Когда наступил апрель, сельскохозяйственные угодья за пределами города Банте снова окрасились в желтый цвет из-за созревшей пшеницы.

После улучшения полей, строительства систем водоснабжения и использования сельскохозяйственных магических машин, если только в городе Банте не случится серьёзного стихийного бедствия, каждый год здесь можно было увидеть картину богатого урожая.

Однако, несмотря на обильный урожай, фермеры за пределами города Банте не радовались. Наоборот, большинство из них выглядели подавленными.

Потратив полчаса, Бальтро, который приехал на велосипеде из деревни Лук, находившейся в десяти километрах отсюда, въехал в деревню Мексилан. Увидев пшеничные поля вокруг, он был так ошеломлён, что забыл крутить педали и чуть не свалился с велосипеда.

К счастью, ему удалось удержаться. Бальтро совершенно не обратил внимания на свой драгоценный велосипед, на который копил два месяца, и бросился к пшеничному полю. Он наклонился и с дрожью в руках схватил колосья.

Почувствовав тяжесть зерна, Бальтро задрожал, а затем выругался, резко развернулся, схватил велосипед и с силой надавил на педали, стремительно направляясь в деревню Мексилан, находившуюся неподалёку.

Увидев, как Бальтро мчится на велосипеде, словно сумасшедший, жители деревни Мексилан расступились, пропуская его. Узнав, что это Бальтро, они начали смеяться над ним, и в их смехе звучала явная насмешка.

Слыша насмешливый смех односельчан, лицо Бальтро покраснело, но он проигнорировал их и на полной скорости подъехал к двухэтажному дому, который выглядел недавно построенным, на краю деревни. Спрыгнув с велосипеда, он ворвался внутрь.

— Эй, Саркози, выходи сюда!

Услышав крики Бальтро, старик Саркози нахмурил брови и спустился со второго этажа.

Увидев Бальтро, Саркози расхохотался, гордо указав на него пальцем:

— Что такое? Бальтро, пришёл признать своё поражение?

Лицо Бальтро, и без того тёмное, стало ещё мрачнее. Он бросился вперёд, схватил Саркози за воротник и громко закричал:

— Саркози, мерзавец! Мы столько лет дружим, и ты знал, что это удобрение такое хорошее, почему ты не уговорил меня как следует?! Теперь что? Нашей деревне Лук, может быть, и половины урожая вашей деревни Мексилан не видать — счастлив теперь?!

Старик Саркози нахмурился и, сжав запястье Бальтро, заставил его разжать руки. Затем он холодно фыркнул:

— Бальтро, поскольку мы старые друзья, я не стану с тобой ссориться из-за твоего гнева. Но ты должен помнить: когда я сказал тебе, что наша деревня заказывает удобрения у компании «Frestech», и спросил, хочет ли ваша деревня Лук взять немного, ты сам отказался. Сказал, что не собираешься брать это ненадёжное удобрение. А теперь ты пришёл обвинять меня? Хочешь возложить на меня вину?

Бальтро яростно уставился на Саркози, и тот не уступал, встречая его взгляд без малейшей слабости.

Через некоторое время Бальтро словно сдуло, и он с удручённым видом опустился на стоящий рядом стул, ударив себя кулаком по голове.

— Почему я тогда был таким тупым?! Почему я не поверил, что это удобрение настолько полезное? Я подвёл всех в деревне! Какой же я дурак!

Видя, как Бальтро винит себя, Саркози перестал быть таким строгим. Немного подумав, он сел рядом и, похлопав его по плечу, утешил:

— Ладно, ты просто упустил весеннюю посадку. Жди осеннего сбора урожая. В любом случае, компания «Frestech» уже сказала, что, хотя их завод по производству удобрений смог обеспечить весь город удобрениями для весенней посадки, с осенним урожаем проблем не будет. Я заранее поговорю с Кантона и попрошу его заказать удобрения для вашей деревни Лук.

Бальтро с болью и чувством вины посмотрел на старика Саркози:

— Но в нашей деревне весенняя посадка уже закончилась. Понимаешь, люди в деревне знают, что я тогда отказался покупать удобрения, и теперь все меня проклинают. Мы всей семьёй боимся выйти на улицу!

— Тьфу! Пара невежд, чего ты переживаешь? — презрительно фыркнул Саркози. — Расслабься, как думаешь, если я скажу им, что ваша деревня получит удобрения первой к осеннему сбору урожая, они не начнут тебе задницу целовать?

Лицо Бальтро дёрнулось. Он очень хотел сказать «да», но, поскольку они были из одной деревни, не мог быть настолько прямолинейным, поэтому только неловко засмеялся.

— В конце концов, я сам виноват, что весной у нас урожай хуже, чем у других деревень, так что их ругань — это нормально.

— Чушь! — бесцеремонно выругался старик Саркози. — Скажи мне, все в вашей деревне такие упрямые? В каком веке мы живём? Только и знаете, что землю копать! Послушай меня, сколько бы вы ни собрали урожая, от этого уже нет никакого толка! Даже если не нужно платить зерно в качестве арендной платы и продавать весь урожай, сколько денег вы сможете заработать?

