Лошадиная повозка быстро двигалась по Дороге Падающего Дождя, везя Сюй И и председателя Круза в Долину Падающего Дождя.

За ними следовала ещё одна повозка с большим количеством груза. Председатель Круз посмотрел на повозку сбоку и на колёса, катившиеся по дороге, а затем внезапно сказал Сюй И:

— Эту дорогу нужно расширить.

Сюй И кивнул:

— Верно, я уже думал об этом. Когда мы впервые строили эту дорогу, была пара причин, почему она получилась всего четыре метра шириной: во-первых, не хватало денег, а во-вторых, у вас не было достаточного опыта. Теперь, когда смотришь на неё, очевидно, что ширины не хватает. Её определённо нужно расширить.

— Нет необходимости расширять её слишком сильно. Думаю, достаточно добавить ещё два метра, — сказал председатель Круз.

— Нет, раз уж расширять, так расширять основательно. В конце концов, по этой дороге будут ездить не только конные повозки, появятся и другие виды транспорта…

— Другие виды транспорта? — Председатель Круз, казалось, что-то понял. — Председатель Сюй, я слышал от председателя Помпеи, что вы пообещали разработать для него новый магический автомобиль в течение года, который сможет заменить конные повозки и значительно снизить расходы?

— Я просто утешал его, — сказал Сюй И с лёгкой беспомощностью в голосе. — На самом деле, главная часть магического автомобиля ещё не разработана, так что я не уверен, что он будет готов в этом году. Если бы председатель Помпеи так меня не торопил, я бы не стал его обнадёживать.

Председателя Круза не интересовало, утешал ли Сюй И председателя Помпеи, его волновало другое.

— То есть магические автомобили действительно существуют?

Сюй И посмотрел на него:

— А тебе-то зачем об этом знать?

— Почему бы мне не интересоваться? — тут же возразил председатель Круз. — Если этот магический автомобиль действительно будет таким, как вы описали председателю Помпеи, и сможет развивать скорость до сорока километров в час, он наверняка заменит конные повозки. Более того, если он движется так быстро, по обычным разбитым дорогам он ездить не сможет. Это значит, что спрос на качественные дороги возрастёт в несколько раз, а значит, это напрямую касается меня как председателя Торговой палаты Амрит.

Сюй И не смог сдержать улыбку:

— Ты быстро соображаешь. Верно, магический автомобиль предъявляет высокие требования к качеству дорог, поэтому для него понадобится развивать сеть общественных дорог. Это сделает ваш дорожностроительный бизнес ещё важнее.

— Можешь сказать, когда магический автомобиль будет разработан? Дай мне хотя бы приблизительное время, чтобы я мог заранее расширить свою команду строителей и не быть застигнутым врасплох, — попросил председатель Круз.

Сюй И задумался, а затем покачал головой:

— Я не могу дать точного прогноза. Проведение экспериментов — это процесс, в котором нет определённости. Например, у нас в компании есть исследователь по имени Санчели, которому я поручил задание, но даже спустя год у него нет никаких результатов. Но мне остаётся только терпеливо ждать, потому что торопить такие вещи бесполезно.

— Никаких достижений за целый год? — Председатель Круз был удивлён. — Сюй И, ты и впрямь терпелив. Думаю, этот парень просто бездельничает в твоей компании. Как бы ни было трудно исследование, невозможно не добиться хоть какого-то успеха за год.

— Нет, то, над чем он работает, действительно сложно, — с улыбкой ответил Сюй И. — Если он сможет это разработать, я готов кормить его и десять, и двадцать лет. В конце концов, моя компания может себе это позволить.

Председатель Круз покачал головой:

— Ну и транжира. Но раз уж ты не можешь дать точный прогноз, можешь хотя бы назвать примерные сроки? Например, если не в этом году, то в следующем? Или через год после следующего?

— Эм… Дай подумать… — Сюй И почесал подбородок, нахмурился и с горькой улыбкой сказал: — Если честно, я не могу с уверенностью сказать, что мы закончим в этом году, так что не уверен насчёт следующего. Но я точно знаю, что, даже если мы не завершим разработку в этом году, с нынешним прогрессом мы обязательно сделаем это в следующем.

— Значит, на всё про всё около двух лет?

Получив подтверждение от Сюй И, председатель Круз начал быстро прикидывать в уме.

— Даже если разработка завершится в конце следующего года, это займёт два года. Плюс год на популяризацию — итого три года. Значит, у меня есть около трёх лет, а если всё пойдёт быстрее — около полутора лет. В таком случае…

Видя, как председатель Круз пришёл к выводу, Сюй И немного подумал и добавил:

— На самом деле, до того как магические автомобили будут разработаны, тебе уже стоит расширить свою команду строителей. Спрос на дороги по всему королевству огромный, и тебе явно не хватает рабочих рук. Так зачем ждать, пока появятся магические автомобили?

— Это другое дело, — покачал головой председатель Круз и сказал: — Пока магические автомобили не появятся, наша компания может вкладывать меньше средств в строительство дорог. Но как только они появятся, нам обязательно нужно будет увеличить инвестиции. Так что этот проект напрямую повлияет на наш бизнес-план.

— Тогда ничего не поделаешь, я могу дать тебе только примерные сроки, но не точное время, — пожал плечами Сюй И.

— Этого достаточно. На самом деле, главное — быть уверенным, что ваша компания действительно сможет разработать эту штуку, — с улыбкой сказал председатель Круз. — Часто даже одна надёжная новость может повлиять на многие вещи.

