Сюй И поднял взгляд на небольшой холм вдалеке на Черной Рисовой Пустоши. Он указал на разбросанные вокруг бревенчатые домики, которые, казалось, образуют деревню, и спросил у председателя Ренерса: «Это, должно быть, племя волчьих людей Вольер, верно?»

Председатель Ренерса удивлённо взглянул на Сюй И: «Председатель Сюй, как вы узнали? Вы уже бывали на Черной Рисовой Пустоши?»

«Я никогда не был там, но знаю, что рядом с племенем волчьих людей Вольер есть кое-что стоящее», — сказал Сюй И с легкой улыбкой, указывая на небольшой холм. «Не говорили ли вы, что не знаете, какие преимущества даёт строительство дорог к воротам племен зверолюдей? Так вот, если мы выкопаем несколько вещей с этого холма, этого будет достаточно, чтобы оправдать расходы на строительство дороги».

Председатели Ренерса и Круз взглянули на холм, который выглядел вполне обычным, и председатель Ренерса покачал головой: «Я бывал здесь много раз, но никогда не видел никаких сокровищ, скрытых в этом холме».

«Верно. Даже если там есть что-то ценное, это племя волчьих людей уже давно бы выдолбило и продало, не стали бы они ждать, пока вы что-то выкопаете?» — также выразил сомнение председатель Круз.

«Во-первых, они не обладают способностью выкопать сокровища из земли. Во-вторых, они вообще не могут распознать сокровища, даже если бы имели возможность их вытащить», — ответил Сюй И. «Сейчас у меня есть возможность выкопать эти сокровища, и я знаю, как их использовать, так что кто, если не я, их выкопает?»

Увидев улыбку Сюй И, которая не казалась шуткой, председатель Круз нахмурился: «Председатель Сюй, а что это за сокровища там скрыты? Это стоит того, чтобы вы специально приехали к зверолюдям?»

Сюй И посмотрел на председателя Ренерсу: «Председатель Ренерса, вам тоже интересно?»

Председатель Ренерса подумал немного и кивнул: «Конечно, мне интересно. Я много лет веду бизнес с зверолюдьми Черной Рисовой Пустоши, но это первый раз, когда я слышу о сокровищах, скрытых в этом заброшенном месте. Председатель Сюй, пожалуйста, расскажите. Если там есть что-то ценное, мы все можем вместе раскопать и разделить прибыль».

«Хорошо», — Сюй И специально сказал это перед ними, подразумевая, что намерен включить их в этот процесс.

Чтобы что-то сделать под носом у племен зверолюдей Черной Рисовой Пустоши, без человека, который хорошо знает это место, было бы трудно.

Председатель Ренерса был лучшим кандидатом для Сюй И.

«Согласно информации, которой я располагаю, если не произойдут неожиданности, под этим холмом находится богатое месторождение цветных металлов. Основные вещества — это алюминий и медь, а также некоторые руды вольфрама и свинца. Если мы сможем их добыть, это будет огромным вкладом в развитие промышленной системы. Даже если они не будут использоваться в магических машинах, они пригодятся в других областях…»

«Хм!» — председатель Круз поднял руку, чтобы прервать Сюй И. «Я скажу, председатель Сюй, я вообще ничего не понимаю из того, что вы говорите. Про медь я знаю, она используется для изготовления медных монет. Но что такое цветные металлы? Что это за алюминий, вольфрам и свинец? О чем вы вообще говорите?»

Председатель Ренерса, стоящий рядом, тоже выглядел растерянным: «Правда, я знаю, что такое медь, но что за цветные металлы вы упомянули, и для чего они используются? Как они выглядят?»

Сюй И был немного потрясен, но вспомнил причину. На континенте Сайнс не было много применения для цветных металлов, кроме того, что открывали медные шахты для изготовления медных монет. Из-за отсутствия развитой промышленной системы даже железо использовалось в ограниченном количестве.

Не говоря уже о том, что до обработки цветные металлы были далеки от железа.

«Эм… Я боюсь, что не смогу объяснить вам свойства и применения цветных металлов за короткое время. Скажем так, прямо сейчас Торговая палата Фалькао продает тонну железной руды за семь золотых монет. Так вот, знаете ли вы, сколько я готов заплатить за тонну меди?»

Председатель Круз нахмурился: «Медная руда в основном используется для создания медных монет, поэтому королевские власти строго контролируют ее добычу. Даже если вы захотите купить, Торговая палата Фалькао вряд ли продаст её вам».

«Ага? Ладно, я приведу другой пример. Эм… Разница в алюминии слишком велика, так что я использую свинец. За тонну свинца я готов заплатить двадцать золотых монет!»

Председатели Круз и Ренерса одновременно были поражены: «Вы серьёзно?»

«Конечно, что мне вам лгать?» — Сюй И мягко фыркнул. «Позвольте сказать вам, применение цветных металлов более широкое, чем у железа, их требуются в больших количествах для магических машин. Председатель Круз, разве вы не всегда просили меня сделать для вас крупномасштабные магические машины? Моя компания не могла их развить раньше не только из-за ограничений в исследованиях Магических Мандал, но и из-за ограничений в материалах».

