Граф Стэгг в последнее время чувствовал себя неудовлетворённым, даже несколько подавленным.

Он уже три месяца занимал пост градоначальника вместо графа Шона, но ни одно из его начинаний не увенчалось успехом.

Перед приездом в город Банта он считал, что поручение занять столь незначительную должность – пустая трата его талантов.

По его мнению, проблемы города Банты были пустяком. Сюда можно было отправить любого человека, даже барона Белила, который ранее занимал этот пост и которого он считал неопытным мальчишкой.

Однако он всё же согласился на эту должность, потому что город Банта стал центром борьбы между двумя основными фракциями королевства Лампури.

Семья Стэггов заплатила очень высокую цену, чтобы занять пост градоначальника, поэтому ошибки были недопустимы.

Город Банта был всего лишь небольшим городом, и потому герцог Стэгг, глава семьи Стэггов, не мог взять на себя эту должность лично. В конце концов, выбор пал на графа Маннела Стэгга.

Как кровный младший брат герцога Стэгга, он пользовался его абсолютным доверием. Кроме того, благодаря своему возрасту и обширному опыту, он вызывал уверенность в том, что справится с возложенной задачей.

Ранее граф Стэгг был довольно спокоен, потому что считал, что легко выполнит цель своей семьи – показать всем, что город Банта должен оставаться сельскохозяйственным центром, что намного важнее, чем развитие торговли.

Однако, прибыв в город, он столкнулся с неожиданными трудностями – за исключением первого успеха в противостоянии с Торговой палатой Frestech, всё остальное шло не так, как планировалось.

Первым делом он провёл оценку использования земель в городе Банта и начал реализовывать свой безупречный план. Он изгнал Торговую палату Frestech из поместья Сэндтон, не оставив Сюй И никакой возможности сопротивляться.

Но целью этой политики было не просто изгнание Торговой палаты Frestech. Его настоящий план заключался в том, чтобы провести полную инвентаризацию всех земель города Банта и использовать каждую пригодную площадь к осеннему урожаю, что значительно увеличило бы объём собранного урожая.

Однако полученные результаты привели его в ярость.

Согласно собранным данным, вся земля в городе Банта уже была распахана и не осталось ни одного свободного гектара!

Это означало, что он не мог увеличить площадь возделываемых земель и, соответственно, повысить урожайность. Таким образом, он потерял возможность добиться значительных заслуг.

Более того, если он не достигнет даже прошлогоднего уровня урожая или окажется ниже него, это будет означать полный провал его правления в качестве градоначальника.

В таком случае он не только разочарует свою семью, но и поставит семью Стэггов под удар критики со стороны других дворян их фракции.

Что ещё более важно, если он не добьётся видимых результатов, он не сможет доказать, что управляет городом Банта лучше, чем граф Шон. Это даст королю вескую причину отвергнуть предложения дворян их фракции о сдерживании развития торговли в королевстве.

Таким образом, престиж их фракции, включая семью Стэггов, серьёзно пострадает.

Это было абсолютно неприемлемо.

Поэтому, несмотря на разочарование, граф Стэгг изо всех сил пытался найти способ увеличить производительность.

Поскольку расширение пахотных земель было невозможно, оставался только один вариант – увеличить количество рабочей силы.

Однако, когда он занялся решением этой проблемы, он наткнулся на настоящий фарс.

Согласно собранным данным, в городе Банта существовала Торговая палата Кэнтона, которая выкупила у горожан крупный участок земли и самостоятельно занималась его возделыванием.

По данным, собранным Управлением градоначальника, Торговая палата Кэнтона арендовала землю у семисот сорока шести крестьян. Общая площадь составила более двадцати гектаров – это даже больше, чем принадлежало семье Стэггов в городе Банта!

Увидев эту проблему, глаза графа Стэгга загорелись.

Эта Торговая палата Кэнтона не имела поддержки ни одного дворянина, но умудрилась захватить столько сельскохозяйственных угодий. Это было не только необоснованно, но и могло даже рассматриваться как измена!

Поэтому граф Стэгг через Управление градоначальника издал приказ, требующий от Торговой палаты Кэнтона вернуть землю крестьянам, гарантируя, что у них будет возможность обрабатывать свои наделы.

Граф Стэгг полагал, что этот шаг принесёт ему одобрение со стороны народа, так как он был уверен, что Торговая палата Кэнтона имела сомнительные связи с графом Шоном и с его помощью принудительно отобрала землю у крестьян.