— С этим я полностью согласен, — кивнул Сюй И с горькой улыбкой. — Например, председатель Ренерса утверждает, что три племени зверолюдей заинтересовались нами, так что мне ничего не остаётся, кроме как задуматься о создании группы охраны.

Председатель Круз взглянул на Сюй И и отказался от идеи вложиться вместе с ним в завод по выплавке цветных металлов. Немного подумав, он предложил:

— Если сам не справишься, я знаю лидеров нескольких наёмнических групп, и ты можешь нанять наёмников в качестве охраны.

— Это крайняя мера. Наёмники слишком дорого обходятся, к тому же они чужие люди, и на них нельзя полностью положиться, — покачал головой Сюй И.

— Хм, в этом ты прав. Если нужна надёжная и эффективная защита, лучше создать свою собственную охрану, — с вздохом согласился председатель Круз. — Если честно, я завидую твоей компании. Вы можете нанимать гномов и эльфов в качестве охраны — они гораздо сильнее обычных человеческих охранников.

— Я ещё не знаю, смогу ли вообще их убедить, — покачал головой Сюй И. — Гномы и эльфы могут работать в нашей компании, но это не значит, что они согласятся быть нашими охранниками. Ведь это равносильно тому, чтобы защищать людей, и я боюсь, что они не примут такую идею.

Факты подтвердили, что опасения Сюй И были небеспочвенны.

Когда повозка, везущая их, прибыла в Долину Падающего Дождя, Сюй И и председатель Круз разошлись. Председатель Круз направился в Самару на встречу с председателем Ренерсой, а Сюй И отправился в сталелитейный завод, где нашёл начальника Силуку и начальника Монто, которые работали в поте лица.

Когда Сюй И заговорил с ними о создании охраны для компании и предложил нанять гномов в качестве охранников, оба начальника выразили явное смущение.

— Господин председатель, это... Хотя наши братья охотно работают на компанию, они делают это ради денег. Но быть охранником — значит, по сути, рисковать своей жизнью. Продавать свою жизнь ради людей… боюсь, многие из наших братьев не согласятся на это, — неловко сказал начальник Силука.

Сюй И повернулся к начальнику Монто, и тот, также с неловким видом, покачал головой:

— Начальник Силука прав. Работать за деньги — одно, но рисковать жизнью — совсем другое. В конце концов… мы принадлежим к разным расам.

Видя, что лицо Сюй И помрачнело, начальник Монто поспешно замахал руками:

— Председатель Сюй, не поймите нас неправильно. Просто… просто гномам действительно странно отдавать свою жизнь ради людей.

Начальник Силука энергично закивал:

— Верно. Тысячи лет назад, когда мы боролись против владычества эльфов, гномы сотрудничали с людьми. Но даже тогда мы не соглашались подчиняться людям и уж тем более не были готовы жертвовать ради них своими жизнями. История говорит сама за себя.

Сюй И задумался, нахмурился и сказал:

— А если рассматривать работу охранником как обычную работу? Я готов платить вашим братьям зарплату, и гарантирую, что она будет выше, чем у обычных рабочих.

Видя, что Сюй И не собирается отказываться от своей идеи, начальники Силука и Монто обменялись взглядами, а затем с тяжёлым вздохом сказали:

— Ладно, мы поговорим с братьями. Но, председатель, мы не можем гарантировать, что они согласятся. Конечно, мы сделаем всё возможное — ведь вы заботились о нас так долго, и теперь, когда у вас проблемы, мы постараемся вам помочь.

— Хорошо, просто постарайтесь сделать, что можете. Передайте своим братьям, что это обычная работа, и каждый может участвовать по собственному желанию. Я никого не заставляю, — с некоторым разочарованием ответил Сюй И.

По сравнению с гномами, эльфы славились своей гордостью и презрением к людям.

Сюй И подумал, что раз гномы не были в восторге от этой идеи, с эльфами будет ещё сложнее.

Однако, когда он отправился в Племя Ночной Песни и изложил свою просьбу старейшине Иллюсии, он был сильно удивлён, получив положительный ответ.

— Почему бы и нет? — Старейшина Иллюсия, увидев недоверие на лице Сюй И, с лёгкой улыбкой сказала: — Хотя мы, эльфы, и горды, но мы всегда признаём факты. Когда мы проиграли людям несколько тысяч лет назад, это значило, что у людей есть преимущества перед нами. К тому же, после специальной подготовки в вашей компании наши сородичи обрели новую дисциплину и надежду на новую жизнь. Если сейчас они станут охранниками, я думаю, это пойдёт им только на пользу.

Слова о «новой жизни» заставили Сюй И насторожиться.

Неужели эльфы планируют когда-нибудь отомстить людям и вернуть себе власть над континентом?

Но, подумав ещё раз, Сюй И понял, что эта мысль звучит абсурдно.

Эльфы не смогли одолеть людей в своё время, когда они были на пике могущества, а сейчас, когда их численность заметно сократилась, это стало ещё менее вероятным.

К тому же, низкая рождаемость эльфов не позволяла им существенно увеличить свою численность, так что они не представляли серьёзной угрозы.

— Значит, вы согласны позволить своим сородичам стать охранниками компании? — уточнил Сюй И.

Старейшина Иллюсия с мягкой улыбкой ответила:

— Конечно. Раз уж я решила, что сородичи должны оставить свою ненужную гордость и работать в вашей компании, то отрицать новую возможность было бы глупо. Председатель Сюй, главное достоинство эльфов в том, что если мы взялись за дело, то доведём его до конца и не сдадимся на полпути.

Видя, как лицо старейшины словно светится решимостью, Сюй И мысленно усмехнулся:

— Это достоинство, с другой точки зрения, можно назвать упрямством.