Холодный ветер дул с севера и проникал под одежду лейтенанта Нокомо через воротник. Он не смог сдержать дрожь, подтянул одежду и сжался.

Подняв голову, он увидел, что облако, висевшее над их лагерем, уже сильно увеличилось и нависало над ними, словно комок неубранного хлопка.

— Похоже, скоро пойдет снег, — сказал лейтенант Нокомо, выдыхая облачко пара.

Был уже середина ноября, и для центрального региона бывшего королевства Фальк, расположенного на севере центральной части континента Сайнс, для города Гринвейт, снег в это время не был чем-то необычным.

Лейтенант Нокомо был местным, из деревни рядом с Гринвейтом, и жил здесь больше десяти лет с детства, покинув родные места лишь ради службы в армии королевства Фальк, так что, разумеется, был привычен к здешней погоде.

— Эй, командир, в такую чёртову погоду зачем вообще патрулировать? — пожаловался солдат королевства Фальк, шагавший за лейтенантом Нокомо. — Даже кролики в такой холод из нор не вылезают, не верю, что эти люди из королевства Лампури будут на нас нападать в такую погоду.

Лейтенант Нокомо обернулся, бросив на него сердитый взгляд, и холодно фыркнул:

— Закрой свой рот, Макан. Это приказ сверху, у тебя хватит смелости его не выполнить?

Солдат по имени Макан сплюнул и пробормотал:

— Это ведь не приказ нашего главы королевства Фальк, зачем нам его слушаться? Эти парни из Империи Марлоу только нас и гоняют на грязную работу, пусть сами идут, если такие умелые.

Лейтенант Нокомо нахмурился, оглядев других членов патрульного отряда. Он заметил, что у всех были такие же недовольные лица, как у Макана. Он невольно вздохнул.

Это было неудивительно.

Недовольны были не только подчинённые — даже он сам не чувствовал радости.

Хотя благодаря помощи Империи Марлоу правительство в изгнании королевства Фальк и его армия смогли вернуть часть земель, захваченных королевством Лампури и герцогством Дрейк, но из-за подавляющего положения Империи Марлоу в составе союзной армии, солдатам королевства Фальк всегда доставалась вся грязная работа. Более того, при подсчёте военных заслуг их вовсе не учитывали, поэтому естественно, что солдаты Фальк были недовольны.

Однако лейтенант Нокомо, как офицер, знал больше, чем обычные солдаты, и понимал, что иначе быть не могло.

Если бы не помощь Империи Марлоу, королевство Фальк было бы уничтожено ещё несколько месяцев назад, и у них бы не осталось ни единого шанса на сопротивление.

Если бы Империя Марлоу не нарушила негласное правило и не отправила Архимагов, то даже она сама не смогла бы ничего противопоставить королевству Лампури и герцогству Дрейк. У королевства Фальк вообще не было бы надежды вернуть свою страну собственными силами.

Так что, в конечном итоге, королевство Фальк полностью зависело от Империи Марлоу — и с какой стати им предъявлять претензии?

Лейтенант Нокомо понимал жалобы солдат, но с другой стороны, хоть и чувствовал недовольство, он испытывал и благодарность.

Если бы не помощь Империи Марлоу, возможно, он никогда больше не вернулся бы на эту знакомую землю.

С тех пор как несколько месяцев назад армии Фальк и Марлоу были отброшены объединёнными силами королевства Лампури и герцогства Дрейк, и город Гринвейт был передан, лейтенант Нокомо полностью потерял связь со своей семьей из соседней деревни.

Но полмесяца назад, после того как союзная армия Фальк и Марлоу отвоевала город Гринвейт у королевства Лампури, лейтенант Нокомо смог воспользоваться свободным временем и навестить свою семью.

Именно по этой причине он и чувствовал благодарность к Империи Марлоу.

Но вспоминая то, что произошло после встречи с семьей, лейтенант Нокомо чувствовал, что его благодарность к Империи Марлоу уже не такая сильная...

Увидев свою семью, он совсем не ожидал, что они не только не подвергались никаким пыткам со стороны армии королевства Лампури, но даже выглядели здоровыми и бодрыми. Кроме волнения из-за потери связи с ним, их жизнь стала даже лучше, чем раньше.

Когда зашёл разговор об оккупации Лампури, его семья не высказывала никаких жалоб и даже выражала похвалу. После прихода королевства Лампури, здесь были отменены многие тяжёлые налоги, которые ранее выплачивали крестьяне, и была отправлена команда сельскохозяйственных магических машин, которая помогла собрать осенний урожай. Благодаря этому, осенние работы в этом году прошли необычайно легко.

Более того, родители лейтенанта Нокомо и его младший брат, уже ставший взрослым, смогли несколько месяцев поработать в предприятиях, созданных компаниями королевства Лампури в Гринвейте, и за это время заработали более тридцати золотых монет.

Эта ситуация стала для лейтенанта Нокомо настоящим потрясением, и в его сердце закралось сомнение.

Город Гринвейт раньше был частной территорией графа Грина из королевства Фальк. Когда эти земли находились под управлением Фальк, жители королевства были вынуждены платить огромные налоги графу Грину, оставляя себе лишь немного еды, чтобы не умереть с голоду.

