«Граф Денпуси, я очень рад, что вы умный человек».

Высокая фигура начальника Харта возвышалась перед графом Денпуси, чей рост едва ли достигал одного метра семидесяти сантиметров. Это было как гора перед ним, создавая давление.

«Благодаря вашему мудрому решению, граждане города Меро не пострадают от пламени войны. Они должны благодарить вас, лорда города, за ваше разумное решение. Я также от имени председателя выражаю восхищение вашим правильным суждением. Перед отправлением председатель особенно подчеркивал, что мы должны свести к минимуму потери, особенно среди мирного населения. Теперь, когда вы решили открыть ворота и сдаться, это нас очень устраивает».

Граф Денпуси внешне не выказал никаких эмоций, но в душе он сжимал зубы. Глядя на начальника Харта, ему хотелось просто вцепиться ему в горло.

Если бы был выбор, кто бы добровольно открыл ворота города?

Но как только эти люди из Торговой палаты Frestech появились, никто не ожидал, что с одного единственного взрыва западная стена города Меро рухнет!

Боги, город Меро был самым важным городом на юго-западной границе, и его стены получали особое финансирование от армейского штаба Империи Чандра, а также много веков укреплялись семьёй Денпуси. Они достигали тринадцати метров в высоту и почти десяти метров в толщину, а даже в самых тонких местах толщина не была меньше пяти метров.

Именно благодаря этой стене город Меро считался одним из десяти самых трудных для захвата городов на континенте Сайнс.

Но стена, против которой были бессильны все враги, рухнула от одного удара стражей Торговой палаты Frestech, не продержавшись и мгновения!

С падением стены рухнула и уверенность графа Денпуси, и боевой дух стражи Меро.

Если даже такая укреплённая стена не смогла остановить магические пушки стражей Frestech, чем же тогда Меро сможет защититься от их ещё более мощной атаки?

Так что граф Денпуси потратил менее двух минут на раздумья, прежде чем решить открыть ворота города.

Разумеется, теперь, когда западная стена Меро была взорвана, даже если бы они не открыли ворота, имело бы это хоть какой-то смысл?

Что касается слов начальника Харта, что такое быстрое капитулирование спасло бы жителей Меро от артиллерийского пекла — хоть граф Денпуси и подумал об этом, но главной причиной сдачи была устрашающая мощь войск Frestech, которая превосходила его самые смелые ожидания.

Даже если армейское начальство начнёт расследование, увидев разрушенную стену, они не смогут его в чём-то обвинить.

«Хорошо, граф Денпуси, вы можете просто убрать всех стражников из города. А дальше поступайте как хотите, вам не нужно о нас беспокоиться», — внезапно махнул рукой начальник Харт.

Граф Денпуси остолбенел.

Что значит «поступайте как хотите»? Разве сейчас Меро не был захвачен стражами Frestech и оккупирован?

Почему же по словам начальника Харта выходит, что они вовсе не собираются ничего делать, и Меро сможет оставаться таким же, как и раньше?

«Мы займемся обороной города Меро, но что касается остального... это нас не интересует», — начальник Харт, заметив сомнение графа, пояснил. — «Наша задача — захватить Меро, только это поручил нам председатель. Остальное — посмотрим потом».

Граф Денпуси подумал об этом и решил, что в этом есть смысл.

В конце концов, стража Торговой палаты Frestech отвечала только за военные действия. А как будет устроен город Меро после захвата — это уже зависело от других подразделений Торговой палаты. Эти солдаты не вмешивались в подобные вопросы.

Но...

«Неужели вы и вправду думаете, что сможете удержать наш Меро?» — граф Денпуси холодно усмехнулся. Он посмотрел на начальника Харта с презрением. — «Признаю, ваша стража Frestech очень сильна, но если ваш председатель Сюй действительно считает, что может захватить наш Меро с жалкими несколькими тысячами человек, то он просто наивен!»

«Да ну?» — начальник Харт посмотрел на графа Денпуси и несколько раз усмехнулся. Затем он махнул рукой, и несколько стражников Frestech увели графа.

«Начальник, мне кажется, для безопасности мы должны избавиться от этого типа. Боюсь, он в тайне организует сопротивление в городе, и это создаст нам проблемы», — подошёл заместитель начальника человеческой стражи Frestech по имени Нунс и прошептал это тихим голосом.

«Нет», — Харт покачал головой. — «Согласно отчётам, город Меро — это территория семьи Денпуси, и её влияние здесь очень глубоко укоренилось. Если мы просто его задержим, это вызовет опасения у жителей. Но если мы его убьём — тогда проблем будет только больше».

