Маркиз Декарт считал, что неожиданно жёсткая позиция Сюй И — это всего лишь метод переговоров, попытка заставить империю Чандра предложить больше уступок.

Такой метод считался обычным, поэтому он лишь слегка удивился и не особо волновался. Он доложил о начальной ситуации переговоров высшему руководству империи Чандра и одновременно готовился к дальнейшим переговорам с Королевством Рудсон и Торговой палатой Frestech.

Однако он никак не ожидал, что ни Королевство Рудсон, ни Торговая палата Frestech не ответят на его просьбы о встрече. Он и его делегация провели в городе Баберель целую неделю и за это время так и не встретили ни одного представителя руководства Королевства Рудсон или Торговой палаты Frestech, не говоря уже о Сюй И, который имел полномочия принимать решения.

Через неделю пришла новость, которая потрясла маркиза Декарта и всю делегацию.

Королевские гвардейцы Королевства Рудсон и охрана Торговой палаты Frestech два дня назад, 3 мая, прорвали оборонительную линию города Мобикан, расположенного на юге провинции Таламан, и теперь приближались к столице провинции.

— Милорд маркиз, похоже... эти люди действительно не собираются с нами вести переговоры… — ошеломлённо сказал один из членов делегации.

Маркиз Декарт не смог сохранить спокойное выражение лица и слабо, с горечью улыбнулся.

Он никак не мог предположить, что Торговая палата Frestech и Королевство Рудсон даже не дадут им возможности для переговоров, начав военные действия без лишних слов.

Неужели они действительно думали, что смогут победить могущественную империю Чандра?

— Милорд маркиз, что нам теперь делать? — спросил другой член делегации.

Маркиз Декарт покачал головой, на лице его появилось растерянное выражение.

Мощь Торговой палаты Frestech превзошла его ожидания, и он попросту не знал, как с ними справиться.

Подумав долгое время, маркиз Декарт тяжело вздохнул:

— Ждать, нам остаётся только ждать. Всё теперь зависит от того, что произойдёт на поле боя. И всё, что мы можем сейчас сделать... — он замолчал на секунду, — это надеяться, что командующие империи нас не подведут...

Остальные члены делегации переглянулись, на лицах каждого была горькая улыбка.

Если бы командующие империи не подводили, разве им пришлось бы оказаться в таком положении и терпеть высокомерие этих людей из Королевства Рудсон и Торговой палаты Frestech?

☆★☆

С другой стороны, командующие армии империи Frestech действительно не подвели членов делегации.

Потому что… как и подозревали все, они совершенно не смогли противостоять атаке Союзных войск Рудсон-Frestech.

Когда Союзные войска Рудсон-Frestech начали наступление, ещё более яростное, чем прежде, провинция Таламан пала даже быстрее, чем юго-западная провинция.

Менее чем за двадцать один день столица провинции Таламан была захвачена. Губернатор провинции, герцог Лагер, пообещал сражаться до последнего, и действительно погиб в бою.

Пять великих магов, направленных из штаба армии империи Чандра, на этот раз не сумели спастись: один из них пал в бою, двое были тяжело ранены, а оставшиеся двое были вынуждены отступить.

После падения столицы, пять северных городов провинции Таламан без сопротивления сдались Союзным войскам Рудсон-Frestech.

Таким образом, вся провинция Таламан оказалась под контролем Союза.

29 мая губернатор южной провинции герцог Элман Виндзор объявил, что южная провинция отделяется от империи Чандра.

Когда эта новость распространилась, была потрясена не только империя Чандра, но и весь континент.

7 июня самая южная провинция империи Чандра — провинция Тореа, обладающая самым длинным морским побережьем, также объявила об отделении от империи. Однако она не провозгласила независимость, а заявила о присоединении к герцогству Стантин.

Провинция Тореа была той, что сотрудничала с Торговой палатой Frestech больше всех остальных провинций империи Чандра. За прошедшие годы палата реализовала в Тореа около сотни проектов, оказав влияние почти на все сферы деятельности провинции, так что её можно считать провинцией, куда Торговая палата Frestech проникла глубже всего.

Когда империя Чандра объявила Торговую палату Frestech запрещённой организацией, хотя некоторые предприятия палаты в провинции Тореа понесли определённый урон, большая их часть была сохранена различными способами. Влияние Торговой палаты Frestech по-прежнему было глубоко укоренено в провинции Тореа.

Поэтому объявление провинции Тореа о выходе из состава империи Чандра и присоединении к герцогству Стантин, хоть и шокировало бесчисленное количество людей, всё же было ожидаемо для большинства.

