Утреннее солнце поднялось над восточным горизонтом, и его ослепляющий белый свет упал на Черные Рисовые Пустоши.

Прошлой ночью только что выпал снег. Хотя он перестал ещё до рассвета, на земле оставался толстый слой снега. Когда Кук ступил на него, снег покрыл его до бедра.

Покачав головой, когда он вытащил свою правую ногу, Кук продолжил двигаться шаг за шагом вперед, пока не оказался рядом с заводом по выплавке цветных металлов.

Как менеджер завода по выплавке цветных металлов Торговой Палаты Frestech у племени Воллер, Кук, естественно, нёс больше ответственности, чем другие. Даже в первый день нового года он решил остаться на своём посту и проверить завод сразу после того, как встал с кровати.

Но поскольку был праздничный перерыв на Новый год, завод был закрыт уже несколько дней. Сейчас здесь никого не было, и, прогулявшись, Кук не нашел ничего необычного, завершив свой рабочий день.

Когда он думал, стоит ли вернуться в теплое общежитие с Магическим Кондиционером, чтобы снова поспать, или отправиться проверять шахту, из племени Воллер быстро вышел оборотень.

Кук взглянул на него и понял, что это Вульф, который работал на заводе перевозчиком, и поднял руку в знак приветствия.

«Эй, Вульф, первый день нового года, почему ты не дома с женой и детьми? Зачем ты пришел на завод?»

Вульф громко рассмеялся своим волчьим ртом и подбежал, чтобы схватить руку Кука. «Менеджер Кук, вождь послал меня пригласить тебя в племя, так что иди со мной.»

«Пригласить меня в племя?» — Кук удивился. «Я человек, не совсем правильно мне идти к вам в племя в первый день нового года, разве нет?»

«Что? Менеджер, ты что, презираешь нас, оборотней?» — Вульф взглянул на него с широко раскрытыми глазами.

«Нет-нет-нет, я не это имел в виду. Просто мне кажется, что сегодня первый день нового года, и вам, оборотням, следует проводить свои собственные мероприятия. Не совсем правильно, что я, человек, буду в них участвовать.»

«Что в этом неправильного?» — Вульф оскалил зубы и сказал беззаботно: «Мы работаем вместе уже полгода, а ты продолжаешь считать себя чужим? Вождь сказал, что ты наверняка скучаешь в одиночестве на Новый год, поэтому он велел мне пригласить тебя, чтобы ты увидел, как мы, оборотни, проводим этот праздник.»

«Но...»

«Хватит! Ты не был таким колеблющимся, когда пришёл пить со мной вчера вечером, ну!» — без всяких дальнейших слов Вульф потянул его за собой.

Кук не мог сопротивляться силе взрослого оборотня, как Вульф, и оказался потянут за ним к племени Воллер.

Когда они вошли в племя, Кук заметил, что оно сильно отличается от обычного. Помимо того, что каждое домохозяйство было украшено красной тканью, из каждого окна доносился сильный запах мяса, возбуждая аппетит у каждого, кто его ощущал.

Увидев Кука, каждый оборотень в племени, независимо от возраста и пола, улыбнулся ему дружелюбной улыбкой.

Хотя эти волчьи улыбки не выглядели очень красивыми, чувствовалась искренняя дружелюбность.

Кук не мог не почувствовать тронутым.

Когда его только отправили в этот завод по выплавке цветных металлов по поручению председателя, оборотни племени Воллер смотрели на него с недоверием и настороженностью, и были даже некоторые враждебные взгляды.

Но всего за полгода отношение оборотней значительно изменилось.

На самом деле причина была очень проста: началась работа шахты, и был построен завод по выплавке цветных металлов, за который отвечал Кук, так что в каждой семье оборотней был хотя бы один работающий там человек, что позволяло им зарабатывать несколько золотых монет в месяц.

К концу года каждый рабочий-оборотень получал, как и человек, бонус не менее тридцати золотых монет.

С таким стабильным доходом и товаром, который они покупали с помощью трудовых карт, жизнь оборотней племени Воллер значительно улучшилась.

Например, в доме вождя Воллера не только был Магический Кондиционер, который создавал в комнате тепло, как в весне, но также Магическая Печка, Магический Чайник, Магическая Хлебопечка и другие бытовые магические устройства.

Конечно, всё это было продукцией бренда Frestech .

Кук осмотрел бытовые магические устройства и не мог не посмеяться про себя.

Когда генеральный директор Кеннард приезжал в последний раз для проверки завода по выплавке цветных металлов, он говорил с Куком наедине о продаже бытовых магических устройств бренда Frestech в племя Воллер.

По их данным, всего за полмесяца оборотни приобрели триста Магических Кондиционеров и пятьсот Магических Печек, а также по одному или двум другим бытовым магическим устройствам.

С помощью этих бытовых магических устройств можно было сказать, что их зарплата от Торговой Палаты Frestech вернулась обратно. Это было равноценно тому, что Торговая Палата Frestech не тратила деньги на найм этих оборотней.

Эти рабочие-оборотни были благодарны Торговой Палате Frestech и относились к Куку с дружелюбием и уважением.

В конце концов, его жизнь значительно улучшилась по сравнению с прежним временем.

Теперь оборотни племени Воллер были объектом зависти соседних племен зверолюдей. Когда другие зверолюди видели хорошие условия жизни племени Воллер, их отношение изменилось с настороженности на инициативность, и они начали приветствовать их.

Производственная база четырех компаний, которая находилась недалеко от племени Воллер, начала принимать первоначальные формы всего за два месяца.

Если бы не зимний период и холод на Черных Рисовых Пустошах, работы бы уже были завершены в одном-двух заводах.

