Ли Ан завёл машину и поехал по дороге.

Была глубокая ночь, и посёлок погрузился в тишину. Старый седан Ли Ана выглядел здесь чужеродно. Некоторые жители выглядывали из окон второго и третьего этажей своих домов.

В элитных посёлках Соединённых Штатов у жителей очень обострённое чувство безопасности. Если бы соседи увидели, как кто-то, кто здесь не живёт, крадётся по улице посреди ночи, они бы позвонили в администрацию посёлка или даже в местную полицию.

Ли Ан сохранял спокойствие, не сбавляя скорости, проехал мимо дома Джорджа Картера и даже выехал из посёлка.

Чай Цуйцяо с любопытством спросила:

— А? Мы больше не будем искать того парня?

Ли Ан покачал головой.

— Если мы остановимся сейчас, жители вызовут полицию. Я сначала припаркую машину снаружи.

Он оставил машину на улице за пределами посёлка, вышел и с ловкостью, не свойственной его пожилой внешности, незаметно пробрался обратно в посёлок под покровом темноты.

Джордж Картер лежал в своей спальне на кровати, потягивая виски с несколькими кубиками льда. Небрежно поставив стакан на прикроватную тумбочку, он при свете лампы листал детектив.

Он был обычным мужчиной средних лет, сотрудником полицейского управления Франкфурта, опытным судмедэкспертом. У него была счастливая семья и гармоничный брак. Его сын и дочь, которые только пошли в начальную школу, были умными и очаровательными. Их семья была типичным представителем белого американского среднего класса.

Единственным несчастьем, пожалуй, было то, что его жена, владелица стоматологической клиники, зарабатывала гораздо больше, чем он…

«Чёрт побери, мы ведь оба врачи».

ДЗЯНГ!

Снизу донёсся звук падающей посуды, а за ним — резкий кошачий визг.

«В дом забралась бродячая кошка?»

Джордж Картер слегка нахмурился и прислушался у двери, но больше шума не было.

Он положил книгу на тумбочку и прошептал своей жене, которая уже крепко спала рядом:

— Я спущусь вниз, посмотрю, что случилось. Джон, наверное, опять оставил окно на заднем дворе открытым.

Джон — так звали его сына.

Жена что-то невнятно промычала во сне, не просыпаясь.

Джордж Картер осторожно откинул одеяло, надел синие флисовые тапочки у кровати, достал стальную бейсбольную биту из щели между шкафом и стеной и вышел из комнаты.

В коридоре было кромешно темно. Джордж Картер нажал на выключатель, зажигая свет, и спустился вниз.

Сначала он заглянул в спальню сына и дочери на втором этаже, поправил им одеяла, а затем направился в гостиную.

МЯУ!

Резкий кошачий крик снова донёсся с кухни. Джордж Картер покачал головой, подумав, что завтра обязательно нужно напомнить маленькому Джону не оставлять дверь на задний двор открытой.

Он вошёл на кухню, где при свете луны разглядел несколько ножей и вилок на полу, но кошки нигде не было.

КЛАЦ.

Он включил свет на кухне, намереваясь найти эту проклятую бродячую кошку.

МЯУ-У-У.

Кошачий крик сменился с резкого и панического на ленивый и неторопливый, словно кошка уютно вылизывала свою шёрстку.

Проблема была лишь в том, что источник этого звука находился прямо над головой Джорджа Картера.

Судмедэксперт почувствовал, как по его телу пробежал ледяной холод; чувство крайнего ужаса охватило его сердце — он даже слышал, как застывает кровь в его жилах.

Он, словно заржавевший механизм, медленно поднял голову.

Там, на потолке кухни, лежала белая женщина лет пятидесяти в свободной красной футболке и джинсах. Она злобно ухмылялась, облизывала губы, словно призрачное видение, и снова мяукнула, глядя на Джорджа Картера.

МЯУ-У-У.

!!

Джордж Картер в шоке отшатнулся, потерял равновесие и рухнул на пол.

БУМ.

Ли Ан отпустил руки от щели в стене и спрыгнул с потолка. Его тело слегка развернулось в воздухе, и он, согнув конечности при приземлении, опустился на пол, как свирепый тигр.