Однако это событие отличалось от объявления независимости южной провинции. Отделение Тореа нанесло империи Чандра куда более серьёзный удар.

Когда Торговая палата Frestech заключала соглашение о сотрудничестве с империей Чандра, инвестиции в магико-машинную промышленность были сосредоточены в двух регионах.

Первый — производственная база возле города Уимблдон, в основном демонстрационного характера, поэтому масштаб был не так велик.

Но настоящим центром сотрудничества между Торговой палатой и империей была именно провинция Тореа.

Одна только магико-машинная промышленность провинции Тореа составляла более 70% всей аналогичной отрасли в империи Чандра.

Теперь, когда провинция Тореа отделилась от империи, это серьёзно ударило по всей стране и вызвало панику по всей территории.

Наиболее важным было то, что с потерей провинции Тореа империя Чандра утратила весь южный морской берег, потеряв тем самым выход к морю.

С этого момента империя Чандра стала страной без выхода к морю.

Конечно, большинство людей на континенте Сайнс не до конца осознавали значение этого события.

Что действительно волновало людей — это продолжающееся наступление Союзных войск Рудсон-Frestech вглубь империи Чандра.

После захвата двух провинций армия империи больше не могла надеяться на победу в открытом бою, что нанесло сокрушительный удар по боевому духу и уверенности населения.

Хотя империя Чандра не собиралась сдаваться и пыталась найти способ переломить ситуацию, шансы на победу в лобовом столкновении были ничтожны. Даже попытки устроить засады выглядели смешно, ведь магические дирижабли Торговой палаты Frestech, летавшие повсюду, легко выявляли любые засады.

Когда Союзные войска Рудсон-Frestech шаг за шагом приближались к Уимблдону, сердце империи Чандра, простые люди пока ещё не сильно чувствовали угрозу, но знать всё больше охватывал страх.

После выхода южной провинции и провинции Тореа ещё тринадцать провинций объявили об отделении от империи Чандра и выразили готовность сотрудничать с Торговой палатой Frestech в определённых рамках.

Таким образом, империя Чандра фактически уже потеряла почти половину своих провинций.

В почти тысячелетней истории империи Чандра нередко случались потрясения. В своё время даже столица, Уимблдон, была захвачена, и империя едва не была уничтожена в гражданской войне.

В те критические моменты империя всегда находила силы возродиться и снова становилась великой державой.

Но в этот раз… всё было иначе.

Ранее все кризисы были вызваны в основном внутренними конфликтами.

А сейчас в империи царило редкое за последние сто лет спокойствие — её можно было бы назвать на пике расцвета.

При нормальных обстоятельствах такая империя Чандра не могла бы пасть.

Но с появлением Торговой палаты Frestech были прорваны все оборонительные линии, и страна погрузилась в хаос.

16 августа — возможно, самый жаркий день в году — Союзные войска Рудсон-Frestech захватили самый южный город провинции Центра — Сан-Антонис, официально вступив в центральную провинцию и угрожая столице Уимблдону.

Пять дней спустя маркиз Декарт вновь возглавил делегацию и прибыл в Сан-Антонис, снова появившись перед Союзными войсками Рудсон-Frestech.

Но на этот раз он выглядел совершенно иначе, чем четыре месяца назад, когда излучал уверенность и даже немного высокомерия. Увидев вооружённую охрану Торговой палаты Frestech, он больше не чувствовал себя могущественным маркизом великой империи, а лишь ощущал горечь и полное уныние.

После бесчисленных поражений от Союзных войск все поняли: когда-то непобедимая армия империи Чандра оказалась слабой и разрушенной одним ударом.

Прошедший год, начавшийся с прошлого лета, стал годом непрерывных поражений. Это полностью сломило уверенность знати, включая самого маркиза Декарта, уничтожив их гордость.

Сколько бы они ни проклинали это в сердцах, им приходилось признавать: империя бессильна перед этими «дьявольскими» военными магическими машинами.

И даже сам маркиз Декарт чувствовал в сердце лёгкую радость.

За эти четыре месяца империя Чандра много раз пыталась начать переговоры о мире с Торговой палатой Frestech. Маркиз Декарт рисковал, снова и снова приходя к Союзным войскам, но всё было безответно.

Теперь же Торговая палата Frestech дала официальный ответ и согласилась на новый раунд мирных переговоров с империей Чандра — естественно, маркиз Декарт был преисполнен радости. То же чувствовала и вся имперская верхушка.

Раз Торговая палата Frestech согласна на переговоры — значит, есть надежда на смягчение конфликта.

А каким будет облик империи Чандра после этих переговоров... об этом можно будет подумать потом.