Даже если граф Грин был одним из немногих лордов, который был хоть немного добрым и заботился о своих подданных, почти все люди на его землях, включая лейтенанта Нокомо, жили в тревоге и бедности, и голодать для них было обычным делом.

После того как район вокруг города Гринвейт перешёл под контроль королевства Лампури, большая часть налогов, которые платили жители, была отменена, и их жизнь значительно изменилась.

Не говоря уже обо всём остальном, только семья лейтенанта Нокомо собрала этой осенью около тысячи трёхсот фунтов пшеницы.

Если бы это было раньше, восемьсот фунтов пришлось бы отдать графу Грину. После того как бы отложили часть зерна на посев, семье оставалось бы около четырёхсот фунтов.

Кроме самого лейтенанта Нокомо, который ушёл в армию, в его семье было пять человек, и прожить на эти четыреста фунтов до следующей весны было бы крайне тяжело.

Но после того как это место было захвачено королевством Лампури, по новым законам, объявленным королевством, из этих тысячи трёхсот фунтов забрали лишь триста. Всё остальное оставалось семье Нокомо.

Тысяча фунтов пшеницы против прежних четырёхсот — это более чем вдвое больше. Естественно, жизнь семьи Нокомо стала куда лучше.

Более того, после того как Лампури заняло Гринвейт, сюда пришло несколько компаний из самого королевства Лампури, герцогства Дрейк и королевства Рудсон, которые начали развивать город. Они нанимали местных жителей, и многие нашли себе работу. Эти люди смогли заработать несколько десятков золотых монет — такие деньги раньше и не снились.

Благодаря этим монетам семья Нокомо жила в достатке.

Из-за нехватки еды зима всегда была самым тяжёлым временем для семьи Нокомо. Но этой зимой они не только могли есть досыта, они даже смогли купить каждому члену семьи по новой ватной куртке от торговой палаты Армани из Лампури на заработанные отцом, матерью и младшим братом деньги. Поэтому теперь они уже не мёрзли, как раньше.

Вспоминая, как его младший брат и сестра хвастались перед ним новыми куртками, лейтенант Нокомо невольно посмотрел на свою собственную одежду.

Хотя как офицер он получил форму лучше, чем у обычного солдата, это была всего лишь лёгкая кожаная куртка с подкладкой, уже почти изношенная.

Не нужно было даже прикасаться, чтобы понять, насколько она тонкая — холодный ветер свободно проникал сквозь неё, что говорило о крайне низком качестве.

Но даже за эту убогую куртку, когда он её получил, с его зарплаты офицера сняли три золотых монеты.

А ведь стоит помнить, что как лейтенант он получал всего пятнадцать золотых монет в год.

Подумав об этом, лейтенант Нокомо не смог сдержать горькую усмешку.

Раньше его годовая зарплата в пятнадцать золотых монет была серьёзным подспорьем для семьи и позволяла жить немного лучше других семей в деревне. Каждый раз, когда он возвращался домой, его встречали с почётом.

Но теперь один только его брат, работая в компании, созданной королевством Лампури в Гринвейте, за короткое время заработал больше десяти золотых монет.

А с учётом доходов родителей, его пятнадцать монет уже не значили так много.

Когда он говорил об этом с братом, тот даже с пренебрежением заметил, что ему не стоило становиться солдатом — лучше бы он устроился на работу в фабрику королевства Лампури.

Потому что, как он слышал, при хорошем труде на фабрике можно было зарабатывать и по пятнадцать золотых монет в месяц.

Кроме этого, была и ещё одна очевидная разница.

Одежда его брата и сестры была тёплой и выглядела красиво, а купили они её всего за сорок серебряных монет за куртку у торговой палаты Армани.

А если покупали две — была ещё и скидка в десять серебряных монет.

По сравнению с этим его собственная куртка не стоила ничего.

Но лейтенант Нокомо не мог даже пожаловаться, потому что и в прошлом королевстве Фальк, и в Империи Марлоу за последние месяцы цены на хлопковые изделия были очень высокими.

Такая тонкая ватная куртка легко продавалась бы за две золотые монеты.

Только бог знал, как эта чёртова торговая палата Армани умудрялась продавать их так дёшево. Они что, не боялись работать себе в убыток?

Но если подумать, вполне понятно, почему королевство Фальк отклонило запрос палаты Армани на вход на их рынок.

Если бы Армани пришли, торговцы Фальк, разбогатевшие на продаже ватных курток каждую зиму, давно бы обанкротились.

Однако… какое дело до этого простым людям?

Для обычного жителя, считающего каждую серебряную монету, кто бы не захотел купить более дешёвую, более тёплую и даже более красивую новую куртку?

«Старший брат, было бы хорошо, если бы это место всегда принадлежало королевству Лампури».

Вспоминая наивные слова своей одиннадцатилетней младшей сестры, сказанные с широко распахнутыми глазами, горькая улыбка на лице лейтенанта Нокомо стала ещё шире.

Слова были наивными, но разве это не было искренним желанием его сестры? Разве это не было также желанием его родителей, младшего брата и всех жителей вокруг Гринвейта?