Глядя на кортеж, полностью состоявший из магических автомобилей, исчезающий вдали, капитан третьего отряда города Ламарте, Кота, достал кошель, который дал ему Сюй И. Он пересчитал двадцать пять золотых монет и с довольной улыбкой убрал кошель.

Он повернулся к своим подчинённым, которые с жадным интересом смотрели на кошель в его руках, и фыркнул:

— Кучка детей, которым важны только деньги.

Сказав это, он всё же достал одну золотую монету и бросил её им.

Солдаты третьего отряда, поймавшие монету, расплылись в улыбке и начали благодарить Кота.

Кота обругал их, а затем обратился к своему адъютанту:

— Следи тут внимательно. Если эти парни вернутся и снова захотят пройти, останови их. Если хотя бы один человек или одна машина проскользнёт, ты знаешь, что тебя ждёт.

— Понял, — кивнул адъютант.

Кота удовлетворённо кивнул, затем махнул рукой и крикнул:

— Сегодня вечером после работы отправимся в «Лесную гостиницу», я угощаю!

Подчинённые радостно закричали, а Кота вскочил на лошадь, ожидавшую его сбоку, и отправился в сторону города Ламарте.

Спустя полчаса его лошадь вошла в городские ворота. Проехав по улицам, которые трудно было назвать просторными, он направился к особняку городского лорда, расположенному в центре города.

После короткого уведомления Кота привели к городскому лорду, с которым было нелегко встретиться, — графу Скандии Уиллу.

— Ты точно рассмотрел символ на магических автомобилях? Уверен, что это был символ торговой палаты Frestech? — сузив глаза, граф Уилл пристально посмотрел на Кота и задал вопрос низким голосом.

Кота быстро опустил голову, не осмеливаясь встретиться с графом взглядом, и уверенно ответил:

— Доношу до господина городского лорда, этот подчинённый видел всё ясно. Кортеж полностью состоял из магических автомобилей, и на каждом из них был одинаковый символ. Это был тот же символ торговой палаты Frestech, что вы показывали мне ранее.

— Ты уверен, что не ошибся? — Граф Уилл снова уточнил, как будто этот вопрос был для него крайне важен.

— Да, клянусь жизнью, что я не ошибся.

Граф Уилл слегка нахмурил брови, как будто всё ещё сомневался. Он хотел задать ещё один вопрос, но вдруг заговорил худощавый мужчина средних лет, сидевший рядом.

— Граф Уилл, думаю, не стоит сомневаться. Кроме торговой палаты Frestech, только компания «Ферсен Карридж» может иметь столько магических автомобилей в королевстве Лампури. Поскольку на этом кортеже был символ торговой палаты Frestech, это, без сомнения, их кортеж.

Граф Уилл немного поколебался, но затем кивнул:

— Раз граф Мишель так говорит, значит, так и есть. Хорошо, можешь идти.

Когда Кота вышел, мужчина, который выглядел моложе графа Шона и графа Мишеля и которому на вид было около сорока, нахмурился и тяжело вздохнул.

— Честно говоря, я всё время думаю: правильно ли мы поступаем?

Граф Уилл и граф Мишель удивлённо посмотрели на него. Лицо графа Уилла потемнело, и он сердито сказал:

— Граф Лонгли, неужели вы не понимаете, почему мы так поступаем? Или вы собираетесь отказаться от статуса своей семьи и предать его высочество Эрика?

Граф Лонгли покачал головой:

— Как я могу предать его высочество Эрика? Но мне кажется… не обязательно так жестоко обходиться с торговой палатой Frestech, верно? Это самая быстроразвивающаяся компания в королевстве, и магические машины точно станут популярными. Нам не стоит полностью с ними ссориться.

Граф Уилл холодно фыркнул:

— Граф Лонгли, вы слишком молоды. В честь недавно умершего вашего отца я вас предупреждаю: по этому вопросу не может быть никакого компромисса. Раз мы выбрали поддерживать его высочество Эрика, то любой, кто поддерживает её высочество Севени, — наш враг. Мы делаем это с торговой палатой Frestech, чтобы преподать им урок. Когда настанет время… хм…

Видя холодный блеск в глазах графа Уилла, граф Лонгли лишь вздохнул про себя и покачал головой, ничего не говоря.

Убедившись, что граф Лонгли молчит, граф Уилл не стал тратить время на дальнейшие объяснения.

С его точки зрения, этот молодой человек, унаследовавший титул графа и ставший лордом города Басару, не был достоин обсуждать с ним и графом Мишелем важные дела.

— Граф Мишель, я уже продемонстрировал позицию нашего города Ламарте перед торговой палатой Frestech, теперь очередь за вашим городом Дулакетон, — сказал граф Уилл, обращаясь к графу Мишелю.

Холодный, непонятный взгляд мелькнул в глазах графа Мишеля. Он слегка кивнул с едва заметной улыбкой:

— Я знаю, что делать.

— Отлично, тогда оставим этот пустяк и поговорим о более важных делах. Мы как раз обсуждали, как поддержать армию, которую собирает его высочество Эрик. Наш город Ламарте планирует выделить товары на сумму триста тысяч золотых монет, детали обсудим позже. А что насчёт ваших городов Дулакетон и Басару?

