?! Разве Альфонс не говорил, что «Исток Жизни» надёжно заперт в абсолютно недоступной комнате? Что тогда означает эта четвёртая задача? Прародитель Отклонений ещё не появился. Неужели Система заставит игроков уничтожать и так отсутствующий «Исток Жизни» за оставшиеся двадцать минут, да ещё и под угрозой ядерного взрыва? Если только... Система не вынуждает игроков начать убивать друг друга.

Шестеро игроков обменялись многозначительными взглядами. Теперь, убив всего одного противника, они могли бы немедленно телепортироваться и сбежать. Однако побеждённой стороне пришлось бы выполнить две задачи: уничтожить «Исток Жизни» и устранить Прародителя Отклонений, и всё это с оглядкой на двадцатиминутный отсчёт до ядерного взрыва.

Устранение противника первым давало огромное преимущество. И наоборот, если бы один из их команды был убит, отыграться было бы почти невозможно — вражеская команда могла просто телепортироваться, лишив оставшихся возможности заработать очки за убийства. Не говоря уже о том, что неизвестное количество мутантов уже неслось к ним в этот самый момент... Если они промедлят, то либо их измотают чудовища, либо им нанесут удар в спину, что приведёт к полному уничтожению команды.

Обе группы сотрудничали лишь временно. Теперь, доведённые до крайности, они, естественно, были готовы вцепиться друг другу в глотки.

Альфонс, совершенно не подозревая о распрях игроков, всё ещё обращался к ним через громкоговоритель под мицелиальным ковром на потолке: «Осталось всего двадцать минут. Быстрее, спасайтесь. Я не хочу причинять вам вреда».

Чжуан Пэнпай проигнорировал звук приближающихся шагов из-за угла в конце коридора и холодно посмотрел на громкоговоритель.

— Ты солгал нам. «Исток Жизни» не заперт.

— Это была ложь во благо. Когда случилась катастрофа, я действительно поместил «Исток Жизни» в потайную комнату. Однако один упавший с меня волос под его влиянием превратился в мутанта и заклинил дверной замок. К тому времени, как я это обнаружил, мицелиальный ковёр уже вскрыл дверь и соединился с «Истоком Жизни». Он постоянно черпал из него силу, формируя вокруг «Истока» невиданное доселе чудовище. Сила этого монстра далеко за пределами вашего воображения. Если бы сам «Исток Жизни» не был лишён самосознания, он, вероятно, давно бы прорвался на поверхность и, подобно Богу, перекроил бы мир.

Альфонс помолчал, а затем искренне добавил:

— Знание о том, что на поверхности ещё есть выжившие, для меня безмерно важно. Каждый человек — это надежда на восстановление цивилизации. У вас мало времени. Правда, быстрее бегите.

Не успел его голос затихнуть, как с конца коридора донёсся густой стук приближающихся шагов, похожий на барабанную дробь дождя.

«Слишком поздно...» — подумал Альфонс, с сожалением сжимая кулаки и глубоко вздыхая.

В довольно узком коридоре всевозможные гротескные мутанты, размахивая когтями, плюясь ядом и разевая острые пасти, издавали пронзительные, яростные рыки. Они хлынули вперёд, как прилив. Мутанты впереди были сбиты с ног теми, кто напирал сзади, их топтали по цепной реакции, превращая в кровавую кашу.

Один конец Т-образного коридора теперь был заполнен мутантами, в то время как другой оставался пустым, словно для Ли Ана и его спутников намеренно расчистили путь к отступлению.

ХЛЮП—

Из другого, пустого коридора донёсся звук вязких, скользящих шагов. Покров из грибковой плоти под ногами игроков отступил к стенам по обе стороны, как отступающий прилив.

Воздух, казалось, застыл. Даже мутанты, которые бешено неслись вперёд, остановились, а затем синхронно попятились, молча отступая.

Они добровольно покидали охотничьи угодья Прародителя.

У Каменщика, стоявшего в Т-образном коридоре, шея затекла, словно замёрзла. Он с трудом повернул голову, чтобы посмотреть на источник неторопливых, размеренных шагов.

