Хотя маленькая хижина Компани была такой же тесной и маленькой, как и раньше, обстановка внутри изменилась полностью.

Не только стены были перекрашены, но и над головой появились новые доски. Всё выглядело довольно прилично и уже не казалось таким бедным, как раньше.

Когда они вошли в комнату, Компани посмотрел на Сая, который грыз сладость на столе, и, отпихнув его в сторону, пригласил Винни и Джошуа сесть.

— А где твоя старшая сестра? — спросил Компани, усаживаясь, обращаясь к Винни.

— Сестра сказала, что хочет приготовить для нас вкусную еду, поэтому пошла за продуктами, — ответила Винни.

— Что за ерунда! — нахмурился Компани. — Оставить гостя дома и уйти за покупками? Она что, не знает, что нужно было подождать, пока я вернусь?

Винни улыбнулась и махнула рукой:

— Ладно тебе, шурин, ты же сам знаешь характер сестры. Если она что-то решила, её никто не остановит. Я уже говорила ей, что Джошуа и я не гости, и не стоит так церемониться, но она всё равно настояла на своём, хотя в этом не было необходимости.

— Нет, вы вернулись впервые за много лет, и к тому же, это первый раз, когда Джошуа у нас. Мы должны хорошо вас принять, — сказал Компани, после чего взглянул на дорогую одежду Джошуа и неловко добавил: — Правда… у нас особо нечем угощать, надеюсь, Джошуа не обидится.

— Шурин, ты слишком вежлив, — возможно, из-за того, что это была их первая встреча, или из-за схожего положения, Джошуа заговорил проще: — Винни и я не переборчивы в еде. К тому же, вы с сестрой — её самые близкие родные, а значит, и мои тоже. В кругу семьи не нужно столько вежливости.

Компани почесал затылок и неловко рассмеялся, не зная, что ответить.

Увидев его в таком состоянии, Винни не удержалась и засмеялась.

— Ладно, шурин, давай ближе к делу. Ответь на мой вопрос: что ты собираешься делать с Харватом?

Услышав, что разговор снова зашёл о его старшем сыне, Компани вздохнул про себя. Немного подумав, он сказал:

— А что с ним делать? Этот мальчишка не сможет стать магом, так что я планирую отдать его учиться на мастера магических машин. Когда подрастёт, пойдёт работать в фабрику, где я сейчас, и этого будет достаточно.

— Это не годится, — покачала головой Винни. — Я уже говорила об этом с сестрой. Шурин, твоя идея на первый взгляд не так уж плоха, но ты не можешь быть уверен, что эта фабрика останется в городе. Ты не можешь полагаться на неё.

Компани удивился:

— Почему фабрика может исчезнуть?

— Это… — Винни нахмурилась, обдумывая, как лучше объяснить, а затем ткнула в бок Джошуа: — Я не могу толком объяснить, расскажи ты, шурин.

Джошуа улыбнулся. Немного подумав, он заговорил:

— Шурин, я слышал, что фабрика производит только магические вентиляторы и магические печки и не меняет ассортимент уже несколько лет. Это так?

— Да, всё время одни и те же. А что? Есть в этом проблема? — спросил Компани в ответ.

— Сейчас — нет, но в будущем — не факт, — задумчиво сказал Джошуа, немного помолчав, прежде чем продолжить: — Магический вентилятор и магическая печка — это два самых простых бытовых магических устройства. Сейчас они хорошо продаются в округе города Арафат, но через несколько лет ситуация может измениться.

— Сейчас все страны континента активно развивают индустрию магических машин, и королевство Фальк не исключение. Если всё пойдёт по плану, то появится всё больше фабрик и компаний, производящих бытовые магические устройства. Поскольку магические вентиляторы и печки — это несложные устройства, их смогут выпускать многие. Это значит, что у вашей фабрики будет много конкурентов, и сохранить нынешнюю прибыль станет сложно…

— Ты хочешь сказать… фабрика в будущем не сможет продавать продукцию?

— Я не утверждаю наверняка, но такая вероятность есть, потому что конкуренция будет только расти, — кивнул Джошуа. — Наш председатель говорит, что в будущем вся борьба будет за технологии. Если у тебя нет ничего особенного, что отличает твою продукцию от других, то ты просто исчезнешь с рынка.

— Ваш председатель? — удивился Компани.

— Ах, точно, я забыл сказать. Шурин, Джошуа работает в Торговой палате Frestech. Председатель, о котором он говорит — это председатель Торговой палаты Frestech, Сюй И.

— А-а, Сюй И, я знаю его, знаю, — Компани закивал. — Раз уж такой важный человек, как председатель Сюй, говорит так, значит, так и есть. — После этого он снова нахмурился: — Но, Джошуа, если всё так, и фабрика может закрыться… Что же мне делать…

— Я ведь и не говорил, что фабрика точно обанкротится, — Джошуа кашлянул. — Я лишь сказал, что такая возможность существует. Конечно, лучше подготовиться заранее. Это как раз возвращает нас к тому, о чём говорила Винни — к плану насчёт Харвата. Шурин, ты прав в том, что хочешь, чтобы он изучал что-то, связанное с магическими машинами. Но нельзя ограничиваться фабрикой в Арафате. Нужно смотреть шире.

