экологическую цепь.

Возможно, из-за того, что ему так долго не с кем было поговорить, Альфонс говорил почти без умолку.

— После того как мицелиальный ковёр заразил меня и превратил в мутанта, я тоже обрёл некоторые особые способности: ночное зрение, отсутствие потребности во сне, нечувствительность к боли... Поначалу я пытался покончить с собой, но мицелиальный ковёр каждый раз меня восстанавливал. Даже если меня обезглавливали, голова прирастала обратно.

Альфонс погладил свой потрёпанный костюм и спокойно сказал:

— Путь на поверхность был заблокирован мутантами, так что мне ничего не оставалось, кроме как бродить здесь. Первые несколько лет были тяжёлыми, я много раз сходил с ума. К счастью, рациональность бывшего биохимика спасла меня. Я начал изучать самих мутантов, используя их особые способности...

Говоря это, Альфонс наклонился, подобрал мясистое растение, напоминающее воздушные корни баньяна, оторвал его кончик и вонзил находящиеся внутри усики себе в затылок.

Брызнула кровь. Альфонс вздрогнул и с тоской произнёс:

— Эта штука содержит галлюциногены. Если освоить трюк, она может вернуть самые прекрасные воспоминания в жизни. Можно даже свободно запрограммировать её на создание любого желаемого сна. Единственная плата — баньян будет вытягивать кровь пользователя, так что нужно контролировать время использования, иначе истечёшь кровью до смерти. Эта вещь — единственная причина, по которой я не превратился в безмолвного зверя.

С хлюпаньем Альфонс выдернул корень баньяна. Тот несколько раз подпрыгнул на земле, а затем медленно втянулся обратно к основному растению.

Остальные подивились этому чуду, но не собирались класть подобные вещи в инвентарь — кто знает, не вызовет ли мутант, перенесённый в реальный мир, новую эпидемию.

Здесь было много и других диковинных созданий, подобных галлюциногенным корням: «языковые вши», которые могли заменить язык, если поместить их в рот, или «кишечные черви», которые, будучи вставленными в пупок, могли функционировать как второй желудок.

Ли Ан с суровым выражением лица оглядел окружающую обстановку, глубоко вздохнул и сказал:

— Чуждо, извращённо, но при этом кипит жизнью... Словно заря творения.

— Э-э-э... — идущий позади него Ваньли Фэндао не смог удержаться, — братец Ли, может, перестанешь играться с крысами? Меня от этого в дрожь бросает.

— Правда?

Ли Ан с невозмутимым лицом держал в каждой руке по ободранной гигантской крысе. Он раскачивал их метровые хвосты взад-вперёд, как йо-йо. Выполняя различные трюки, он ещё и тихо бормотал: «Волшебные перчатки! Звёздное странствие!»

Эти две крысы-мутанта, которые с самого начала пытались на него напасть, обладали не только чрезвычайно длинными хвостами, но и какой-то необъяснимой связью: манипулирование одной заставляло другую повторять её действия, что он находил весьма забавным.

— Ты прав. Играть с едой — дурная привычка, — кивнул Ли Ан, связал хвосты крыс вместе и понёс их в руке, как связку сосисок.

— ...Только не говори, что ты и вправду собираешься их есть, — покосившись на него, пробормотал Ваньли Фэндао, искренне подозревая, что Ли Ан может импульсивно решить устроить импровизированное барбекю.

— Ха-ха-ха, как я мог? — от души рассмеялся Ли Ан и покачал головой. — Я в этот раз не захватил с собой тмин.

Значит, если бы захватил, то действительно рассматривал бы вариант с барбекю?

— Мы на месте, — Альфонс остановился перед массивными воротами из сплава.

Ворота были приоткрыты. Посветив фонарём внутрь, можно было увидеть несколько гигантских, покрытых пылью генераторов, покоящихся на мицелиальном ковре.

Каменщик огляделся, не торопясь входить. Вместо этого он повернулся к Альфонсу.

— Где тот проблемный мутант, о котором ты говорил?

— Вон там, — Альфонс указал на тёмный угол комнаты. В свете фонаря на стене виднелся чёрный кокон размером с человека. Кокон был веретенообразной формы и полупрозрачным. Сквозь его оболочку можно было смутно разглядеть несформировавшееся чешуекрылое насекомое, плавающее внутри.

— Он нападёт на любое живое существо, которое войдёт в комнату, — тихо сказал Альфонс. — Он убивал меня много, много раз.

Ли Ан нахмурился. Стоя за дверью, он несколько раз раскрутил двух крыс за хвосты и с силой швырнул их в комнату.

Прежде чем кто-либо успел среагировать, с поверхности кокона выстрелили две тонкие, нитевидные лески, точно пронзив летящих крыс и намертво пригвоздив их к стене.

ТВАНГ—

Звук рассекающих воздух нитей донёсся с опозданием, смешиваясь с испуганным писком крыс.

Все помрачнели. Никто не успел толком разглядеть действия кокона. Если бы они неосторожно вошли внутрь, скорее всего, именно они сейчас были бы пришпилены к стене.

ПИСК—

Пронзительный визг крыс внезапно оборвался. Нити, идущие от кокона, вдруг разделились на концах, свернувшись в подобие большой сети. Они опутали крыс и втянули их обратно в кокон, где те скрылись в массе чёрных нитей.

— Так вот как он охотится, да? — Каменщик нахмурился и вытащил из рюкзака штурмовую винтовку. Подав знак товарищам отойти, он встал в дверном проёме и открыл огонь по кокону.

Раздалась плотная очередь, но пули, влетавшие в комнату, были изорваны вихрем нитей ещё до того, как приблизились к кокону, и каждая из них оказалась пригвождена к стене.

Каменщик опустил винтовку и достал одноразовый реактивный гранатомёт. Однако даже ракета была с лёгкостью пронзена — мощный взрыв, который она вызвала, не причинил нитям ни малейшего вреда.

— Дай-ка мне, — Чёрный Святой Сын жестом попросил Каменщика отойти. Затем он достал из инвентаря огнемёт и издалека направил струю на кокон.

Десятиметровый столб огня миновал все нити. Топливо точно накрыло кокон, заставив его вспыхнуть яростным пламенем.

Кокон тут же издал пронзительный вой, похожий на звук органа, и, извиваясь, рухнул в сторону генераторов. Чжуан Пэнпай быстро шагнул вперёд, снял противохимические перчатки и, сделав манящий жест ладонями, втянул излишки пламени с кокона в свои руки.

Ли Ан, тайно наблюдавший со стороны, внезапно прищурился. В то же мгновение он успел разглядеть ладони Чжуан Пэнпая.

«Этот человек страшно силён! У него на ладонях целых две линии жизни!»