Джордж Картер был совершенно парализован и не мог вымолвить ни слова. Да, он был опытным судмедэкспертом, видевшим бесчисленное множество ужасных сцен, но трупы и живые существа — это принципиально разные вещи…

Ли Ан неторопливо пополз к нему. Его конечности изгибались, как у паука, каждая, казалось, жила своей жизнью. В сочетании с той жуткой, мрачной улыбкой, сцена выглядела напряжённее, чем в фильме ужасов.

Невероятным усилием воли Джордж Картер сдержал желание обмочиться. Он отчаянно двигал обмякшими конечностями назад, делая глубокий вдох, чтобы закричать:

— А-а-а…

Однако Ли Ан оказался быстрее. Он бросился вперёд и с диким смехом влепил ему пощёчину.

ШЛЁП.

Звук пощёчины был чистым, резким и оглушительно громким.

Джордж Картер схватился за пылающую, опухшую щеку, на мгновение забыв, как кричать. Даже отец никогда его не бил!

— Ш-ш-ш, — Ли Ан вытянул шею и понизил голос. — Я от твоего дедушки. Слушайся меня.

— ???

Джордж Картер расширил глаза и ахнул:

— Мой дедушка умер двадцать лет назад…

Ли Ан замер, а затем с мрачным лицом произнёс:

— Я новый партнёр твоего дедушки.

Джордж Картер слабо ответил:

— Но моему дедушке нравились мужчины…

— Хм? — Ли Ан снова замер. — Если твоему дедушке нравились мужчины, то как появился твой отец?

Голос судмедэксперта стал ещё слабее:

— Усыновление…

— …Ладно, — Ли Ан закатил глаза и снова сделал свирепое лицо. — В общем, твой дедушка услышал, что ты с детства хотел стать космонавтом, и очень обрадовался. Он послал меня накормить тебя твоим любимым блюдом: пощёчиной.

Сказав это, Ли Ан принялся колотить Джорджа Картера ладонью и тыльной стороной руки, отчего его щёки покраснели и опухли, залившись румянцем, а в голове застучало.

— Теперь я говорю, а ты слушаешь, — Ли Ан встряхнул судмедэксперта, который уже был на грани обморока. — Понял?

Джордж Картер подсознательно кивнул.

— Хорошо, — Ли Ан с удовлетворением похлопал судмедэксперта по плечу, достал из кармана фотографию Айлин Рафаэль и протянул ему. — Ты знаешь эту леди?

Джордж Картер потряс головой, чтобы сфокусировать зрение. В тот же миг, как он увидел фотографию, его словно ударило молнией; рука задрожала, и снимок упал на пол.

— Простите, простите, — судмедэксперт поспешно поднял фотографию, сделал вид, что внимательно её изучает, и с напускным спокойствием сказал Ли Ану: — Извините, я её не знаю…

ХВАТЬ.

Ли Ан схватил его за горло. Его лицо стало ледяным.

— Малыш, кого ты пытаешься обмануть?

Джордж Картер, чью шею крепко сжимал Ли Ан, побагровел, задыхаясь. Его пальцы слабо царапали руку Ли Ана, а из горла вырывались резкие хрипы.

— Я спрошу тебя ещё раз, ты её знаешь? — надавил Ли Ан низким тоном, но судмедэксперт упрямо молчал, лишь глядя на него налитыми кровью глазами.

— О, какой упрямый, да? Не хочешь говорить? — Ли Ан поднял кухонный нож и с холодным смехом провёл им по лицу судмедэксперта. — Если не заговоришь, поверь мне, я нарисую на твоём милом личике сеточку.

Его угроза не сработала. Судмедэксперт оставался верен себе и не сдавался. Даже когда у него на губах выступила пена, он не подчинился Ли Ану.

Через несколько секунд Ли Ана осенило. Он отпустил шею мужчины, позволив ему рухнуть на пол.

— КХА… КХА… — тот судорожно хватал ртом воздух.

— Прошу прощения, забыла, что ты не можешь говорить, когда тебя душат, — искренне извинился Ли Ан. — Но, дружище, твоя шея на ощупь — прямо как вяленая утиная шейка. Очень приятно держать, знаешь ли. Ты уверен, что не хочешь порубить её на куски и продать?