Континент вступил во второй месяц 3782 года новой эры, и люди постепенно забывали о праздновании Нового года, возвращаясь к своей обычной жизни.

Но для жителей города Банта начало этого года принесло перемены.

В прошлом году, когда граф Стэгг занимал пост городского лорда, он сосредоточился на политике развития сельского хозяйства и оказывал давление на Торговую палату «Frestech», практически сводя торговлю в городе Банта к нулю.

Однако в этом году Торговая палата «Frestech» провела пресс-конференцию в городе Банта, на которой объявила, что компания продолжит разработку новых магических машин и будет работать над улучшением жизни горожан.

Все полагали, что граф Стэгг примет меры против них, но, к удивлению всех, он не стал подавлять Торговую палату «Frestech», как ожидалось. Наоборот, он открыто заявил в газете «Время Банты», что развитие сельского хозяйства города зависит от сельскохозяйственных магических машин, производимых Торговой палатой «Frestech». Он выразил надежду, что компания продолжит разрабатывать новые машины и внесёт ещё больший вклад в развитие сельского хозяйства города.

Как только этот выпуск «Время Банты» вышел в свет, его моментально разобрали. Все были поражены этой новостью.

Ведь, основываясь на событиях прошлого года, граф Стэгг должен был затаить обиду на Сюй И и Торговую палату «Frestech» и не давать им никакой поблажки.

Но его заявление наводило на мысль, что они забыли прежние разногласия и теперь работают вместе.

Дальнейшие события, казалось, подтверждали эти догадки.

На следующий день после публикации мнения графа Стэгга в «Время Банты», председатель Торговой палаты Портера, Симила Портер, объявил в той же газете о возобновлении строительства канала, соединяющего реки Сэнди и Рум. Торговая палата Портера начала набирать большое количество рабочих для расчистки канала.

Проект строительства канала был предложен Сюй И, когда граф Шон ещё занимал пост городского лорда. Это был совместный проект Торговой палаты «Frestech» и Торговой палаты «Амрит».

После того как граф Стэгг занял пост городского лорда, этот проект был заморожен по причине нецелесообразных трат из налогов жителей города Банта.

Теперь, когда Торговая палата Портера открыто объявила о возобновлении проекта, а городской лорд и администрация города не предприняли никаких действий, стало ясно, что отношение графа Стэгга смягчилось.

Вскоре после этого «Время Банты» опубликовало ещё одну сенсационную новость: Торговая палата «Frestech» собиралась открыть завод по производству сельскохозяйственных удобрений в промышленном районе Сандтон.

Всех поразило, что Торговая палата «Frestech» открывает завод в промышленном районе Сандтон. Все считали, что после давления со стороны графа Стэгга в прошлом году компания уже никогда не вернётся в город Банта. Но теперь они не только открывали новый завод, но и заявили об этом в «Время Банты», сообщив, что этот завод по производству удобрений был основан по специальному распоряжению городской администрации!

Люди не могли понять, что происходит. Означало ли это, что Торговая палата «Frestech» подчинилась городской администрации?

Однако в той же статье утверждалось, что завод по производству удобрений полностью принадлежит Торговой палате «Frestech» и не имеет никакого отношения к городской администрации.

Неужели это значит… что Сюй И и граф Стэгг тайно заключили сделку?

В это трудно было поверить…

Пока все гадали о возможных тайных договорённостях между Сюй И и графом Стэггом, не меньшее любопытство вызвал и сам продукт — так называемое «удобрение».

Согласно описанию в «Время Банты», это удобрение использовалось для улучшения качества земли и увеличения урожайности.

Многие отнеслись к этому с недоверием — ведь все считали, что урожайность определяется природой, и как какое-то удобрение может её повысить? Это звучало как полная чепуха.

Но благодаря глубочайшему доверию к Торговой палате «Frestech», люди решили дождаться результатов.

Всего через несколько дней новый приказ городской администрации вызвал новый ажиотаж в городе Банта.

— Они действительно заставляют нас покупать это удобрение? Что наш новый городской лорд замышляет? — Саркози с недоумением посмотрел на Кантона, который сидел перед ним с лёгкой улыбкой уверенности. — Эй, Кантон, как думаешь, что всё это значит? Неужели слухи правдивы, и председатель Сюй теперь опирается на семью Стэгг?

Кантона хотел оставаться в стороне и наблюдать за реакцией окружающих, но, услышав вопрос Саркози, не смог сохранить спокойствие.

— Что за чушь ты несёшь? Старик Саркози, я думал, ты умнее этих людей, а ты тоже веришь в подобные слухи? — Кантона недовольно скривил губы. — Да, председатель Сюй действительно заключил сделку с графом Стэггом, но какое это имеет отношение к тому, что он якобы зависит от семьи Стэгг? По-моему, всё наоборот — это председатель Сюй привлёк городского лорда на свою сторону.