— Ты не можешь так говорить, верно? — возразил Бальтро. — Смотри, наша семья арендует семь му земли, и мы могли бы собрать более двух тысяч фунтов зерна. Если продать весь урожай, это принесёт более десяти золотых монет. А если бы мы использовали удобрения, то получили бы более четырёх тысяч фунтов зерна — это около тридцати золотых монет. Без удобрений мы потеряли более десяти золотых монет, разве это не больно?

— Вот почему я говорю, что вы упрямцы. Тридцать золотых монет — это много? — с улыбкой сказал старик Саркози. — Разве ты не говорил мне в прошлый раз, что твой сын устроился на работу в Торговую палату Камерона и зарабатывает более десяти золотых монет в месяц? Теперь ты сходишь с ума из-за каких-то десяти золотых монет, тебе не стыдно?

— Это… — Бальтро выглядел немного неловко. — Это не одно и то же. Он зарабатывает свои деньги, а я не могу просто сидеть сложа руки. Ферма хотя бы может прокормить всю семью, разве не так?

— Ты всё ещё не веришь, когда я говорю, что ты упрямый? — Саркози сердито взглянул на него. — Если хочешь заниматься сельским хозяйством, почему не пойдёшь работать в Торговую палату Кантона? Или отправься в герцогство Стантин, чтобы работать на фермах Торговой палаты Frestech. Там не нужно тратить деньги на еду, и можно заработать сто золотых монет. Разве это не лучше, чем цепляться за несколько му земли?

— Но мне это кажется ненадёжным… В тех местах, если что-то случится, земля пропадёт…

— Какая чепуха. Если говорить о надёжности, разве аренда земли у знатного хозяина так уж надёжна? В любой момент может прийти распоряжение, и у тебя заберут землю. Даже если земля останется, ты всё равно должен отдавать значительную часть урожая в качестве арендной платы, и на оставшееся сложно прокормить семью. Что ещё можно сделать? Например, твой сын уже в возрасте, чтобы жениться — сможешь ли ты помочь ему, просто работая на ферме? — спросил старик Саркози.

Бальтро горько усмехнулся:

— Конечно, нет. Ему нравится девушка из другой деревни, но их семья хочет, чтобы у нас был новый дом, полностью обставленный бытовыми магическими приборами марки Frestech. Откуда мне взять такие деньги? Мой сын работает не покладая рук в Торговой палате Камерона — и всё ради того, чтобы накопить на свадьбу.

— Вот я и говорю, что цепляться за несколько му земли — это бесперспективно. Зачем так переживать за эту ферму? Даже если разбросать удобрения и повысить урожайность, какая от этого польза? Денег всё равно не заработаешь, разве не лучше заняться чем-то другим?

— Но, кроме фермерства… что ещё я могу делать? — с растерянным видом спросил Бальтро. — И потом, бросить ферму — тоже не выход. Мне всё равно нужно платить аренду каждый год…

— Всё просто: передай землю Торговой палате Кантона. Тебе не нужно будет ни о чём заботиться, арендную плату за землю они возьмут на себя, а ты сможешь получать от них какой-то доход ежегодно. В любом случае, это лучше, чем обрабатывать землю самому, — махнул рукой старик Саркози. — А что касается работы, если не будешь заниматься фермерством… это ещё проще. Сейчас в городе полно компаний — иди в одну из них, обучись ремеслу и найди работу. Может, платят и не так много, но десять золотых монет в месяц ты точно заработаешь.

— Но… мне уже не мало лет, что если я не смогу научиться… — с беспокойством спросил Бальтро.

— Почему не сможешь? — Саркози сердито посмотрел на него. — Дай тебе знать, это не так сложно, как ты думаешь. Я был на заводах Торговой палаты Frestech в Долине Дождей — там люди занимаются совсем простыми вещами. Им нужно лишь повторять одни и те же действия. Только немногим приходится изучать настоящие техники. Тебе не нужно осваивать сложные навыки, с обычной работой ты точно справишься. А если даже с этим не справишься, у тебя же есть сила, верно? Пойди поработай в Торговую палату Амрит. Разве они не работают на реке Сэнди и не нанимают кучу рабочих? Можешь попробовать устроиться туда.

Слушая Саркози, лицо Бальтро постепенно прояснялось, и в его глазах появилась искра надежды и возбуждения.

Саркози был прав — времена изменились. Для обычных фермеров, таких как они, больше не было необходимости цепляться за землю, чтобы зарабатывать на жизнь.

Будь то Торговая палата Frestech или любая другая компания, в городе Банте было множество рабочих мест. И с точки зрения затрачиваемой энергии, времени и, что самое важное, дохода — всё это было намного лучше, чем работа на ферме.

Раз так, зачем ему продолжать заниматься сельским хозяйством?

Подумав об этом, Бальтро мгновенно избавился от чувства гнева, самобичевания и паники. Казалось, у него внезапно случилось озарение, и перед ним открылся новый путь вперёд.