— Председатель Сюй, вы действительно собираетесь закрыть консервный завод в деревне Корор? — Старейшина Иллюсия слегка нахмурила брови, глядя на Сюй И с оттенком беспокойства. — Мне кажется, что уступки графу Стэггу — не лучшая идея, ведь он может становиться всё более и более требовательным.

— Если мы не уступим, нам придётся вступить в открытое противостояние. Очень жаль, но я и наша торговая палата «Frestech» пока не обладаем достаточной силой, — Сюй И улыбнулся, словно это его вовсе не беспокоило. — Конечно, я не собираюсь вечно идти на уступки. Когда придёт время, я дам отпор. Сейчас граф Стэгг на пике своего могущества, но спустя некоторое время он станет жертвой.

— Из-за политической борьбы в вашем Королевстве Лампури? — Старейшина Иллюсия посмотрела на Сюй И с многозначительным выражением.

Сюй И рассмеялся, не углубляясь в эту тему, и вернулся к первому вопросу старейшины Иллюсии.

— Что касается консервного завода, хотя сейчас он не может функционировать, я не собираюсь его закрывать и оставлю как есть.

— Почему? Если работа остановлена, есть ли смысл его сохранять? — удивлённо спросила старейшина Иллюсия.

— Конечно, есть. Во-первых, это символ, означающий, что наша торговая палата «Frestech» не отказалась от идеи производства консервированных фруктов. Во-вторых, мне очень нравится расположение этого завода, и как только наступит подходящее время, мы сможем его снова открыть, — пояснил Сюй И.

— Но разве вы не перевели рабочих завода в герцогство Стантин через торговую палату «Кантона»? — напомнила старейшина Иллюсия, а затем с восхищением добавила: — Кстати, я была поражена вашей смелостью, председатель Сюй. Арендовать сто тысяч гектаров земли в герцогстве Стантин — это же одна пятая всех сельскохозяйственных угодий герцогства!

— Это не так уж и много, — Сюй И слегка улыбнулся. — Если бы это было возможно, я бы арендовал все сельскохозяйственные земли герцогства Стантин. К сожалению, хотя местные власти проявляют определённую смелость, её недостаточно.

Старейшина Иллюсия прикрыла губы ладонью и с улыбкой сказала:

— Председатель Сюй, проще было бы сказать, что вы хотите купить всё герцогство Стантин.

— Если бы герцог Стантин согласился продать его, я бы и правда не отказался купить, — пожал плечами Сюй И. — Конечно, с нынешними возможностями нашей компании мы не можем поглотить герцогство целиком, так что придётся двигаться постепенно.

Старейшина Иллюсия некоторое время пристально смотрела на Сюй И, затем медленно покачала головой и с вздохом произнесла:

— Мне кажется, что герцогство Стантин пустило к себе в дом тигра. Мне очень интересно, почему герцог Стантин согласился сдать вам в аренду такую огромную территорию? Неужели он не понимает, к чему это может привести?

— Он понимает, но его это не волнует, — усмехнулся Сюй И. — По сравнению с будущим герцогства Стантин, герцога больше заботят текущие выгоды. К тому же жители герцогства Стантин очень ленивы, и даже если бы мы не арендовали эту землю, она всё равно бы простаивала. Теперь же, когда наша компания взяла её в аренду, мы не только платим ему триста тысяч золотых монет в год, но и отдаём тридцать процентов урожая пшеницы герцогству Стантин. Он ничего не теряет, так почему бы ему не согласиться?

Старейшина Иллюсия задумалась, а затем снова покачала головой и со вздохом сказала:

— Я действительно не понимаю людей. Почему одни люди настолько умны и трудолюбивы, как вы, председатель Сюй, а другие — ленивы и глупы, как герцог Стантин?

— Я уже давно вам говорил, что среди людей есть большие различия. Это не то же самое, что у гномов или эльфов, где характеры в основном одинаковые, — улыбнулся Сюй И.

— Возможно, это и есть наш недостаток по сравнению с другими расами, — задумчиво произнесла старейшина Иллюсия. — Но, председатель Сюй, ваша компания не только платит триста тысяч золотых монет в год, но и отдаёт тридцать процентов урожая. Я не понимаю, как при таких условиях вы собираетесь получать прибыль?

Сюй И посмотрел на старейшину Иллюссию и, заметив в её взгляде искренний интерес, не смог удержаться от улыбки.

С момента, как Племя Ночной Песни основало свой завод по переработке каучука, не только Амелуд, отвечающий за производство, и Делил, занимающийся внешними связями, начали активно изучать основы человеческого бизнеса, но и сама старейшина Иллюсия не упускала возможности перенять опыт у Сюй И.

Сюй И был рад их стремлению к знаниям и не скрывал своих мыслей.

— Если вы посетите герцогство Стантин и осмотрите эту область, то обнаружите, что герцогство богато природными ресурсами. Земля здесь очень плодородна и идеально подходит для выращивания сельскохозяйственных культур. Достаточно просто засеять поле, и можно получить обильный урожай практически без усилий. Единственная проблема — это природные катастрофы.

— Неужели всё действительно так хорошо? — удивлённо спросила старейшина Иллюсия. — Теперь понятно, почему наши соплеменники из Племени Лунной Тени опередили нас. Всё дело в благоприятной окружающей среде.

— Вам не стоит завидовать. Сейчас условия жизни Племени Ночной Песни значительно улучшились, и численность вашего народа быстро растёт, разве нет?