Старик Саркози покачал головой:

— Мне неинтересны дела знатных особ, просто скажи, почему Городской Лорд заставляет каждого фермера покупать удобрение? Многие думают, что он вынудил председателя Сюй открыть этот завод, чтобы обобрать нас, фермеров.

— Да брось, сколько у обычных фермеров денег? Какой смысл председателю Сюй и графу Стэггу их забирать? — Кантона то ли рассмеялся, то ли вздохнул. — Ладно, скажу честно: это удобрение действительно отличная вещь. Если будете использовать его по методу, который дала городская администрация, я гарантирую, что ваш урожай будет намного лучше обычного.

— Настолько лучше? — Саркози и другие деревенские старосты, собравшиеся вокруг Кантоны, смотрели на него с сомнением.

— Конечно! — уверенно кивнул Кантона. — Вы же знаете, что я только вернулся из герцогства Стантин, да? Так вот, перед моим отъездом на ферме «Frestech» прошёл первый урожай риса…

— Что? Сейчас же зима, как они могли собирать рис? — удивлённо спросил один из фермеров.

— Дурак, он же сказал, что это герцогство Стантин, там климат другой. Верно, Кантона? — подхватил другой.

— Да, герцогство Стантин тёплое круглый год, даже в самые холодные месяцы там температура, как у нас весной. Поэтому у них три посевных сезона в году, а урожай созревает быстро. Перед моим отъездом они как раз собрали рис, посеянный зимой. Можете угадать, сколько они получили?

По загадочному выражению лица Кантоны все поняли, что цифра будет выше обычного.

Саркози задумался и сказал:

— По стандартам города Карма, с одного гектара рисового поля можно собрать около двух тонн урожая. Судя по твоему виду, у них получилось больше, так что скажу три тонны с гектара, верно?

— Нет, ещё больше, — Кантона улыбнулся и покачал головой. — Слушайте, на двадцати тысячах гектаров новых земель собрали… семьдесят тысяч тонн урожая. Это около четырёх тонн с гектара!

— Не может быть!

— Как такое возможно?!

— Это шутка!

…

Все фермеры, включая Саркози, вскочили от удивления.

Для них, людей, которые всю жизнь работали в полях, урожайность земли всегда была чем-то стабильным и предсказуемым.

Саркози уже назвал очень смелую цифру — два тонны с гектара, ведь даже в Карме, где рисоводство развито, это считалось отличным результатом. Достичь такого урожая было непросто.

— С чего бы мне вас разыгрывать? — Кантона посмотрел на них. — Говорю вам, это всё благодаря удобрению. На всех двадцати тысячах гектарах использовали новое удобрение от Торговой палаты «Frestech», и результат просто потрясающий. Если не верите, спросите у людей, приехавших из города Банты.

— Они сейчас в герцогстве Стантин, и как нам туда идти их спрашивать? — фыркнул Саркози, а затем добавил: — Ладно, Кантона, я верю тебе и верю Торговой палате «Frestech» и председателю Сюй. Раз удобрение такое полезное, пусть фермеры Банты его используют. Но можешь объяснить, почему оно даёт такой эффект?

— Да, расскажи нам, тогда нам будет легче объяснить это другим.

— Верно! Если удобрение действительно настолько полезное, почему Торговая палата «Frestech» не предложила его раньше?

☆★☆

— Эй, вы что, председателя Сюя обвиняете? — Кантона оглядел их. — Слушайте, это удобрение — секретный рецепт, который председатель Сюй с большим трудом получил от эльфов. А уж эльфы в растениеводстве разбираются, в этом вы сомневаться не будете, верно?

— Эльфы?! — Фермеры переглянулись и с пониманием кивнули.

Если бы это было объяснено как-то иначе, они бы ещё засомневались, но раз речь шла о секрете эльфов, то никаких вопросов не возникало.

Эльфы жили уже десятки тысяч лет, они были старше людей и многих других рас. Все знали, что эльфы превосходно управлялись с растениями — они могли превратить пустошь в лес. Поэтому никто не удивился, что у них нашлось что-то, способное повысить урожайность риса.

Видя, что все наконец поверили, Кантона покачал головой и тяжело вздохнул.

Ему было ясно, что получение этого рецепта от эльфов стоило Сюй И огромных усилий.

Насколько ему было известно, Торговая палата «Frestech» не собиралась зарабатывать на этом заводе, поскольку он фактически контролировался эльфами. Сюй И вложил в это столько сил исключительно ради фермеров города Банты.

И даже после всего этого его всё равно подозревали и ставили под сомнение. От этого было горько на душе.