Мо Чжу и остальные вышли из второй повозки. Как только их процессия подошла к главным воротам храма, они увидели выходящего им навстречу маленького послушника в сером монашеском одеянии.

Маленький послушник молитвенно сложил ладони вместе, поклонился и произнёс:

— Настоятель предвидел, что вы, благодетель, придёте сегодня, и специально велел мне ожидать вас.

Сяо Цзюэ ответил:

— Благодарю вас.

Маленький послушник снова сложил ладони и поклонился, и лишь после этого повёл их внутрь храма.

За главными воротами открывалась каменная лестница, бесконечно уходящая наверх. По обе стороны от ступеней росли кедры, и от этого вид казался строгим и изящным.

Маленький послушник сказал:

— Здесь девятьсот девяносто девять ступеней. Говорят, если подняться по этим девятистам девяноста девяти ступеням и только потом обратиться к Будде с молитвой, то Будда сможет увидеть искренность вашего сердца.

Храм Джоканг был построен на вершине горы, и эти девятьсот девяносто девять ступеней вели прямиком к залу Приветствия. Если действительно взобраться по этой лестнице до конца — это всё равно что перевалить через целую гору.

Сяо Цзюэ знал, что Е Цин была избалована, и не собирался заставлять её подниматься пешком. Он повернулся к Ван Цзину и приказал:

— Найди открытый паланкин.

В таком паланкине мог поместиться только один человек, и Е Цин, едва услышав это, сразу поняла, что Сяо Цзюэ делает это ради её удобства.

Проявлять такую изнеженность, придя в храм для поклонения Будде... Е Цин понимала, что это невежливо, поэтому сказала:

— Я могу идти сама.

Сяо Цзюэ нахмурился, но промолчал.

Е Цин продолжила:

— Я пройду часть пути, а если не смогу идти дальше, тогда сяду в паланкин. Так я хоть немного проявлю свою искренность перед Буддой.

Её слова не оставили Сяо Цзюэ возможности возразить.

Процессия двигалась в полном молчании. Когда они одолели большую часть лестницы, Е Цин ощутила все тяготы подъёма: икры ног ослабли, на подошвах, должно быть, натёрлись мозоли. С каждым шагом она чувствовала колющую боль, но ей было неловко просить об остановке, и она, стиснув зубы, продолжала подниматься по ступеням.

Сяо Цзюэ заметил на её лице скрываемую боль и тут же присел, собираясь осмотреть её ноги.

Е Цин испугалась и поспешно воскликнула:

— Ваше Ве... супруг!

Сяо Цзюэ потрогал её обувь, и лицо его похолодело:

— Если обувь не годится для ходьбы, почему сразу не сказала?

Когда они остановились, Ван Цзин, смекнув, что дело плохо, приказал охранникам, нёсшим паланкин, подойти ближе.

Все вокруг шли пешком, и лишь она одна будет сидеть в паланкине. Лицо Е Цин заполыхало.

Впервые она возненавидела своё невероятно изнеженное тело. Непонятно, какие чувства в ней взыграли, но она упрямо покачала головой:

— Я пройду эту лестницу до конца вместе с вами.

Сяо Цзюэ нахмурился так, что между бровей залегла складка, и он негромко отчитал её:

— Зачем ты упрямишься?

Сказав это, он не стал дожидаться ответа Е Цин, а просто подхватил её на руки и широкими шагами стал подниматься по ступеням.

От испуга Е Цин поспешно обхватила его за шею и, всё ещё не придя в себя от шока, позвала его:

— Супруг!

Сяо Цзюэ опустил глаза и мельком взглянул на неё. Его взгляд был совершенно нечитаем. Он лишь произнёс:

— Разве ты не отказалась сесть в паланкин, упрямо желая идти пешком, чтобы выразить Будде свою искренность? Я понесу тебя сам.

Зажатая в его объятиях, Е Цин не видела его лица — лишь изящную линию подбородка. До того, какие лица были у Ван Цзина и остальных позади них, ей не было дела.

