«Контролировать реку?» — граф Шон нахмурил брови и посмотрел в окно на реку, затем задумчиво произнёс:
— «Сюй И, ты не думаешь, что Симила Портер обманывает тебя из-за своей обиды?»

— «Он может солгать мне, но состояние реки не соврёт», — покачал головой Сюй И. — «Раньше я не обращал на это внимания, поэтому ничего не замечал. Но после того, как председатель Портер напомнил мне об этом, я начал тщательно наблюдать за ситуацией и расспрашивать многих рыбаков. Все они говорили, что в последнее время с рекой происходят заметные изменения».

— «Эти изменения могут ничего не значить…» — граф Шон внезапно глубоко вздохнул, покачал головой и, улыбнувшись Сюй И, добавил:
— «Я ошибался. Поскольку я — городской лорд Банта, это вопрос, о котором я должен думать. Ты прав, раз существует скрытая угроза, связанная с рекой, нам следует заранее подготовиться».

Опустив голову, граф Шон на мгновение задумался, затем позвал помощника и приказал ему вызвать человека, знакомого с положением дел на реке.

Когда помощник ушёл, граф Шон ещё немного подумал и сказал Сюй И:
— «Если то, что сказал Симила Портер, правда и нам действительно нужно контролировать реку, возникнет проблема».

— «Какая проблема?» — спросил Сюй И.

Граф Шон развёл руками и с горькой улыбкой ответил:
— «Старая проблема — нет денег».

Сюй И не смог сдержать закатывания глаз. Он уже ожидал такого ответа и вздохнул:
— «Ладно, раз уж я поднял этот вопрос, наша торговая палата „Frestech“ возьмёт это на себя. Но, милорд, нам нужно кое-что заранее обговорить. Управление рекой — это ответственность королевских властей. Я могу помочь решить эту проблему, даже покрыть расходы, но мы должны ясно понимать, что это не инвестиция нашей компании. Таким образом, управление городского лорда должно вернуть нам деньги и выплатить компенсацию».

Граф Шон беспомощно покачал головой:
— «Хотя я понимаю, что ты прав, не можешь ли ты дать мне, как городскому лорду, немного поблажки? Ладно, ты прав. Управление рекой — моя обязанность. Что касается возврата твоих денег и компенсации, обсудим это позже».

Сюй И кивнул, не настаивая на продолжении разговора.

Хотя торговая палата «Фрестех» могла понести некоторые убытки, по сравнению с доверием графа Шона, это была незначительная потеря.

Тем более, главная цель Сюй И была не в этом. В сравнении с будущей выгодой, эти вложения можно было вообще не учитывать.

После того как вопрос с деньгами был решён, больше серьёзных проблем не возникло.

Через некоторое время пришёл чиновник, отвечающий за реку. Граф Шон расспросил его о ситуации и, убедившись, что с рекой действительно происходят изменения, приказал провести тщательную проверку и составить детальный отчёт о необходимых мерах.

Кроме финансовой помощи, от Сюй И также потребовались некоторые магические машины, на что он сразу согласился.

Кроме того, торговая палата «Амрит» уже имела опыт работы на верхнем участке реки и занималась проектами за пределами города, поэтому её участие было необходимо.

Граф Шон должен был обсудить это с председателем Крузом, и к Сюй И это уже не имело отношения.

После завершения переговоров Сюй И покинул поместье городского лорда, где его уже ждала Стилл.

К его удивлению, рядом со Стилл стояла София, которая смотрела на неё с выражением восхищения.

Как и следовало ожидать, рядом с Софией был Кеннард.

— «Что сказал милорд?» — спросила Стилл.

— «Городской лорд сказал, что этот вопрос очень важен, и он уже начал собирать людей для решения проблемы», — ответил Сюй И. — «А мне, как всегда, достались расходы и рабочая сила».

Стийл слабо улыбнулась, взяла Сюй И за руку и сказала:
— «Хорошо, что городской лорд считает этот вопрос важным. Я думаю, что раз уж они смогли изменить течение реки на верхнем участке, нет причин, по которым они не смогут очистить ил здесь».

— «Это не так уж и сложно, но проблема в том, что всё это лишь временные меры, а не решение коренной проблемы», — Сюй И повернулся и посмотрел на северо-запад.

Там находился Лес Падающего Дождя и верховья реки.

В прошлом году Агнес появилась именно потому, что река в Лесу Падающего Дождя была заблокирована наносами, что вызвало изменение её течения.

Через год после начала работ река в Лесу Падающего Дождя была полностью взята под контроль. По обеим сторонам реки были возведены прочные цементные берега, что заставило реку вернуться в своё нормальное русло и решило проблему с водоснабжением Племени Ночной Песни.

Однако это было лишь временным решением, не устраняющим корень проблемы.