Для большинства обычных крестьян в королевстве Лампури земля была единственным источником существования. Если у них не было земли, им оставалось лишь умереть с голоду.

Поэтому граф Стэгг чувствовал, что его действия были абсолютно правильными, и был готов принять благодарность людей.

Однако всё пошло не так, как он ожидал.

Когда он приказал Торговой палате Кэнтона вернуть землю, представители палаты выразили решительный протест. Они заявили, что аренда земли была одобрена Управлением градоначальника и являлась полностью законной.

Граф Стэгг был готов к возражениям со стороны Торговой палаты Кэнтона. Он прямо заявил, что договоры, заключённые с предыдущим градоначальником, не имеют отношения к нему, и поэтому все контракты стали недействительными. Необходимо провести проверку, чтобы подтвердить законность этих соглашений.

Однако этот ответ был с негодованием растиражирован Торговой палатой Кэнтона. Об этом написала не только газета "Банта Таймс", но и издания в других городах вокруг города Банты.

Граф Стэгг считал, что это будет лишь небольшой скандал, который вызовет временный шум в городе и окрестностях. Более того, он полагал, что это укрепит его репутацию как защитника простых крестьян.

Но даже дворяне, на поддержку которых рассчитывал граф Стэгг, хранили молчание, а некоторые и вовсе открыто выступили против него.

Реакция горожан оказалась ещё более яростной.

После публикации в "Банта Таймс" компании города Банты и соседних городов начали обращаться в Управление градоначальника с требованием признать их контракты действительными.

Многие из них прямо или косвенно дали понять, что из-за действий графа Стэгга они утратили доверие к Управлению градоначальника и требовали аннулировать свои соглашения и вернуть вложенные средства.

Граф Стэгг был потрясён этим развитием событий. Когда он приказал своим подчинённым пересчитать все действующие контракты, он с удивлением обнаружил, что Управление градоначальника при графе Шоне заключило соглашения с семьюдесятью тремя компаниями!

Эти компании занимались самыми разными проектами и услугами — от укрепления берегов реки Сэнди до поставки кухонных полотенец для управления.

Если все эти контракты были бы признаны недействительными и деловые отношения с Управлением градоначальника прекратились, город Банта оказался бы парализованным.

В этот момент граф Стэгг осознал, что совершил огромную ошибку, поставив себя и своих подчинённых в крайне затруднительное положение.

По правде говоря, вины графа Стэгга в этом не было.

Ведь на основе опыта из других городов королевства Лампури ни одна компания не осмеливалась бы выступить против градоначальника. Для любой компании противостоять городским властям было бы безумием.

Однако город Банта отличался от других мест королевства.

Здесь почти каждая компания была готова открыто защищать свои интересы и оспаривать решения властей.

Даже такая небольшая компания, как Торговая палата Кэнтона, не боялась графа Стэгга. Вместо того чтобы смиренно подчиниться, они решили раскрыть всю правду общественности, несмотря на риск вызвать гнев градоначальника.

Ещё более серьёзной проблемой было то, что в Банта-сити и соседних городах очень активно развивалась газетная индустрия. Даже мелкие новости быстро становились известными всем, не говоря уже о таком громком скандале.

Поскольку дело стало достоянием общественности, граф Стэгг уже не мог использовать свою власть, чтобы подавить Торговую палату Кэнтона. Напротив, ему пришлось как-то реагировать на требования семидесяти трёх компаний.

Однако самым неожиданным для графа Стэгга оказался отклик со стороны крестьян.

Он был уверен, что, вернув крестьянам их землю, заслужит их благодарность.

Но когда его посланники прибыли к крестьянам с известием о возврате земли, их встретили холодно, а некоторые даже открыто ругали их за вмешательство.

Более того, несколько разъярённых крестьян заявили, что Управление градоначальника не заботится об их благополучии, и высказали мнение, что граф Стэгг не достоин занимать свой пост.

Граф Стэгг мог бы утешить себя мыслью, что крестьяне просто не понимали своих интересов. Но когда он услышал их оскорбления в свой адрес, он не мог оставаться спокойным.

Он не понимал, почему крестьяне реагировали таким образом. Ведь он просто помогал им вернуть их собственную землю.

Неужели... крестьяне больше не хотели владеть своей землёй?