Это было чудовище, будто явившееся из самого хаотичного и безумного кошмара. У него было длинное, плоское тело, как у сороконожки, покрытое тёмно-красным панцирем, похожим на густую ржавчину. Панцирь был сегментирован, с разрывами через каждый метр. Его голова представляла собой гротескный, ужасающий сферический ком красной плоти. Поверхность этого кома была усеяна плотным массивом биологических панцирей, металлических осколков и обломков костей. Когда монстр извивался вперёд, эти фрагменты постоянно разрывали плоть, заставляя кровь безостановочно хлестать. Под сферической головой находились сложные жвалы, образованные из нескольких изогнутых костей. Эта отвратительная пасть неконтролируемо с высокой скоростью открывалась и закрывалась, как бешено работающая дробилка.

В отличие от сороконожки, у этого монстра не было ног. Вместо них были толстые, короткие щупальца, похожие на щупальца осьминога. Эти мощные мускулистые отростки поддерживали огромный вес существа, толкая его вперёд попеременными, извивающимися движениями, похожими на движения анемоны — казалось бы, медленными, но обманчиво быстрыми.

В одном из сегментов в середине тела монстра был вживлён серовато-коричневый, похожий на грифельную доску предмет, напоминающий маленькую школьную доску, который покачивался при движении существа.

«Это он... Прародитель Отклонений, несущий на себе „Исток Жизни“...»

Едва эта мысль промелькнула в голове Каменщика, как его тело невольно подбросило в воздух. Казалось бы, неуклюжий и медленный Прародитель Отклонений в мгновение ока хлестнул щупальцем, словно длинным кнутом. Он с предельной точностью ударил Каменщика прямо в грудь, раздробив все его рёбра и вдавив внутрь всю грудную клетку.

С глухим ударом стена из сплава была пробита, оставив вмятину в форме человека. Каменщик соскользнул по стене на пол, изрыгая фонтан крови, смешанной с внутренностями...

Чёрный Святой Сын, стоявший рядом с ним, исчез в тот же миг, как Каменщика подбросило в воздух.

В следующую секунду он появился за спиной Ваньли Фэндао. Кончик его тонкой рапиры собрал холодный, острый блеск и, усиленный свистящим шквалом, устремился прямо в спину Ваньли Фэндао.

[Название навыка: Шквальный Удар в Спину]

[Тип: Боевые]

[Особый эффект: Заранее определить количество ударов. Концентрация в течение 1 секунды. Мгновенно переместиться за спину врага и нанести несколько колющих ударов вперёд. Скорость и урон каждого удара будут суммироваться. Во время этого процесса игрок не может добровольно совершать другие действия, если только приём не будет прерван внешней силой.]

[Расход: 20% от общего запаса выносливости]

[Время восстановления: 5 минут]

[Примечание: Для травы под ногами и лёгкий ветерок — уже буря.]

Сила Прародителя Отклонений превзошла все ожидания. Возможно, если бы все шестеро работали сообща, у них был бы шанс противостоять ему, возможно, даже победить или убить его ценой определённых потерь.

Но в нынешней ситуации, когда обе стороны погрязли в подозрениях и недоверии, критическое ранение Каменщика уже разрушило хрупкое равновесие между двумя командами.

Чёрный Святой Сын, ранее известный как Чхве Джэ Си, никогда бы не доверил свою жизнь совести других...

ДЗЫНЬ—

Рапира, которая должна была пронзить позвоночник Ваньли Фэндао, была отбита простым, без изысков, восьмигранным мечом Хань. Тело Ваньли Фэндао оставалось неподвижным, но его голова повернулась на сто восемьдесят градусов, словно у совы. Его рука, держащая меч обратным хватом, с лёгкостью заблокировала удар в спину.

Ваньли Фэндао посмотрел на Чёрного Святого Сына, чьи глаза практически вылезали из орбит от ярости, и тихо произнёс:

— Кажется, меня недооценили...