Граф Мишель коснулся аккуратно подстриженной бороды на подбородке, задумался и ответил:

— Раз граф Уилл уже принял решение, наш город Дулакетон не может отставать. Мы тоже выделим товары на триста тысяч золотых монет.

Граф Уилл удовлетворённо кивнул.

Честно говоря, Дулакетон всегда был самым богатым городом северо-восточной провинции королевства Лампури и обладал гораздо большими средствами, чем Ламарте.

Однако, раз граф Мишель решил выделить столько же, сколько и Ламарте, это было своего рода уступкой, чтобы сохранить лицо графа Уилла.

Таким образом, граф Уилл и его город Ламарте выглядят более преданными перед его высочеством Эриком, что принесёт графу Уиллу больше выгоды.

Как именно будут использоваться средства, его не волновало.

Закончив с графом Мишелем, граф Уилл повернулся к графу Лонгли и с ноткой насмешки в голосе спросил:

— Что насчёт вас, граф Лонгли? Вы тоже выделите триста тысяч?

Граф Лонгли покачал головой с горькой улыбкой:

— Граф Уилл, не шутите так. Наш город Басару известен своей бедностью — откуда нам взять триста тысяч золотых монет?

— Тогда сколько вы готовы выделить? Если сумма будет слишком маленькой, это плохо скажется на вашем положении перед его высочеством Эриком, — прищурившись, сказал граф Уилл с лёгкой угрозой в голосе. — Или вы вообще не собираетесь его поддерживать? Может быть, вы решили предать его?

Граф Лонгли тяжело вздохнул. Под натиском взглядов графа Уилла и графа Мишеля он на мгновение задумался, а затем ответил:

— Наш город Басару действительно ограничен в средствах. Я думаю, что смогу выделить максимум сто тысяч золотых монет.

Услышав это, граф Уилл и граф Мишель переглянулись и улыбнулись.

Они прекрасно знали о положении города Басару и понимали, что эта сумма действительно была для них пределом.

Таким образом, граф Лонгли пока не проявлял признаков нелояльности к его высочеству Эрику.

Кроме того, сумма в сто тысяч была значительно меньше, чем их триста тысяч, поэтому граф Лонгли и город Басару не произведут такого впечатления на его высочество.

— Очень хорошо. Раз мы всё решили, пора приступать к действиям, — сказал граф Уилл низким голосом. — Согласно планам его высочества, вполне вероятно, что наступление начнётся сразу после зимы, поэтому все товары должны быть отправлены в северную армию до этого времени. Помните, эта кампания крайне важна для его высочества, и она не должна потерпеть неудачу. Мы не можем допустить ошибок с поставками!

Граф Мишель спокойно кивнул, а граф Лонгли с горькой улыбкой выразил своё согласие.

Они обсудили ещё несколько вопросов, после чего их встреча подошла к концу.

Затем граф Уилл пригласил графов Мишеля и Лонгли остаться на обед, но граф Лонгли, сославшись на необходимость подготовки поставок, вежливо отказался.

Хотя граф Уилл остался недоволен этим, он не стал настаивать. Ограничившись несколькими формальными словами, он позволил графу Лонгли уйти.

Граф Лонгли отправился в своём личном экипаже, покидая город Ламарте. Как только его карета выехала за городские ворота, он с облегчением вздохнул, и его лицо заметно расслабилось.

Отодвинув занавеску и бросив взгляд на ворота города Ламарте, граф Лонгли глубоко нахмурился.

Ему не нравился хладнокровный, непроницаемый взгляд графа Мишеля, но ещё больше он ненавидел властную манеру поведения графа Уилла. Если бы не его покойный отец, сотрудничавший с ними, граф Лонгли предпочёл бы не иметь с ними никаких дел.

К тому же, решение его отца и этих двоих поддерживать именно его высочество Эрика было не тем, с чем граф Лонгли соглашался.

Почему они должны поддерживать именно Эрика? Только потому, что он принц и первенец?

С точки зрения графа Лонгли, вопрос о наследнике трона не должен решаться этим. Гораздо важнее было то, кто из претендентов сможет обеспечить лучшее будущее для королевства Лампури.

Если рассуждать с этой позиции, граф Лонгли предпочитал её высочество Севени.

Что касается торговой палаты Frestech, которую все считали её сторонником, граф Лонгли не испытывал к ней предубеждений, наоборот, она вызывала у него симпатию.

До смерти отца, когда он ещё не занял пост лорда города Басару, его любопытство привело его в город Банта, где он провёл полмесяца инкогнито.

За это время граф Лонгли был глубоко впечатлён множеством новых вещей и быстрым развитием города, которое произошло всего за несколько лет.

Через некоторые источники он узнал, что главным двигателем преобразований в Банта Сити была торговая палата Frestech.

С тех пор у графа Лонгли в голове засела одна мысль:

Если бы торговая палата Frestech пришла в город Басару, не смог бы он развиваться так же быстро, как Банта Сити?

Думая об этом, граф Лонгли выглядел крайне задумчивым.

Спустя некоторое время его нерешительность исчезла, уступив место твёрдой решимости.

Граф Лонгли позвал кучера и приказал изменить маршрут. Его карета свернула с главной дороги и поехала по той же грунтовой тропе, по которой незадолго до этого отправился кортеж торговой палаты Frestech.