— Ты хочешь сказать…

Джошуа обернулся к Винни, и, увидев, как она кивает, снова посмотрел на Компани с серьёзным выражением:

— Шурин, мы с Винни уже обсудили это с сестрой. У меня есть предложение получше для Харвата, надеюсь, ты с ним согласишься.

— Говори.

— Шурин, наша Торговая палата Frestech открыла Академию Практического Применения Магии для обычных людей. Она обучает основам магии и учит, как соединять магию с машинами. Выпускники этой школы могут напрямую попасть на работу в нашу Торговую палату Frestech. Если они будут стараться, то смогут даже стать новыми инженерами по магии. Я думаю, если мы отправим Харвата туда, то он вполне сможет работать у нас в будущем. Как ни крути, это лучше, чем остаться тут и вкалывать на местной фабрике, верно?

— Конечно, если бы он попал в вашу палату Frestech, это было бы в сто раз лучше, но… ты ведь говоришь про магию… А у Харвата нет никаких магических способностей, понимаешь?

Компани выглядел сомневающимся.

— Нет, — покачал головой Джошуа. — Согласно исследованиям нашей компании, проведённым четыре года назад, магические способности есть у всех. Просто у кого-то они выражены ярче, и такие люди становятся магами. А у большинства они скрыты, и им нужно немного помощи, чтобы их раскрыть. Мы создали эту академию именно для того, чтобы доказать, что это возможно. Может, у Харвата и нет врождённого таланта, как у великих магов, но это и не важно. Главное — наш подход и обучение.

— Ты хочешь сказать, что Харват сможет изучать магию? — глаза Компани засветились надеждой.

— Есть такая возможность. Правда, магия, которую он будет изучать, отличается от той, что ты знаешь.

— Я знаю. Это та новая магия, которая используется в магических машинах. Про неё писали в газетах, да? — с интересом спросил Компани.

Джошуа удивлённо посмотрел на него.

— Шурин, откуда ты это знаешь?.. А, прости, не хотел тебя обидеть…

Компани засмеялся и махнул рукой:

— Да ничего, я понимаю, что ты хотел сказать. Для такого простака, как я, это действительно неожиданно. Я это не сам вычитал, а услышал от других, кто читает газеты. Сам-то я даже читать не умею, ха-ха…

Лицо Джошуа стало серьёзнее:

— Шурин, раз уж ты сам об этом сказал… Саю ведь шесть лет, да? Он читать умеет?

Компани покачал головой:

— Нет. Его никто не учил, откуда бы ему знать?

— А в Арафате есть школа, где можно научиться читать?

— Есть, конечно. Но это частная школа, которую организовал виконт Разор для детей дворян. Если обычный человек хочет туда попасть, то надо платить триста золотых в год. А у меня таких денег нет.

— Тогда… Шурин, а если бы в городе открылась школа, где детей бы учили читать за десять золотых в год, люди бы туда пошли?

Компани застыл от удивления:

— Всего десять золотых в год? Да хоть двадцать! Если бы была такая школа, я бы точно отправил туда обоих своих сыновей! Чёрт побери, я столько всего недополучил из-за того, что не умею читать. Даже обучение продвинутым навыкам магических машин и получение высокоуровневого сертификата — уже проблема. Я не хочу, чтобы мои дети страдали так же!

По выражению его лица казалось, что он вот-вот выругается.

Джошуа не смутился, а наоборот — его улыбка стала ещё ярче.

— Шурин, скажи сначала: ты согласен, чтобы мы с Винни забрали Харвата с собой и устроили его в Академию Торговой палаты Frestech?

Компани посмотрел на Джошуа с сомнением:

— Так после выпуска из этой школы можно попасть в вашу палату? Это что, так просто?

— У меня есть специальная квота, — с лёгкой улыбкой сказал Джошуа. — Так что тебе не о чём волноваться.

— Вот как…

Компани нахмурился, задумался на пару мгновений, а потом решительно кивнул:

— Ладно! Такой шанс упускать нельзя, конечно я согласен! Но… Харвату ведь придётся поехать с вами, в вашу палату? Это же так далеко…

Винни, сидевшая рядом, схватила Компани за руку и потрясла её:

— Шурин, не волнуйся. Академия обеспечит его жильём, а мы с Джошуа будем за ним приглядывать. Всё будет хорошо. А если вдруг соскучишься, то на Новый год мы привезём его домой, или вы с сестрой приедете к нам. До нашей базы всего два дня езды на повозке — это очень удобно.

Компани помолчал немного, а потом слегка кивнул:

— Ладно, как вернётся твоя сестра — обсудим это с ней.

— Хорошо, тогда пока что отложим этот вопрос, — сказал Джошуа. — Шурин, завтра утром я встречаюсь с виконтом Разором. Не хочешь пойти со мной?

Компани посмотрел на Джошуа в изумлении. Только что они говорили о Харвате, а тут вдруг разговор перескочил на встречу с мэром?

Разрыв между темами был уж слишком резким.

Да и вообще… Если Джошуа хочет встретиться с виконтом — ладно, но причём тут он сам?