Сегодня в тронном зале действительно разыгрался хороший спектакль.

Сторонники Ань-вана были признаны виновными: их ждало истребление девяти поколений рода, казнь назначили на осень.

Сторонники первого министра Яна также участвовали в мятеже, и их вина приравнивалась к вине Ань-вана.

Разумеется, нашлись те, кто решил поднять вопрос о Е Цзянь Суне, но Е Цзянь Сун уже был мёртв. Как сообщалось, министр Е не явился на утреннее собрание, а лишь подал мемориал с прошением об отставке. В своём прошении он, обливаясь слезами, жестоко корил себя за то, что не смог должным образом воспитать сына наложницы, позволив тому совершить чудовищное преступление, которому нет прощения. И лишь уйдя в отставку, он мог хоть как-то оправдать то доверие, которое правитель оказывал ему долгие годы.

Сяо Цзюэ не стал высказывать своё мнение прямо, а вместо этого спросил придворных сановников, что они думают по этому поводу.

Сановники, всей душой желавшие свалить семью Е и занять их место, само собой, только и ждали, чтобы министр Е ушёл в отставку, поэтому их речи были особенно яростными и резкими.

Другие же сановники, которые не имели особых контактов с министром Е, но знали, что тот, собирая доказательства против первого министра Яна, рисковал собой и едва не погиб в наводнении, а в конце самоотверженно раздавал рис пострадавшим от стихии в Цзяннани, не могли не вступиться за семью Е. Они полагали, что заслуги семьи Е велики, и из-за ошибки одного сына наложницы не должен страдать весь род.

В одно мгновение чиновники разделились на два лагеря и начали ожесточённо спорить. В конце концов сам Ли тайфу вступился за министра Е, благодаря чему тому удалось сохранить свою должность, однако в качестве наказания он был отстранён от дел на полгода.

Когда дело о мятеже было закрыто, нашлись сановники, которые заговорили о взятках министра Е. Те самые господа, которые давали взятки министру Е, вероятно, решили, что лучше свалить род императрицы, чем потом терпеть её недовольство. Поэтому на утреннем собрании они с особым усердием давали показания, представляя дело так, будто министр Е сам вымогал у них взятки, пользуясь своим положением.

Сяо Цзюэ дождался, пока они, подобно жалким шутам, закончат своё выступление, и лишь затем спросил министра Хэ, соответствует ли это действительности.

Министр Хэ, сложив руки в поклоне, ответил:

— Получив те документы, министр Е тут же передал их в государственную казну.

В одно мгновение при дворе воцарилась мёртвая тишина.

Те из сановников, кто был поумнее, уже поняли, что сегодняшние действия императора были направлены на то, чтобы увидеть, чью сторону занимают придворные чиновники. Первый министр Ян только что пал, и император не мог позволить, чтобы в ближайшее время другой клан достиг такого же могущества.

Тот, кто так рьяно стремился подавить семью Е, и был тем, кто выжидал момента.

К тому времени, как придворные это поняли, было уже слишком поздно — император давно всё ясно разглядел. Семьям, оказавшимся под прицелом, оставалось лишь поджать хвост.

Впрочем, наказание семьи Е нельзя было назвать ни слишком суровым, ни слишком лёгким.

Через полгода будут объявлены результаты весенних экзаменов, и неизвестно, какие тогда произойдут перестановки среди придворных чиновников.

Не говоря уже о посторонних, даже сами члены семьи Е не знали, продолжит ли семья через полгода свой стремительный взлёт или же придёт в упадок.

Когда Е Цзянь Нань спокойно рассказал обо всём этом министру Е, тот, лишившись после удара дара речи, мог лишь издавать невнятные звуки, а изо рта у него постоянно и неконтролируемо текли слюни.

Слуги просто повязали ему на шею детский слюнявчик.

Е Цзянь Нань равнодушно смотрел на министра Е в таком состоянии:

— Вы опять собираетесь ругаться? А я считаю, что сейчас всё очень даже хорошо. Ход Его Величества заставил всех без исключения в нашем роду ясно осознать, кому же на самом деле они были обязаны своим прежним величием.

Он набрал ложку лекарства и поднёс к губам министра Е. Тот смог выпить лишь немного, большая часть вылилась наружу.

Е Цзянь Нань вытер ему рот платком, а министр Е с трудом выдавил из себя:

— Вэнь... Вэнь...

Уголки губ Е Цзянь Наня изогнулись в насмешливой улыбке:

— Наложница Чжоу? Она сейчас сидит в тюрьме. Что, отец, вы её жалеете?

Министр Е с усилием произнёс:

— Яо... Яо-эр...

На лице Е Цзянь Наня появилась мягкая и безобидная улыбка, но от произнесённых им слов пробирала дрожь:

— А, Е Яо. Я уже говорил об этом с бабушкой. Она стара, сердце у неё мягкое — решила, что девочка, выросшая у неё на глазах, не должна загубить свою жизнь в тюрьме, ведь это вызовет пересуды и бросит тень на семью, поэтому она хотела забрать её обратно. Но...

Его глаза были черны как смоль, а из-за тусклого света в комнате в нём появилось нечто зловещее:

— Эта ваша дочь мне до крайности омерзительна. Угадайте, что я нашёл, когда обыскивал её комнату?

Е Цзянь Нань улыбался, но его взгляд был ледяным и пугающим:

— У неё под кроватью стояла деревянная шкатулка, а внутри лежала кукла, обклеенная жёлтыми талисманами и утыканная серебряными иглами. На кукле была написана дата рождения А-Цин. Ради семьи А-Цин в детстве отправили во дворец, а эта девчонка наслаждалась в резиденции всем, что по праву принадлежало А-Цин. И после этого она использовала такие грязные методы, чтобы проклинать А-Цин. Отец, вы и впрямь воспитали прекрасную дочь.