Если не остановить проблему с наносами, никакие усилия по контролю реки в нижнем течении не будут иметь смысла.

Думая об этом, Сюй И позвал:

— «Агнес, выходи, мне нужно кое-что у тебя спросить».

Стилл не удивилась, но Кеннард и София, стоявшие рядом, выглядели озадаченными.

Кого это он зовёт?

Пока этот вопрос вертелся у них в голове, пространство рядом с Сюй И вдруг исказилось, и из него появилась Агнес.

Кеннард и София были потрясены, причём София даже ахнула от удивления.

Когда они смогли рассмотреть её получше, выражение шока на их лицах стало ещё сильнее.

София широко раскрыла глаза и, прикрыв рот рукой, закричала:

— «Эльф! Боже мой! Это настоящий эльф!»

Крича это, она потянула Кеннарда за рукав:

— «Братик, смотри! Это эльф! Ты видишь? Самый настоящий эльф!»

Кеннард сохранял больше хладнокровия, чем его сестра. Он был удивлён лишь мгновение, после чего взял себя в руки и с дружелюбной улыбкой обратился к Агнес:

— «Я уже слышал, что у председателя Сюй есть красивая эльфийка, которая его сопровождает, но за всё время, что я с ним работаю, так и не встретил вас. Если бы слухи оказались ложью, я был бы разочарован, но, честно говоря, не ожидал, что встречу вас сегодня. Увидеть легендарную красавицу-эльфийку — большая честь. Леди Агнес, верно? Меня зовут Кеннард Эмма, позвольте выразить вам своё почтение».

Проведя некоторое время рядом с Сюй И, Агнес хотя и не любила появляться перед незнакомцами, уже не была так враждебно настроена к людям, как раньше.

Выслушав приветствие Кеннарда, она слегка кивнула:

— «Здравствуйте, мистер Эмма, я рада познакомиться с вами».

София тут же выскочила вперёд, с восторженным выражением протягивая руку к Агнес:

— «Старшая сестра Агнес, здравствуйте! Я — София Эмма, младшая сестра Кеннарда. Я так рада вас видеть! С детства я слышала легенды об эльфах и всегда мечтала встретить одного из них. Не могу поверить, что сегодня это произошло! Я так счастлива, что сейчас в обморок упаду!»

Агнес с недоумением посмотрела на Сюй И.

Тот пожал плечами и объяснил:

— «Так она выражает свою радость, но на самом деле в обморок не упадёт».

Агнес кивнула, показывая, что поняла, и снова повернулась к Софии. Немного подумав, она не стала пожимать руку, а просто кивнула в ответ:

— «Здравствуйте, мисс Эмма, я тоже рада вас видеть».

Стилл не удержалась и прошептала на ухо Сюй И:

— «Эй, неужели ты научил её только такому приветствию?»

Сюй И тихо ответил с горькой улыбкой:

— «Да это уже прогресс, поверь мне».

Когда Сюй И пытался научить Агнес, как люди обмениваются приветствиями, для него это стало настоящей головной болью.

Эльфийские приветствия, хотя и были полны смысла и изящества, отличались однообразием и прямолинейностью, в отличие от человеческих, где существует множество вариантов ответов на разные ситуации.

Несмотря на все усилия, Сюй И смог научить Агнес лишь основным фразам для первого знакомства.

Софию, впрочем, её сдержанность ничуть не смутила. Она продолжала с энтузиазмом засыпать Агнес вопросами.

Агнес лишь спокойно посмотрела на неё и не ответила ни на один вопрос. Вместо этого она сказала:

— «Председатель хотел задать мне вопрос, я должна ответить ему первой».

Сделав паузу, она, похоже, вспомнила о чём-то и добавила:

— «Я отвечу на ваши вопросы позже… хорошо?»

София застыла в удивлении и с неохотой отступила, бросив взгляд на Сюй И.

— «Агнес, насколько хорошо ты знаешь ситуацию на верховьях реки?» — спросил Сюй И.

Агнес задумалась, а затем покачала головой:

— «Я знаю немного, этого может быть недостаточно».

— «Там, на верховьях, обосновалось племя зверолюдей, верно?» — уточнил Сюй И.

— «Скорее всего, так и есть», — кивнула Агнес. — «Я бывала на Чёрнорисовой пустоши — воды там очень мало, и единственные источники наверняка контролируются зверолюдьми».

— «Значит, верховья реки действительно заняты племенами зверолюдей», — задумчиво сказал Сюй И, а затем с улыбкой повернулся к Агнес:

— «Похоже, нам с тобой предстоит деловая поездка».

Как только он это произнёс, Сюй И почувствовал внезапный прилив угрозы, исходящей с его стороны.

Повернувшись, он увидел, что глаза Стилл опасно сузились.