Чжуан Пэнпай, не заметив, как Ли Ан изумлённо цокнул языком, тут же надел свои химически стойкие перчатки обратно, впитав пламя в ладонь.

Каменщик посветил фонарём внутрь, достал из рюкзака запасной фонарик и бросил его. Нападения не последовало.

Убедившись, что всё чисто, Каменщик не стал торопиться, а повернулся к Альфонсу и спросил:

— Кстати, в этом месте есть монстр, которого можно было бы назвать прародителем?

— Прародитель? — Альфонс был озадачен вопросом. — Простите, я о таком не знаю.

— Тогда поставлю вопрос иначе, — сказал Каменщик. — Куда ты дел «Исток Жизни»?

— Перед тем как разразилась катастрофа, я уже запер его в секретной комнате под этим уровнем, — спокойно ответил Альфонс. — Даже покров из грибковой плоти не смог бы до него добраться.

Взгляд Каменщика стал ледяным.

— Ты нам солгал.

— Верно, — тихо ответил Альфонс. — «Исток Жизни» всегда приносит беду. Каким бы соблазнительным или могущественным он ни казался, это всего лишь ящик Пандоры, полный несчастий. На вашем месте я бы даже не думал приближаться к нему.

Каменщик долго и пристально смотрел на Альфонса, прежде чем отвести взгляд и вместе с ним войти в комнату, где находились резервные генераторы.

Остальные стояли у двери, наблюдая, как они вдвоём включают установки.

Надо сказать, Альфонс, как некогда ведущий капиталист, не жалел средств при создании инфраструктуры подземной лаборатории, стремясь, чтобы всё оборудование было «передовым, долговечным и надёжным».

Даже спустя десятилетия резервный генератор без проблем пришёл в действие.

Когда раздался низкий гул заработавшего двигателя, подземная лаборатория, вечно окутанная тьмой, наконец-то озарилась слабым светом человеческого творения.

Лампы, вмонтированные в потолок, хоть и были покрыты и заслонены грибковой плотью, всё же излучали тусклое сияние.

Насекомые, никогда не видевшие света, отчаянно забивались в жилы мицелиального ковра, в то время как мутировавшие растения странной формы мягко покачивали ветвями, словно вымещая свою панику и растерянность.

Альфонс и Каменщик выбежали из комнаты и захлопнули дверь из сплава. Затем Альфонс повернулся к остальным игрокам и сказал:

— Нам нужно торопиться! Здесь много мутантов. Некоторые неагрессивны, но другие чрезвычайно свирепы и жестоки. Мы должны добраться до главной диспетчерской и запустить последовательность самоуничтожения, прежде чем они нанесут масштабный ущерб. Это активирует обратный отсчёт для сотен маломощных ядерных бомб, заложенных по всей лаборатории. Я поставлю таймер на двадцать минут. Вы за это время вернётесь на поверхность и покинете это место.

Ли Ан нахмурился и спросил:

— А ты?

— Я? Я грешник, который обрёк человечество на вымирание. Если бы не месть, я бы давно поддался отчаянию и окончательно сошёл с ума, — Альфонс самокритично усмехнулся, указывая опухшими пальцами на своё гротескное, изуродованное лицо. — К тому же, даже если я сбегу с вами, с такой внешностью выжившие меня не примут...

Бывший президент компании «Весы» давно смирился со смертью. Возможно, для него смерть была не бременем, а освобождением.

— Идёмте. Мутанты с поверхности могут спуститься сюда в любой момент.

Альфонс с трудом двинул своим раздутым телом и, не оглядываясь, поспешил по коридору.

Шестеро игроков следовали за ним, пробежав большое расстояние, пока наконец не достигли главной диспетчерской.

В то же время в дальнем конце того же этажа поднялась какофония звуков — всевозможные звериные рыки и шипение проникали сквозь извилистые металлические стены и достигали ушей каждого.

Мутанты, похоже, отреагировали. Некоторые начали крушить светильники на потолке, в то время как другие, уловив необычный запах в воздухе, устремились к Ли Ану и его спутникам.

— Открывай дверь, быстро! — крикнул Каменщик Альфонсу, а сам выхватил канцелярский нож и встал на пересечении Т-образного коридора с двумя товарищами.

Охрана диспетчерской была чрезвычайно надёжной. Металлическая дверь оставалась плотно закрытой, неуязвимой даже для мицелиального ковра, который за десятилетия так и не смог её разъесть и проникнуть внутрь.

Теперь, когда электричество было восстановлено, Альфонс достал из внутреннего кармана своего костюма старую на вид металлическую карту и провёл ею вдоль рамы двери.

— Всем отойти, — сказал Альфонс, жестом призывая Ли Ана и остальных отойти подальше. — Эта диспетчерская устроена так, чтобы входить могли только те, у кого есть пропуск. Любой посторонний будет немедленно разрезан на множество кусков прожаренного мяса лазерными резаками по обе стороны дверной рамы.

Когда дверь медленно открылась, в просторной пятиугольной комнате зажёгся свет, и заговорил мягкий голос искусственного интеллекта.

— Доктор Альфонс Андерсон, добро пожаловать. С момента последней активации прошёл 31 год, 7 месяцев, 2 дня, 12 часов и 10 минут.

— Давно не виделись, Нина, — Альфонс назвал имя искусственного интеллекта, и на его гротескном лице промелькнула тень улыбки.

Он неуклюже протиснулся в дверь, казалось, не обращая внимания на затхлый воздух внутри.

Остальные игроки остались снаружи, наблюдая, как Альфонс, этот уродливый монстр, направился прямо к панели управления.

Дрожащими руками он снял с шеи металлическую цепочку.

На конце цепочки висел цилиндрический ключ из сплава.

Этот несокрушимый ключ на протяжении долгих лет постоянно перебирали пальцы Альфонса, и его кончик приобрёл гладкий и ослепительный металлический блеск.

Альфонс глубоко вздохнул, схватил ключ и вставил его в круглое углубление на панели управления.

Его опухшие пальцы, похожие на пухлые редиски, неуклюже провернули его.

— Доктор, вы инициировали последовательность самоуничтожения экспериментального центра. Обратный отсчёт установлен на 20 минут. Могу ли я ещё что-нибудь для вас сделать?

— Нет, не нужно, — Альфонс, казалось, рухнул в кресло, откинувшись на спинку и глядя на некогда знакомый потолок с кофейным пятном. — Нина, закрой дверь.

Дверь диспетчерской с грохотом захлопнулась.

Шестеро игроков в коридоре только что услышали, как искусственный интеллект внутри начал двадцатиминутный отсчёт до ядерного взрыва, как увидели, что дверь запечатана.

В то же время тихо прозвучало уведомление Системы.

[Задача 1 выполнена: Устранить президента компании «Весы» Альфонса Андерсона. Текущий счёт команды: плюс один.]

[Задача 3 выполнена: Уничтожить Бостонскую биотехнологическую лабораторию компании «Весы». Текущий счёт команды: плюс два.]

Шестеро игроков одновременно опешили. Что? Неужели запуск необратимого ядерного отсчёта уже означал выполнение миссии?

[Выполнено две задачи. Разблокирована Задача 4.]

[Задача 4: Уничтожить повреждённый «Исток Жизни».]