Нунс подумал об этом и согласился. Затем добавил:

«Тогда хотя бы нужно найти способ его контролировать?»

«Разумеется. Эти эльфийские ребята уже всё подготовили — он ничего не сможет сделать».

«Контроль разума?» — лицо Нунса тут же озарила улыбка.

Увидев, что начальник Харт уже всё предусмотрел, он почувствовал себя спокойно. Затем его взгляд упал на северную стену города Меро, которая осталась нетронутой.

«Начальник, как думаете, успеем ли мы подготовиться до прибытия подкрепления Империи Чандра?»

«Не знаю». — Харт пожал плечами. — «Никто не знает, когда прибудет подкрепление Империи Чандра. Но мы уверены, что как только они окажутся в пределах пятидесяти километров от города Меро, мы это обнаружим. Пока что воздушная разведка ничего не сообщала, значит, армия ещё не подошла».

«Хм... В любом случае, нужно спешить».

Харт посмотрел на Нунса и нахмурился:

«Слушай, Нунс, ты ведь не зелёный салага, ты не впервые видишь кровь. Почему ты такой нервный в этот раз?»

Нунс смущённо почесал голову.

«Просто, когда я думаю о том, что мы вторглись в Империю Чандра, мне становится немного не по себе. Начальник, подумайте: это ведь Чандра! В истории континента, кроме Империи Марлоу, кто вообще когда-либо осмеливался вторгаться в Кандру?»

Харт презрительно скривил губы:

«А разве мы не вторглись? Председатель сто раз говорил: что Чандра, что Марлоу — это только кажущиеся сильными бумажные тигры. На деле наша сила уже давно их превзошла, но они этого не понимают и продолжают считать себя великими. Мы ведь уже сражались с армией Кандры в королевстве Рудсон, и ты сам видел, насколько велико было превосходство. Так чего же ты боишься?»

«Я не боюсь... Просто волнуюсь...» — Нунс облизнул губы и немного нервно добавил, — «Империя Кандра — самая сильная страна на континенте, а мы всего лишь компания. А теперь мы сражаемся против Империи. Это...»

Услышав это, выражение лица Харта резко изменилось. Он тёмным взглядом уставился на Нунса и резко произнёс:

«Нунс, если ты боишься — возвращайся сейчас же!»

Нунс быстро замахал руками:

«Нет, нет, нет, начальник, вы неправильно поняли, я не боюсь! Просто... Просто мне немного не по себе... Посмотрите, у нас всего пять тысяч человек, а Империя Чандра может выставить пятьдесят или даже пятьсот тысяч. Мне просто кажется, что... это не совсем правильно...»

Харт фыркнул и резко махнул рукой:

«Председатель уже тысячу раз говорил — это больше не то время, когда численность армии решала всё! Почему ты до сих пор этого не понял?»

«Конечно, я не думаю, что председатель неправ, но... Просто у меня не хватает уверенности».

Увидев замешательство Нунса, Харт тяжело вздохнул и покачал головой.

Если даже такой старший офицер, как Нунс, думает так, значит, подобные мысли могут распространяться и среди других солдат.

Похоже, всё было именно так, как председатель Сюй говорил ему наедине: даже если множество боевых побед доказали, что современные методы ведения войны с использованием военных магических машин уже ушли далеко вперёд, превзойдя традиционные, всё равно большинство людей на континенте продолжали мыслить по-старому и не верили в силу Торговой палаты Frestech.

«Вот почему наша цель — вовсе не оккупировать всю Империю Чандра. Это попросту нереалистично. Даже если бы мы уничтожили все армии Чандры и подавили все силы сопротивления, мы всё равно не смогли бы по-настоящему контролировать империю. Это определяет разница в масштабах».

Харт вспомнил слова Сюй И и невольно кивнул про себя.

Председатель действительно ясно понимал ситуацию — он не терял голову из-за побед, одержанных стражей.

«Наша истинная цель — разрушить устаревшие представления в умах людей. Мы хотим, чтобы все поняли: эпоха изменилась. Мы должны заставить их принять те перемены, которые принесла индустрия магических машин, и принять нашу Торговую палату Frestech в роли лидера этого нового времени. А для достижения этой цели нам нужно сокрушить то, что символизирует непобедимость в сознании всех людей — Империю Чандра».

«А как это сделать... Мы должны продвигаться шаг за шагом. И первый шаг — разрушить то, что является символом непобедимости...»