«Это потому, что вам нужны эти цветные металлы?» — спросил председатель Круз.

«Да, именно так. Только с железом и сталевыми сплавами невозможно создать крупномасштабные магические машины».

На самом деле эти слова были чушью. Чтобы создать крупномасштабную магическую машину для строительства дорог, можно было бы использовать чистую сталь.

Но теперь Сюй И втягивал их обоих в партнёрство, чтобы воспользоваться их невежеством и говорить что угодно.

Как и ожидалось, услышав ответ Сюй И, председатель Круз кивнул:
— Угу, теперь я понимаю. Но мне неважно, для чего это нужно, достаточно знать, что эти цветные металлы ценны. Раз они стоят денег...

Председатель Круз посмотрел на председателя Ренерсу и холодно фыркнул:
— Эти ценные вещи будут просто растрачены, оставаясь на земле зверолюдей. В любом случае, эти простодушные зверолюди не поймут их истинной ценности, так что мы вполне можем помочь им выкопать их.

Сюй И рассмеялся. Он подумал, что председатель Ренерса не слишком хорошо понимает свой собственный характер. Он слишком много времени провёл со зверолюдьми и перенял их варварскую натуру.

Но хорошо хотя бы то, что он согласился участвовать – его личность не имела значения.

Конечно, чтобы скрытно добывать цветные металлы прямо под носом у племён зверолюдей, им нужно было тщательно продумать план.

Трое обсудили это некоторое время и решили сначала отправиться в племя волчьих людей Вольер под предлогом осмотра, после чего уже принимать дальнейшие меры.

Приняв первоначальный план, Сюй И направился к Стилл, которая шла по высокой траве на равнине неподалёку.

— Как обстоят дела? — спросил Сюй И.

Стилл с серьёзным выражением лица покачала головой:
— Не очень хорошо. Смотри…

Она сильно наступила на землю, и тут же появился небольшой провал.

Внутри не было влаги – только сухой песок.

— Эта пустошь стала такой, неудивительно, что в реке накопилось столько ила, — с тяжёлым голосом сказала Стилл. — Но я расспросила Агнес и остальных. Они сказали, что хотя Чёрная Рисовая Пустошь всегда была бесплодной, раньше земля была покрыта травой и не была такой сухой и песчаной, как сейчас.

— Должно быть, это из-за чрезмерного выпаса зверолюдей. Он привёл к тому, что растительность погибла, и началась эрозия почвы, — предположил Сюй И.

Он наклонился и поднял горсть земли, пропуская сквозь пальцы рассыпчатый песок.

Чувствуя, как песок медленно сыплется сквозь пальцы, Сюй И ощутил беспокойство.

Эта сцена напомнила ему северо-запад Китая на Земле.

Когда-то, по работе, связанной с машиностроением, он посетил северо-западные провинции и был потрясён, увидев, как земли превратились в пустыню, покрытую песком.

Он прекрасно понимал, что если не остановить этот процесс, пески постепенно поглотят всю землю, и она станет непригодной для жизни.

Текущая ситуация на Чёрной Рисовой Пустоши показывала явные признаки опустынивания. Если ничего не предпринять, через несколько лет эта земля полностью превратится в пустыню.

В тот момент не только зверолюди не смогут здесь жить, но и ближайшее Королевство Лампури столкнётся с серьёзными последствиями.

Однако по сравнению с Землёй, у континента Сайнс было одно важное преимущество – существование эльфов.

Эльфы, известные как лесной народ, ещё до расовых войн на континенте Сайнс жили в городах, утопающих в зелени.

В те времена континент Сайнс можно было назвать сплошным зелёным покровом – не говоря уже о пустошах, даже открытых пространств почти не существовало.

Со временем многое изменилось, но эльфы по-прежнему обладали уникальными знаниями и силами, связанными с культивированием растений.

То, что выглядело неразрешимой проблемой для технологически развитой Земли, для эльфов не представляло особой сложности.

Оглядевшись и убедившись, что поблизости нет зверолюдей, Сюй И тихо позвал:

— Агнес.

Фигура Агнес бесшумно появилась рядом с ним. Сюй И указал на песок на земле и спросил:

— Как думаешь, сможешь это изменить?

— Это очень просто, — уверенно ответила Агнес, чем сразу успокоила Сюй И. — На самом деле, несколько лет назад старейшина отправлял наших людей, чтобы обсудить с племенами зверолюдей возможность создания леса на Чёрной Рисовой Пустоши и изменения окружающей среды, но зверолюди отказались.

Сюй И взглянул на Агнес.

Для зверолюдей лес и эльфы действительно были неразрывно связаны. Когда эльфы предложили засадить их земли лесом, это выглядело так, будто они хотят отнять у зверолюдей территорию. Было бы странно, если бы те согласились.

Но на этот раз с предложением выступили не эльфы, а человек – Сюй И. Интересно, как на это отреагируют зверолюди?