«Иди, менеджер Кук, я хочу поднять бокал за тебя!» — голос вождя Воллера вырвал Кука из мыслей.

Увидев огромный бокал в руке вождя, он горько улыбнулся про себя, прежде чем осушить его до дна.

«Отлично! Действительно освежает! Мне нравятся такие люди, как ты, менеджер Кук!» — похвалил вождь Воллер, снова наполняя бокал Кука. «Давай, поднимем этот бокал за председателя вашей Торговой Палаты Frestech, господина Сюй. Хотя его здесь нет, я представляю всех своих соплеменников и благодарю его. Если бы не он, который решил инвестировать рядом с нашим племенем, наша жизнь не была бы такой хорошей. Давай, выпьем!»

Кук не мог отказать в этом тосте. Посмотрев на огромный бокал в своей руке, он немного покачал головой, подумав, что никогда бы не поверил, что проведет первый день после нового года, напившись в племени зверолюдей.

«Давай, пей!» — после этих мыслей Кук поднял бокал и чокнулся с бокалом вождя Воллера, прежде чем выпить его до дна.

☆★☆

Пока Кук наслаждался вторым бокалом, старик Афайлия только что вывел Арчи. Они планировали навестить другие семьи, которые прибыли из Банта-Сити, чтобы поздравить их с Новым годом.

Увидев солнце, согревающее их, старик Афайлий что-то пробормотал, а затем покачал головой с странным выражением лица.

Ему было 54 года, но он проводил Новый год вдали от Банта-Сити в первый раз. Это ощущение было действительно странным.

Кроме того, погода в герцогстве Стантин отличалась от погоды в Королевстве Лампури. Если бы они были в Банта-Сити, даже если бы ещё не выпал снег, погода была бы очень холодной. Когда они выходили, чтобы поздравить соседей с Новым годом, старик Афайлия всегда надевал теплое ватное пальто.

Но теперь, будучи в герцогстве Стантин, погода здесь была похожа на их весну или осень. Старик Афайлия был рад, что ему достаточно было надеть пальто, прежде чем выйти.

Арчи был молод, и он был одет только в рубашку, не имея на себе пальто.

Конечно, отличие заключалось в том, что Афайлия и Арчи носили одежду из новых материалов. По сравнению с тем, что они носили раньше, когда их одежда была заштопана, это было гораздо лучше.

Смотря на Арчи, который был полон энергии в своей одежде стоимостью тринадцать золотых монет, старик Афайлия снова почувствовал благодарность к Торговой Палате Frestech. Он похлопал Арчи по плечу, прежде чем направиться к дому Леи.

Из-за набора, проведенного Торговой Палатой Frestech, сюда переехали более двух тысяч фермеров из Банта-Сити. Многие из них, как и семья Афайлии, переехали сюда.

Когда они приехали, они поселились в одинаковых домах, которые Торговая Палата Frestech уже подготовила. Так образовалась деревня из фермеров Банта-Сити.

До этого фермеры не были особенно дружны друг с другом. Однако, переехав в чужую страну, они естественно стали больше общаться, и их отношения значительно улучшились.

Поскольку герцогство Стантин находилось слишком далеко от Банта-Сити, в одну сторону дорога занимала около недели, большинство фермеров не стали возвращаться домой на Новый год и решили отпраздновать его здесь.

Когда Афайлия и Арчи вышли, они поздравляли многочисленных людей на пути с Новым годом.

Когда они пришли в дом Леи, отец Леи тоже собирался выходить. Увидев Афайлия, он быстро подошёл, чтобы поприветствовать их.

Арчи поздравил родителей Леи с Новым годом и затем вошёл, потянув за собой Лею, которая тоже была в новой одежде.

Увидев Арчи и Лею, которые выглядели гораздо лучше в своей новой одежде, Афайлия что-то задумался. Он взглянул на отца Леи и слегка кивнул ему глазами.

Отец Леи понял его и махнул рукой Арчи и Лее. «Хорошо, вы двое можете пойти играть. Не переживайте за дела дома, просто помните, что надо вернуться к обеду.»

Арчи радостно взял Лию за руку. «Пойдем, Лея, давай поиграем у моря. Я уже арендовал лодку у местного рыбака, мы можем выйти в море. Подумай только, как здорово будет отправиться в море в первый день нового года!»

Лея тоже была взволнована. Она посмотрела на отца за разрешением, и после того как получила его, она поклонилась Афайлию и радостно побежала с Арчи.

Увидев, как двое быстро уходят, Афайлий улыбнулся и повернулся к отцу Леи. «Я думаю... эти двое идеально подходят друг другу. Как насчёт того, чтобы позволить им пожениться?»

Неожиданно отец Леи не раздумывая кивнул.

«Да, я тоже об этом думал. После Нового года мы выберем хороший день, чтобы они поженились.»

Мать Леи также кивнула. «Правильно, надо их поженить поскорее, а то ведь ничего не делать, да и молодые.»

Афайлий посмотрел на мать Леи и не мог возразить, размышляя об этом.

Если такие молодые люди, как Арчи и Лея, будут долго вместе, неясно, что может произойти.

Но так как родители Леи согласились, Афайлий был очень доволен.

Подумав о том, как легко они согласились, он понял, что это, наверное, потому, что его семья тоже переехала сюда. Они зарабатывают больше ста золотых монет в год, и Афайлий почувствовал ещё больше благодарности к Торговой Палате Frestech.

«Ладно, давайте обсудим это…»

Пока Арчи и Лея бегали к морю, они даже не подумали, что их свадьба уже решена их родителями.