Министр Е, разволновавшись, с трудом жестикулировал и мычал, пытаясь что-то сказать, но не смог ничего выговорить.

Е Цзянь Нань со смешком продолжил:

— Не волнуйтесь, я не посмею пойти против воли бабушки. Однако старейшины рода слишком пекутся о будущем семьи Е и твёрдо решили вычеркнуть второго брата из рода. Вашу ненаглядную наложницу Чжоу, совершившую тяжкое преступление — кражу, тоже исключат. Поэтому, когда ваша драгоценная дочь вернётся, её смогут записать лишь на имя наложницы Чжао.

Он поставил чашу с лекарством и, словно лишившись костей, откинулся на спинку кресла:

— Раньше наложница Чжао много страдала из-за наложницы Чжоу, так что теперь вашей драгоценной дочери придётся несладко. Если ей не понравится жить в резиденции Е, я уже придумал, куда её определить. Женский монастырь за городом вполне подойдёт. Раз она так любит колоть кукол иголками, будет неплохо, если она отправится каяться перед Буддой.

Это означало, что Е Яо хотят отправить в монастырь и сделать монахиней.

Министр Е свирепо уставился на него и изо всех сил попытался подняться, чтобы ударить Е Цзянь Наня. Однако тело его не слушалось, и он не попал по сыну, а вместо этого неловко упал на пол, попутно опрокинув чашу с лекарством.

Чаша разлетелась на куски, лекарство разлилось по полу. Летом в комнате не стелили ковры, а одежда была тонкой, поэтому локти и колени сразу покрылись синяками. Перепачканный в лекарстве, он выглядел невероятно жалко.

Е Цзянь Нань позвал слуг, чтобы те подняли и уложили его обратно в постель.

— Отец, вы слишком неосторожны. Раз уж заболели, позвольте сыну ухаживать за вами, к чему упрямиться и пытаться держать чашу самому, — сказал он мягко и участливо, точь-в-точь как образцовый, почтительный сын.

Слуги все как один говорили, что старший молодой господин почтителен и добр сердцем.

Е Цзянь Нань улыбался, холодно глядя на министра Е.

Министр Е был готов разорвать его на куски. Он колотил слуг, вымещая на них свою злость, но затем, возможно, заметив ненависть и холод во взгляде сына, вдруг словно лишился всех сил и совершенно поник.

Слугам и без того не хватало терпения ухаживать за человеком после удара, и за его спиной много жаловались. А раз министр Е ещё и вытворял подобное, они стали прислуживать ему с куда меньшим усердием.

Зато госпожа Е часто навещала его. Она была остра на язык, и всякий раз, приходя, перечисляла все совершённые министром Е глупости и ошибки от начала и до конца. Она отчитывала его так, что министр Е не знал, куда глаза деть, однако лекарством она поила его аккуратнее всех.

Слова госпожи Е обычно звучали так:

— Когда я выходила за тебя замуж, мой отец сказал, что у семьи Е хорошая репутация. Учёные люди знают о правилах приличия, долге, честности и стыде, и если я не совершу серьёзных ошибок, то меня не обидят. Вот я и вышла за тебя. Ты считал меня грубой и неотёсанной, не умеющей читать и писать, я всё это знала. Мысль о разводе никогда не приходила мне в голову. Моя мать говорила: будет ли человек в этой жизни страдать или жить в радости — всё зависит от того, сколько добродетели он накопил в прошлой жизни.

— Должно быть, в прошлой жизни я накопила слишком мало добродетели, раз в этой мне приходится терпеть такие муки и сносить столько обид. Но, Тин Сю... в последнее время мне постоянно снятся сны. Снится наша молодость, как ты водил меня смотреть на фонари во время Праздника фонарей, и говорил, что будешь хорошо ко мне относиться... Теперь вспоминаю, и кажется, будто это было в прошлой жизни.

Госпожа Е, должно быть, плакала, но при этом с улыбкой спросила:

— Скажи, как мы дошли до такого?

Министр Е отвернул голову в сторону и не произнёс ни слова, лишь половина наволочки стала мокрой.

*

Е Цин слышала о том, что у министра Е случился удар. Вскоре должен был состояться банкет в честь Праздника середины осени, и она никак не могла выкроить время, чтобы съездить в резиденцию Е и навестить его. Она лишь велела императорским лекарям время от времени наведываться туда, а из дворца рекой потекли редкие тонизирующие средства — так она исполняла свой долг почтительной дочери.

В этот день Е Цин как раз сверяла списки подготовки к банкету Середины осени, присланные из разных дворцовых управлений, когда внезапно пришёл Сяо Цзюэ и велел ей переодеться для выхода из дворца.

Е Цин ничего не понимала, но всё же послушалась. Даже после того, как они сели в повозку, Сяо Цзюэ не сказал, куда они направляются.

Когда повозка остановилась, Сяо Цзюэ подал ей руку и помог спуститься.

Е Цин, глядя на высокую пагоду, возвышающуюся среди гор, в изумлении распахнула глаза:

— Храм Джоканг?

Сяо Цзюэ посмотрел на неё — в его глазах промелькнула улыбка, в которой была и теплота, и скрытая грусть:

— Я привёл тебя сюда, чтобы исполнить обет.

Ань Фу, следовавший за ними, выглядел мрачным: в последние дни Его Величество харкал кровью всё чаще и чаще.