Зелёные кедры по обеим сторонам каменной лестницы один за другим уплывали назад. Уже виднелся загнутый край крыши зала Приветствия, и плывущие по небу облака, казалось, тоже двигались вспять.

У Е Цин вдруг возникла иллюзия, что за эти несколько сотен шагов они будто бы прожили целую жизнь.

Она непроизвольно крепче сжала пальцами ворот его одежды.

Сяо Цзюэ, должно быть, заметил это. Опустив голову, он изогнул уголки губ в улыбке:

— Всего несколько шагов — я ещё не настолько обессилел, чтобы уронить тебя.

Он неправильно понял, но она не собиралась ничего объяснять.

Вплоть до зала Приветствия Сяо Цзюэ так и не позволил её ногам коснуться земли.

Настоятель явно знал о личности Сяо Цзюэ и отнёсся к нему с глубоким почтением. Услышав слова Сяо Цзюэ о том, что Е Цин, вероятно, повредила ноги, он лично отвёл их во внутренние покои зала Приветствия.

В храме не было недостатка в целебных мазях. После того как Мо Чжу и остальные поднялись, они взяли мазь, принесённую маленьким послушником, и вошли.

Сяо Цзюэ снял с Е Цин обувь и носки и обнаружил, что на ногах у неё действительно появилось два волдыря.

Один большой и один маленький, прозрачные и блестящие. Они вскочили на её белоснежных с лёгким румянцем ступнях и выглядели, как ни странно, довольно мило.

Сяо Цзюэ некоторое время пристально смотрел на них, а затем легонько ткнул пальцем.

Е Цин тут же взвыла от боли. Она задрыгала ногами и чуть не попала Сяо Цзюэ в лицо.

— Ты нарочно мне больно делаешь!

Это тело совершенно не терпело боли — стоило ей только появиться, как слёзы начинали литься градом, словно слёзные железы не подчинялись мозгу. Е Цин уже жалела: неужели перед подъёмом в гору у неё помутился рассудок? Был же паланкин, так нет, надо было упрямо тащиться пешком по каменным ступеням.

Увидев, как она жалобно плачет, Сяо Цзюэ наконец почувствовал угрызения совести. Сдерживая улыбку, он тихо кашлянул пару раз:

— Я просто хотел проверить, не лопнет ли твой волдырь.

Он взял мазь, поднесённую Мо Чжу, и стал аккуратно наносить её на волдыри.

Мазь была прохладной, и стоило нанести её, как жгучая боль в ступнях мгновенно исчезла. Она с облегчением выдохнула и блаженно прикрыла глаза.

Сяо Цзюэ посмотрел на её белые и нежные ступни и, не удержавшись, легонько сжал один из пухленьких пальчиков.

Е Цин настороженно отдёрнула ногу и уставилась на Сяо Цзюэ с выражением «Ты что делаешь?»

Привычка Его Величества язвить тут же дала о себе знать:

— Сразу видно, что ты редко ходишь пешком — ноги такие пухлые.

Е Цин: «...»

Мо Чжу поспешила разрядить обстановку:

— Ваше Величество, только что настоятель сказал, что ждёт вас в переднем зале для молитвы.

Сяо Цзюэ с запозданием понял, что сказал лишнее. Он взглянул на Е Цин, чьё лицо надулось, как рыба-фугу, и хотел исправить ситуацию, но не знал, что ещё сказать, поэтому ему оставалось лишь потереть нос и выйти из внутренних покоев.

Когда Сяо Цзюэ вышел, Мо Чжу с улыбкой выступила примирителем:

— Госпожа, не сердитесь. Его Величество явно переживает за вас.

Е Цин долго смотрела на свои ноги, и её лицо чуть не сморщилось:

— Нет, мои ноги и впрямь немного пухлые.

И не только ноги — всё её тело было пухлым, просто из-за хрупкого телосложения это было менее заметно.

Е Цин в полном унынии легла и решила, что впредь будет больше двигаться.