Услышав это, старейшина Иллюсия улыбнулась с искренней радостью.

— Верно, этот год ещё не закончился, а в нашем племени уже появилось на свет двое новорождённых эльфов. Это действительно приятная неожиданность.

Видя радостное выражение лица старейшины Иллюсии, Сюй И почувствовал себя несколько озадаченным.

Население Племени Ночной Песни составляло около тысячи эльфов, и если бы они были людьми, то каждый год появлялись бы на свет несколько десятков детей.

Даже в Королевстве Лампури, страдающем от голода, при сохранении мира уровень рождаемости составлял не менее 20% от общей численности населения.

А тут — всего два новорождённых эльфа за целый год, и это вызывает у старейшины Иллюсии такую радость. Это ясно показывало, насколько низкой была рождаемость среди эльфов.

Поскольку эльфы жили гораздо дольше людей, низкая рождаемость была естественным явлением, но этот уровень казался чрезмерно низким.

Однако Сюй И не придавал этому особого значения. В конце концов, низкая рождаемость эльфов была скорее выгодой для людей — по крайней мере, не нужно было беспокоиться о том, что эльфы размножатся в таком количестве, что станут угрозой человечеству.

— Старейшина Иллюссия, сейчас Торговая палата «Frestech» начинает строительство консервного завода и разработку шахт в герцогстве Стантин. Когда Торговая палата «Кантона» прочно закрепится в герцогстве, я планирую создать там производственную базу. Не хотите ли вы воспользоваться этим случаем и открыть в герцогстве завод по переработке пластика? — предложил Сюй И. — В прошлый раз, когда я там был, я заметил множество каучуковых деревьев. Они очень полезны. Если вы займёте эту нишу, вам не придётся беспокоиться о будущем.

Старейшина Иллюсия кивнула:

— Председатель Сюй, вы уже упоминали об этом, и я давно обдумывала эту возможность. Благодаря такому шансу мы сможем наладить более тесные отношения с Племенем Лунной Тени, и это меня очень радует.

— Отлично. В следующий раз, когда председатель Кантона вернётся из герцогства Стантин, отправьте с ним своих лучших людей, чтобы осмотреть местность и наладить контакт с Племенем Лунной Тени, — сказал Сюй И.

— Хорошо.

Завершив обсуждение, старейшина Иллюсия не стала сразу возвращаться в Лес Падающего Дождя, а отправилась на осмотр каучукового завода Племени Ночной Песни.

С момента постройки завода в Долине Падающего Дождя, старейшина Иллюсия изменила своё отношение к миру за пределами леса. Теперь она время от времени приходила в долину, чтобы проверить ход дел.

Помимо обсуждения бизнеса с Сюй И, её также интересовали условия работы на заводе.

Надо сказать, что с момента запуска предприятие работало весьма успешно.

С помощью Сюй И и благодаря стараниям Делил, каучуковый завод Племени Ночной Песни успешно вышел на рынок города Банта.

После того как они изготовили первую партию из ста пластиковых вешалок для одежды по заказу сестры Сары и получили от неё высокую оценку, поступил новый заказ на ещё тысячу вешалок.

Благодаря рекламе сестры Сары и объявлениям в газете «Времена Банты», пластиковые вешалки быстро приобрели популярность в городе.

Эти вешалки были гладкими, и не было риска, что они повредят одежду, как это могло произойти с деревянными. Кроме того, они изготавливались в различных цветах и дизайнах, что делало их очень удобными в использовании.

Самое главное — пластиковые вешалки были дешевле деревянных.

Если деревянные вешалки сестры Сары стоили в среднем семнадцать серебряных монет, то пластиковые вешалки с каучукового завода Племени Ночной Песни обходились всего в тринадцать серебряных монет, что делало их гораздо более выгодной покупкой.

За месяц было продано более сорока тысяч пластиковых вешалок, и теперь все магазины одежды в городе Банта использовали именно их.

Поскольку сырьё поступало из Леса Падающего Дождя, а рабочими на заводе были исключительно эльфы, затраты на производство были минимальными. Таким образом, из пяти тысяч золотых монет, заработанных на продаже вешалок, практически вся сумма была чистой прибылью.

Хотя для Сюй И эта сумма была не такой уж значительной, для эльфов Племени Ночной Песни она имела огромное значение. Эти деньги символизировали не только финансовую независимость, но и чувство гордости за достигнутое своими силами.

Именно поэтому старейшина Иллюсия и её племя были так благодарны Сюй И.

Без его помощи они, вероятно, не смогли бы добиться таких успехов даже за сто лет.

Более того, наряду с вешалками, Племя Ночной Песни успешно наладило производство манекенов для демонстрации одежды, и многие компании, включая Торговую палату «Армани», разместили заказы.

Помимо этого, Делил начала получать запросы от различных предприятий на изготовление другой продукции из пластика.

Поэтому в последнее время и каучуковый завод, и Делил были чрезвычайно заняты.

Конечно, эта занятость приносила им только радость.

Наблюдая, как старейшина Иллюсия быстро шагает к заводу, Сюй И невольно улыбнулся.

Затем он повернулся к Дороге Падающего Дождя, где его взгляд остановился на караване, растянувшемся на двести метров. Его внимание привлекли трое человек — председатель Круз, председатель Ренерса и председатель Винсент, которые ждали его.

Сюй И махнул им рукой:

— Хорошо, отправляемся!