После окончания новогоднего банкета в поместье лорда города уже наступила ночь. К тому же, на небе не было луны, а звёзд было совсем мало, так что, покинув освещённое поместье лорда, человек оказывался окружённым тьмой.

Сюй И медленно шёл по тёмному переулку и, убедившись, что за ним никто не гонится, с облегчением выдохнул и расслабился.

Когда он выходил из поместья лорда, несколько знатных дам бросились за ним, делая предложения и приглашая провести с ними ночь.

Одна из девушек даже осмелилась взять руку Сюй И и положить её на свою пышную грудь. Испуганный Сюй И немедленно выдернул руку и убежал.

Глядя на свою руку, которая только что коснулась этой роскошной груди, Сюй И невольно покачал головой. Если бы он не думал о Стилл, возможно, он не смог бы устоять и был бы поглощён этими знатными дамами.

Успокоив сердце, Сюй И определил своё местоположение и направился домой.

Каждый раз, покидая банкет в поместье лорда города, он привык идти домой пешком.

Во-первых, потому что это было недалеко, а во-вторых, потому что он хотел обдумать вопросы, с которыми столкнулся на банкете.

Сейчас его мысли были заняты вопросом охраны, который упомянул председатель Круз.

Как и говорил председатель Круз, континент Сайнс не был таким мирным, как Китай на Земле. Из-за неудобства в коммуникациях при перевозке товаров и отсталости общества во многих местах до сих пор орудовали бандиты.

Поэтому обычно у крупных компаний была собственная охрана. Даже если небольшая компания перевозила товары, она нанимала охранников для защиты груза.

В противном случае, если бы груз был захвачен, это означало бы крах для небольшой компании.

Хотя в Королевстве Лампури сейчас царила стабильность, и об этом можно было не беспокоиться, Торговая палата «Frestech» собиралась наладить сотрудничество с Королевством Рудсон и Герцогством Стантин, так что было трудно гарантировать полную безопасность.

Не говоря уже о реальной угрозе со стороны племён зверолюдей с Чёрнорисной пустоши.

Если они построят шахту и фабрику рядом с племенем волколаков Воллер, то, поскольку шахта создавалась при сотрудничестве трёх компаний, можно было бы поручить охрану Торговой палате Амрит или Торговой палате Ренектон. В крайнем случае, Торговая палата «Frestech» просто уступила бы часть прибыли.

Но завод по переработке цветных металлов принадлежал исключительно Торговой палате «Frestech». Когда председатели Круз и Ренерса предложили сотрудничество, Сюй И отклонил их предложение, так что, конечно, он не мог просить их о помощи в охране.

Таким образом, председатель Круз был прав — Торговой палате «Frestech» нужно было создать свою охрану.

Что касается преимущества, о котором говорил Сюй И, оно заключалось в том, что у Торговой палаты «Frestech» были хорошие отношения с гномами и эльфами, и даже больше — многие из них работали на компанию.

Благодаря этим связям, если бы Сюй И попросил о помощи, было бы несложно нанять гномов и эльфов в качестве охраны для компании.

На континенте Сайнс у каждой расы были свои особенности. Например, люди отличались креативностью и способностью к обучению, гномы имели врождённый талант к кузнечному делу, а эльфы были особо одарены в искусстве… Это считалось их сильными сторонами.

Но если говорить о боевых качествах, то люди были признаны одной из самых слабых рас в плане личной боевой мощи.

За исключением могущественных магов среди людей, мало кто из воинов мог сравниться с представителями других рас в бою один на один.

Когда люди в прошлом отняли континент у эльфов и подчинили себе другие расы, они опирались на свою строгую дисциплину и мощную способность к сотрудничеству. Конечно, ещё одним важным фактором была высокая рождаемость людей…

Однако, несмотря на то что люди правили континентом уже тысячи лет, никто не мог отрицать разницу в индивидуальной боевой силе.

Согласно общепринятому мнению, взрослый эльф-воин обладал боевыми способностями, превышающими возможности пяти обычных человеческих воинов. Если бы битва велась в лесу или ночью, в условиях, где эльфы особенно сильны, один эльф мог бы уничтожить целый человеческий взвод.

Хотя гномы не были такими загадочными и трудными противниками, как эльфы, благодаря своей невероятной физической силе и врождённому мастерству владения оружием, взрослый гном мог справиться с тремя-пятью человеческими солдатами.

А если речь шла о тренированном гноме-солдатe, то он мог с лёгкостью одолеть десять человеческих воинов.

Дисциплина и командная работа среди гномов были лучшими после людей. Если группа гномов-солдат собиралась вместе, благодаря своей мощной боевой способности они могли даже оттеснить равное количество эльфов.

Конечно, слабостью гномов было то, что они не могли изучать магию.

Однако в качестве компенсации они обладали очень высокой врождённой устойчивостью к магии. Обычные заклинания низкого уровня не могли причинить им никакого вреда.

Короче говоря, если компания могла бы нанять охранников из числа эльфов и гномов, они были бы гораздо сильнее обычной охраны.

Но после расовых войн, случившихся тысячи лет назад, другие расы отделились от людей, поэтому компаниям было невозможно нанимать представителей других рас в качестве охранников.

Поскольку Торговая палата «Frestech» могла это сделать, неудивительно, что Сюй И сразу подумал об этом.

Размышляя о создании охраны из гномов и эльфов, Сюй И не мог не улыбнуться, пока шёл по улице.

Погружённый в свои мысли, он даже не заметил, что кто-то окликнул его.

Только когда голос стал громче и шаги приблизились, Сюй И очнулся от своих размышлений и с удивлением посмотрел в сторону.

— Лотте? — В свете магической лампы из дома позади, Сюй И разглядел, что его звала Лотте, с которой он не виделся уже давно.

С тех пор как Великий маг Камилла объявил о закрытии своей Магической башни, часть магов решила последовать за ним в его исследовательский центр, однако многие предпочли остаться и продолжить изучение магии самостоятельно, выбрав другие пути.

Лотте была одной из тех, кто выбрал свой путь. Говорили, что она покинула город Банта и отправилась в другие города в поисках способов увеличить свою магическую силу.

Сюй И не особо интересовался её судьбой, но не ожидал, что встретит её сегодня.

Встретив старую коллегу, с которой раньше работал в лаборатории, Сюй И был приятно удивлён. С улыбкой он шагнул вперёд и сказал:

— Что, вернулась встретить Новый год? Но разве твоя семья не живёт в городе Карма? Почему ты здесь?

Он взглянул на небольшое здание за спиной Лотте, но вспомнил, что никогда не был у неё дома и не знал, где она жила в городе Банта.

— Я путешествовала несколько месяцев и поняла, что мне больше по душе жить в Банте, поэтому я вернулась, — с натянутой улыбкой ответила Лотте. — Сюй И, я слышала, что Торговая палата «Frestech» стала ещё сильнее, а тебя сам король произвёл в бароны?

— Откуда ты это узнала? — с улыбкой спросил Сюй И, внимательно рассматривая Лотте.

За несколько месяцев она стала худее и бледнее, чем была в лаборатории, но её улыбка оставалась такой же яркой и тёплой, как прежде.

Вспомнив, как Лотте была единственным человеком, который хорошо относился к нему, когда он только пришёл в лабораторию, Сюй И почувствовал тёплую волну благодарности.

— Я вернулась несколько дней назад. Вчера ужинала с Веллой, Сараш и другими, и услышала это от них, — объяснила Лотте. — Я просто гуляла, не могла уснуть, и неожиданно встретила тебя. Не смогла удержаться и позвала.

Видя, как взволнована Лотте, Сюй И улыбнулся:

— Я тоже рад тебя видеть. Как прошли эти несколько месяцев?

Лотте улыбнулась чуть слабее и покачала головой:

— Не слишком хорошо. На самом деле, я вернулась, чтобы…

Она вдруг зевнула, на мгновение замолчала, а затем сделала приглашающий жест:

— На улице так холодно. Раз уж мы встретились, может, зайдёшь ко мне и поболтаем?

Сюй И посмотрел на небо и нахмурился:

— Уже поздно, это не очень удобно…

Лотте прикрыла рот рукой и рассмеялась:

— Что? Ты боишься, что я тебя съем?

Сюй И вспомнил слишком уж дружелюбных знатных дам и подумал, что это не так уж и невозможно.

Видя, что он собирается отказаться, Лотте вдруг посмотрела на него с мольбой в глазах:

— Сюй И, пойдём, мне правда нужно с тобой поговорить. И… я хочу попросить тебя об одной вещи…

Поняв, что Лотте явно нужно что-то обсудить, Сюй И вздохнул и, вспомнив, как она заботилась о нём в Магической башне, смягчился.

— Ладно, пойдём, поговорим.

Лотте тут же засияла от радости. Она быстро взяла Сюй И за руку и с улыбкой потянула его к маленькому зданию за собой.

Они не заметили, что в тени улицы за ними наблюдали большие, пристальные глаза.